Het beleg van Leningrad: de hel op aarde tijdens de Tweede Wereldoorlog

Rusteloze nachten¸ V.M. Sudakov, 1960, Het Museum van het Beleg van Leningrad, Sint-Petersburg; en naar het ziekenhuis, Yuri Neprintsev, 1941, The Museum of the Siege of Leningrad, St. Petersburg

In het tweede jaar van de Tweede Wereldoorlog viel Hitler-Duitsland op 22 juni 1941 de Sovjet-Unie binnen. Het Duitse leger rukte snel op en in september 1941 hadden de Duitsers de tweede stad van de Sovjet-Unie, Leningrad (nu St. Petersburg ). Wegen en spoorwegen werden afgesloten, waardoor de stad geen voedsel, zoet water en elektriciteit meer had. De stad werd onderworpen aan bijna constante luchtaanvallen en beschietingen. Het beleg van Leningrad duurde bijna twee en een half jaar en meer dan een miljoen burgers zouden omkomen, voornamelijk van de honger.

Achtergrond van het beleg van Leningrad: WO II en de Duitse invasie van de USSR

Duitse troepen bezetten een brandend Russisch dorp tijdens Operatie Barbarossa , Duitse legerfotograaf , Zomer 1941, Imperial War Museum, Londen

Het Duitse leger viel de Sovjet-Unie binnen op 22 juni 1941. Over een front van 1800 kilometer, van de Oostzee tot de Zwarte Zee, werden meer dan drie miljoen manschappen van de Wehrmacht (het Duitse leger) in drie groepen verdeeld: de legergroep Noord, het Legergroepcentrum en de Legergroep Zuid.

Stalin had talloze waarschuwingen voor een invasie van de hand gewezen Sovjet-inlichtingendienst , van de Britten, en zelfs van de anti-nazi Duitse ambassadeur, van Schulenburg , en als zodanig weinig had gedaan om het land voor te bereiden. Duitse troepen konden relatief gemakkelijk door de verdedigingslinie van de Sovjet-Unie snijden. als de historicus Anthony Beevor schrijft Grenswachten werden nog steeds in hun ondergoed neergeschoten, en hun families werden in hun kazerne gedood door artillerievuur... Sovjet-luchtvaart werd op de grond gevangen, de vliegtuigen stonden in rijen opgesteld en vormden gemakkelijke doelen voor de Luftwaffe's [Duitse luchtmacht] voor- loze stakingen.

De opmars van Legergroep Noord en het beleg van Leningrad vanaf november 1941 , via het Kaartarchief

Legergroep Noord, onder bevel van generaal Wilhelm Ritter von Leeb trokken snel door de Baltische staten Letland, Litouwen en Estland en bezetten ze op 9 juli. De legergroep ging toen verder naar hun volgende doel, Leningrad.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Leningrad was een stad van twee en een half miljoen inwoners, de tweede stad van de Sovjet-Unie na Moskou. Het had een heilige plaats in de Sovjet-mythologie als de geboorteplaats van de 1917 Oktoberrevolutie die de bolsjewistische heerschappij in Rusland had gevestigd. In Duitse ogen was Leningrad, dat de naam Vladimir Lenin droeg, misschien wel het ultieme symbool van het joodse bolsjewisme. Tijdens deze grote invasie, gedreven door raciale politiek en... ideologie , diende de stad als een brandpunt voor Hitlers haat tegen alles wat communistisch, joods en Russisch was.

Een luchtfoto van Leningrad: Plein van de Opstand, Boris Ignatovich , 1931, via The Innovator Foundation/Boris Ignatovitch Estate

Het Rode Leger richtte hun verdedigingslinie op aan de rivier de Luga, ongeveer 120 kilometer van de stad, en bood fel verzet. Samen met de soldaten meldden 135.000 gewone Leningraders zich (al dan niet vrijwillig) aan als onderdeel van de People's Levy of volkspolchenie , een gewapende macht van burgers die in de strijd werden geworpen tegen de Duitse tanks. Zonder training, en met ongeveer de helft van de troepenmacht zonder zelfs geweren, zouden meer dan 70.000 doden.

Legergroep Noord brak door de verdedigingslinie van Luga en op 8 augustus gaf Hitler Von Leeb het bevel om Leningrad te omsingelen. Hitlers Finse bondgenoten waren al binnen 20 kilometer van de stad vanuit het noorden opgerukt. Ten zuiden van de stad sneden Duitse troepen op 1 september de hoofdspoorlijn naar Moskou door. Hun zware artillerie was nu binnen het bereik van de stad en begon haar bombardement. Een gemotoriseerde divisie snelde naar Shlisselburg, ten oosten van Leningrad, veroverde de stad op 7 september en voltooide de omsingeling.

Het oorspronkelijke plan was dat Duitse troepen Leningrad zouden veroveren en bezetten. Hitler had blijkbaar een overwinningsbanket gepland in Hotel Astoria in de stad. Maar op 21 augustus Duitse opperbevel hadden besloten dat ze de stad niet wilden bezetten, omdat ze dan verantwoordelijk zouden zijn voor het voeden van de bevolking. In plaats daarvan werd besloten dat het leger de stad zou belegeren en de bevolking zou wegvagen door hongersnood en bombardementen. Nadat de bevolking was geliquideerd, waren de Duitsers van plan om alle overlevenden tot slavernij te dwingen, de stad zelf te slopen en het land aan de Finnen te geven. Het beleg van Leningrad was begonnen.

De eerste winter van het beleg van Leningrad

Kaart van het Leningrad-front, 1942, van het Russische ministerie van Defensie, via Sputnik News

Vanaf het begin was de situatie in Leningrad nijpend. Het meest kritieke punt was de voedselvoorziening. Op 8 september vernietigde een luchtaanval van de Luftwaffe zes maanden aan voedsel. De rantsoenering werd onmiddellijk doorgevoerd. Geschoolde arbeiders kregen tussen de 500 en 700 gram brood per dag. Andere arbeiders en kinderen kregen tussen de 125 en 300 gram per dag. Ook het eten was niet gelijkmatig verdeeld; partijfunctionarissen en soldaten zorgden ervoor dat hun families eerst te eten kregen. De autoriteiten gaven prioriteit aan de voedselvoorziening voor industriële arbeiders en soldaten, vrouwen en kinderen moesten het doen met lagere rantsoenen.

VM Sudakovs schilderij Rusteloze nachten , voltooid in 1960, vangt de sfeer in de stad. Tanks duwen door de sneeuw die de straten bedekt, vermoedelijk naar defensieve posities aan de rand van de stad. De stad werd regelmatig gebombardeerd en beschoten door de Duitsers. Bij een luchtaanval op 19 september kwamen 1.000 mensen om het leven. Zoeklichten scannen de nachtelijke hemel, op jacht naar bommenwerpers. Op de achtergrond, omringd door de lichtzuilen, bevindt zich de Izaäkkathedraal. De kathedraal was veranderd in een museum door de Sovjetregering in 1931, en tijdens de oorlog diende het als een uitkijkpunt voor het spotten van de posities van de Duitse artillerie.

Rusteloze nachten¸ VM Soedakov , 1960, The Museum of the Siege of Leningrad, St. Petersburg, via Google Arts and Culture

Toen de winter ijziger werd, waren de Sovjets in staat om voorraden naar Leningrad te brengen over het bevroren meer van Ladoga. De weg van het leven , zoals deze ijsweg bekend werd, was de enige verbinding tussen Leningrad en de buitenwereld. De Road of Life was gevaarlijk, in de eerste vier weken van de operatie, toen het ijs nog niet hard genoeg was om hun gewicht op betrouwbare wijze te dragen, doken meer dan veertig vrachtwagens door het oppervlak en zonken naar de bodem van het meer.

Tijdens de winter van 1941 – 1942 was de weg 152 dagen operationeel, tot eind april. 514.000 mensen zouden over de weg van Leningrad naar het vasteland worden vervoerd en 360.000 ton aan voorraden werden binnengebracht - voornamelijk voedsel, maar ook brandstof en munitie. De weg was voortdurend in gevaar voor Duitse aanvallen. De Luftwaffe viel regelmatig vanuit de lucht aan en artilleriegranaten regenden rond de vrachtwagens. Om de dreiging van een aanval tegen te gaan, werden luchtafweergeschut op het ijs gemonteerd en machinegeweerposities opgebouwd om Duitse skitroepen af ​​​​te schrikken.

Een GAZ-AA-truck kruist de levensweg , Rafail Mazelev , Winter 1941, via TASS – Russisch persbureau

Ondanks de inspanningen van degenen op de Road of Life, was de winter van 1941 – 1942 buitengewoon wreed voor de inwoners van Leningrad. In januari daalden de temperaturen soms tot onder de min 40 graden Celsius. Omdat de Road of Life slechts de capaciteit had om een ​​fractie van de noodzakelijke voedselvoorraden binnen te halen, tierde de honger welig. De meerderheid van degenen die stierven bezweek aan een combinatie van onderkoeling, honger en stress. Eind december stierven naar schatting 3000 mensen per dag.

De destijds bijgehouden dagboeken vertellen over de ontberingen die de bevolking doormaakte. Een tiener, Berta Zlotnikova schreef Ik word een dier. Er is geen erger gevoel dan wanneer al je gedachten bij eten zijn. In wanhoop wendden families zich tot honden, katten en vogels, alles wat ze maar konden krijgen om zichzelf in leven te houden. Soepen waren gemaakt van gekookt leer. Uiteindelijk werden mensen gedwongen hun toevlucht te nemen tot kannibalisme . De NKVD (voorloper van de KGB) arresteerde 2.000 mensen voor het gebruik van mensenvlees als voedsel gedurende de twee en een half jaar van het beleg.

Leningraders 1941-44 , Elena Hammer , 1941, via RussianArtandCulture.com

Elena Hammer was achttien jaar toen het beleg begon. Ze was al een volleerd artiest , nadat ze haar werk op elfjarige leeftijd had geëxposeerd. Net als veel van de burgerbevolking hielp ze bij de bouw van de verdedigingswerken van de stad. Ze schreef zich in aan de Leningrad Art School, die tijdens de oorlog bleef functioneren. Tijdens de strenge winter begon ze in opdracht van haar professor alledaagse beelden te schetsen van de belegerde stad.

Haar portretten en tekeningen van de inwoners van Leningrad laten levendig de honger en uitputting zien die de bevolking teisterde. Haar figuren zijn skeletachtig met getekende gezichten en lichamen ingepakt en met een kap tegen de kou. De ruiten zijn afgeplakt in afwachting van bombardementen, en zonder elektriciteit waren gezinnen aangewezen op kaarslicht.

Nu het transportsysteem buiten werking was en er veel paarden dood waren, vertrouwden Leningraders op sleeën. De watervoorziening was buiten werking en Leningraders waren afhankelijk van water dat ze konden putten uit de rivier de Neva of uit straatpompen. Dit zou dan op de sleden naar huis worden gedragen. Ouderen en zieken werden op sleden door de straten naar ziekenhuizen getrokken. Ten slotte zouden ze ook dienen om de lichamen van de overledenen te verplaatsen.

Naar het ziekenhuis , Yuri Neprintsev , 1941, The Museum of the Siege of Leningrad, St. Petersburg, via Google Arts & Culture

Jaren later, Elena sprak over het beleg van Leningrad God verhoede dat een mens zou ervaren wat de inwoners van de belegerde stad tijdens de oorlogsjaren moesten doorstaan. Het was een lange middeleeuwse marteling die halverwege de twintigste eeuw werd toegepast op een grote groep burgers.

Ondanks de kou en de honger bleven burgers wanhopig werken om het voortbestaan ​​van de stad te verzekeren. Arbeiders bleven rapporteren aan hun fabrieken, zelfs toen zij en hun families bezweken aan honger of ziekte. Antony Beevor schrijft, Met hun laatste kracht meldden veel mensen zich op hun werkplek om te waarschuwen dat ze niet terug zouden komen en smeekten hun baas om voor hun gezin te zorgen.

Naast het werken in welke industrie dan ook, boden burgers ook hulp aan het leger. Ze werden ingezet in verschillende rollen, zoals het spotten van vijandelijke vliegtuigen, het opruimen van puin en het omgaan met niet-ontplofte bommen. Tegen het einde van de oorlog moesten 15.000 burgers worden onderscheiden voor hun moed.

Vrouwelijke vliegtuigspotters op het dak van een Leningrad-gebouw , Boris Kudoyarov , mei 1942, via het Russische persbureau TASS

Ondanks de dagelijkse ontberingen waarmee de stad te maken had, werd er veel moeite gedaan om op zijn minst enige schijn van normaliteit te behouden. Op deze manier waren Leningraders in staat om hun situatie en de Duitse indringers psychologisch te weerstaan. Veel studenten waren gestorven, maar universiteiten zoals Leningrad State University en de Leningrad Instituut voor Precieze Mechanica en Optica bleef functioneren. Een studente klaagde dat een van haar colleges vijf uur had geduurd - ze had vastgezeten in een schuilkelder met haar professor, die voortdurend had gepraat. In de eerste winter studeerden 2500 studenten af ​​aan de universiteit.

Winter loopt ten einde, tekenen van hoop

Burgers van Leningrad, Rusland, Het opruimen van puin van een straat, Vsevolod Tarasevitsj, 8 maart 1942 (Vrouwendag), Russisch persbureau TASS.

Bijna een half miljoen mensen stierven tijdens de eerste winter van het beleg van Leningrad. De komst van de lente maakte echter de geesten van degenen die het hadden overleefd, opgewekt. De stad begon een grote schoonmaakcampagne om de geesten op te vrolijken en uitbraken van ziekten te voorkomen.

Elena Martilla herinnert zich dat ze op Vrouwendag, 8 maart 1942, meedeed aan de schoonmaak en wat hoopvoller begon te worden over de toekomst. Leningraders brachten de zomer door met het voorbereiden van de stad op de volgende winter. Er werden uitgestrekte velden met groenten geplant, onder meer op het Veld van Mars in het centrum van de stad en buiten St Isaac's. Een brandstofpijpleiding werd over de bedding van het Ladoga-meer gelegd om het tekort te verhelpen. De evacuaties van burgers per boot werden hervat over het meer, waarbij een half miljoen mensen de stad verlieten en militaire versterkingen in hun plaats arriveerden.

Het beroemdste evenement dat bedoeld was om het moreel op te krikken, was de première van Dmitri Sjostakovitsj 7e symfonie, bekend als de Leningrad Symfonie . Sjostakovitsj was een van de belangrijkste componisten van de Sovjet-Unie. Hij was in en uit de gratie van de partijhiërarchie geweest - zijn werk was in aan de kaak gesteld De waarheid vanwege zijn ideologische tekortkomingen - maar tegen 1939 had hij zijn positie als leider onder Sovjetkunstenaars herwonnen.

Gebombardeerd gebouw tijdens het beleg van Leningrad, Boris Kudoyarov, September 1941, via het Blavatnik-archief

Gevestigd in Leningrad bij het uitbreken van de oorlog, probeerde Shostakovich zich bij het leger aan te sluiten, maar werd afgewezen vanwege zijn slechte gezichtsvermogen. Hij begon te werken aan zijn 7e symfonie in juli 1941 en bleef werken nadat het beleg was ingesteld. Hij weigerde aanbiedingen van evacuatie en meldde zich aan als vrijwillige brandweerman. Sjostakovitsj kreeg uiteindelijk het bevel om op 1 oktober te vertrekken. Hij werkte verder aan de symfonie in zijn nieuwe huis Moskou en vervolgens in Kuibyshev. De symfonie werd voltooid in december 1941 en had zijn eerste uitvoering in Kuibyshev in maart 1942. Hij droeg de compositie op aan Leningrad. Dit, gecombineerd met zijn dienst als brandweerman, leidde ertoe dat hij een internationaal symbool werd van het uithoudingsvermogen van de stad.

Tijdschriftomslag van Dimitri Sjostakovitsj , Boris Artzybasheff , juli 1942, via Time.com

In die zomer van 1942 werden plannen gemaakt voor een optreden in Leningrad. De dirigent Karl Eliasberg van het Leningrad Radio Orkest kreeg instructies om zich voor te bereiden op een optreden. Dit was geen gemakkelijke taak, er kwamen slechts vijftien leden van het oorspronkelijke orkest opdagen — anderen waren overleden of waren te zwak om mee te doen. Alle muzikanten uit de stad en uit het leger kregen het bevel om te komen repeteren. Galina Lelyukhina , een klarinettist, herinnerde zich Ze zeiden op de radio dat alle levende muzikanten waren uitgenodigd. Het was moeilijk om te lopen. Ik had scheurbuik en mijn benen deden erg veel pijn... Eliasberg werd op een slee gebracht, omdat de honger hem zo zwak had gemaakt.

Ondanks deze omstandigheden kon het orkest de repetities afronden en stond de première gepland op 9 augustus. Er waren twee uur nodig voor de uitvoering, dus voerde het Rode Leger een enorm artillerievuur uit om de Duitse kanonnen van tevoren tot zwijgen te brengen. Luidsprekers werden opgesteld om ervoor te zorgen dat de hele stad kon horen. Olga Kvade was in het publiek en herinnert zich het gevoel van trots, Iedereen had honger, maar ze waren allemaal gekleed in vlinderdassen. We werden omringd door Duitsers. Ze beschoten ons, maar er was een gevoel van superioriteit. Het optreden werd ook doorgegeven aan de frontlinies, zodat de mannen van de Wehrmacht het konden horen, als een demonstratie van het verzet en de veerkracht van de stad.

Het beleg van Leningrad opheffen

Kaart van Operatie Iskra, januari 1943 , via de fauteuilgeneral.com

Een jaar later, in januari 1943, toen de Sovjets op 12 januari Operatie Iskra lanceerden, zou er eindelijk een landcorridor naar Leningrad worden geopend. Operatie Iskra werd geleid door generaal Georgy Zhukov , die gedurende de Tweede Wereldoorlog een legendarische status zou krijgen voor zijn dienst. Het doel was om de Duitsers uit het gebied rond de stad Shlisselburg te verdrijven. Dit zou Leningrad opnieuw verbinden met het Volkhov-front in het oosten van de stad, waardoor voorraden de stad konden worden binnengebracht.

Kenmerkend voor Sovjet-offensieven, begon de operatie met een enorm, twee en een half uur lang spervuur ​​van de Katjoesja meerdere raketwerpers. Het offensief was een drieledige aanval, die van alle kanten op de Duitse linies insloeg. Vanuit het westen staken troepen uit Leningrad de bevroren rivier de Neva over en baanden zich een weg door de Duitse linies. Skitroepen renden vanuit het noorden over het bevroren oppervlak van het Ladogameer. Vanuit het oosten kwamen soldaten van het Volkhov Front aanstormen om hun landgenoten in het midden te ontmoeten.

Uiterlijk op 18 januari, Sovjet- troepen hadden de Duitsers verdreven. Soldaten aan de fronten van Leningrad en Volkhov omhelsden elkaar. Voor het eerst sinds de zomer van 1941 werd Leningrad weer verbonden met het vasteland. Het offensief was opnieuw kostbaar geweest, met 34.000 slachtoffers. Bevoorrading kon nu Leningrad bereiken, met een spoorlijn die over de heroverde strook land werd aangelegd. Voor zijn inspanningen werd Zhukov gepromoveerd tot maarschalk van de Sovjet-Unie, de hoogste militaire benoeming in de USSR.

De grote patriottische oorlog. Troepen van de fronten van Leningrad en Volkhov ontmoeten elkaar, Dmitry Kozlov , januari 1943, via Spoetnik News

Het beleg van Leningrad zou pas een jaar later volledig worden opgeheven, tot de lancering van het Leningrad-Novgorod-offensief van januari 1944. Het Duitse leger had op dat moment een groot deel van zijn kracht verloren. Het tij van de oorlog was beslissend veranderd. De Wehrmacht verloor het equivalent van een regiment per dag en veel van haar beste, meest ervaren officieren en soldaten waren gedood. De strijdkrachten van Legergroep Noord weerspiegelden dit. Het kon slechts 741.000 troepen opbrengen en was verzwakt door de terugtrekking van de meeste van de Blauwe Divisie die in oktober 1943 toebehoorde aan zijn Spaanse geallieerden.

Tegenover Legergroep Noord, aan het Volkhov-front, bouwden de Sovjets een strijdmacht van 1,2 miljoen man op, met 21.000 artilleriestukken. Het offensief begon op 14 januari met een enorm bombardement van artillerie en raketten - 220.000 afgevuurd in honderd minuten. Dit spervuur ​​was zo hevig dat huizen in Leningrad, die 20 kilometer verderop lagen, door elkaar geschud werden.

Leningrad-Novgorod-offensief, januari 1944, via Wikimedia Commons

Ondanks bekwaam verzet van de kant van de Duitse troepen braken de Sovjets door de verdedigingslinies van Legergroep Noord en rukten op door de steden en dorpen ten zuiden van Leningrad. De soldaten van het Rode Leger waren klaar voor wraak, verpletterden Duitsers onder hun tanks en schoten degenen neer die met hen hadden samengewerkt. Deze heffing zou de komende maand nog 200 kilometer doorgaan.

Een Sovjet-soldaat die de medaille voor de verdediging van Leningrad krijgt, Boris Kudoyarov , juni 1944, Russian International News Agency, via de WWII Database

Op 27 januari, toen het Rode Leger weer de controle had over de hoofdspoorlijn tussen Moskou en Leningrad, verklaarde Stalin Leningrad bevrijd. De opheffing van het beleg van Leningrad werd gevierd met een groot saluutschot in de stad. De vieringen waren natuurlijk bitterzoet. Meer dan een miljoen burgers waren omgekomen tijdens het beleg, evenals een half miljoen troepen aan het Leningrad-front. Veel van degenen die het beleg hadden doorstaan, voelden een intens schuldgevoel van de overlevenden.

Erfenis van het beleg van Leningrad

Leningradstraat tijdens de blokkade, Boris Kudoyarov , 1942, via het Blavatnik-archief

Het beleg van Leningrad had een complexe erfenis in de Sovjet-Unie. Enerzijds werd de stad geprezen om haar heldhaftigheid en veerkracht. In de stad werd een museum opgericht, The Museum of Leningrad Defence, waar tijdens de Tweede Wereldoorlog verzamelde voorwerpen werden gehuisvest en tentoongesteld. De stad kreeg in 1965 de status van Heldenstad van de Sovjet-Unie, de eerste stad die een dergelijke onderscheiding ontving.

De populariteit van de leiding in Leningrad, die tijdens en na het beleg was gehuldigd, baarde Stalin echter zorgen. Hij raakte ervan overtuigd dat ze een alternatieve machtsbasis aan het creëren waren om zijn gezag en dat van Moskou uit te dagen. Als zodanig, tussen 1949 en 1950 , werden ongeveer 2.000 publieke figuren gevangengezet of verbannen. Zes werden geëxecuteerd, waaronder de burgemeester van de stad Pytor Popkov.

Degenen die door Stalin waren veroordeeld, werden gerehabiliteerd tijdens de Chroesjtsjov Ontdooi , en Leningrad werd opnieuw ondubbelzinnig gevierd. Elk jaar nemen troepen op 27 januari deel aan herdenkingsplechtigheden in de hernoemde stad St. Petersburg.