De grootste generaal van Rome: wie was Scipio Africanus?

Scipio Africanus bevrijdt Massiva Giovanni Battista Tiepolo , 1719-1721, het Walters Art Museum, Baltimore; met Buste van Scipio Africanus , 2e eeuw BCE, New Carlsberg Glyptotek, Kopenhagen, Via AncientRome.ru

Publius Cornelius Scipio Africanus (236-183 BCE) had een fascinerend leven. Scipio's jeugd werd gekenmerkt door een van de meest traumatische gebeurtenissen in de geschiedenis van Rome: de invasie van Italië door Hannibal Barca. Als ooggetuige van het bloedbad in Cannae, bracht Scipio de volgende jaren door met het bestuderen van zijn aartsvijand - Hannibal - om uiteindelijk de meester-tacticus te slim af te zijn.

Nadat hij Hannibal zijn machtsbasis in Spanje had ontnomen, schokte Scipio iedereen door het hart van de macht van Carthago, Afrika, aan te vallen. Scipio's overwinning in de Slag bij Zama veranderde hem in een legende, wat hem de bijnaam Africanus opleverde. Zijn briljante succes leverde Scipio echter een behoorlijk aantal vijanden op, waaronder enkele van de machtigste mannen in Rome.

In plaats van geprezen te worden voor het redden van Rome van de rand van een ramp, werd Scipio uit de politieke arena gegooid en bracht hij de laatste jaren van zijn leven in zijn villa in afzondering door. Ironisch genoeg verwaarloosde de geschiedenis ook Scipio en zijn prestaties en vierde in plaats daarvan de daden van Hannibal.

Scipio Africanus: Eerste ontmoeting met Hannibal

Buste van Scipio Africanus , 2e eeuw BCE, New Carlsberg Glyptotek, Kopenhagen, Via AncientRome.ru

Scipio Africanus werd rond 236 BCE geboren als Publius Cornelius Scipio. Hij behoorde tot de mensen Cornelia, een van de oudste en meest prestigieuze Romeinse families. Er is niets bekend over zijn jeugd, maar als lid van de Romeinse elite zou de jonge Scipio zijn opgevoed tot een staatsman van de Romeinse Republiek en zou zijn binnengekomen leger op jonge leeftijd trainen. Deze opleiding kwam hem goed van pas, waardoor Scipio een van de grootste generaals in de geschiedenis van Rome kon worden.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Scipio was pas 17 toen de Tweede Punische Oorlog uitbrak in 218 BCE. De Carthaagse commandant Hannibal Barça schokte Rome door Italië binnen te trekken over de besneeuwde Alpentoppen, die traditioneel als ondoordringbaar werden beschouwd. Hannibal schokte de Romeinen opnieuw toen zijn leger de Romeinse legioenen op degelijke wijze versloeg in de slag bij Ticinus. Tijdens de slag werd – consul Publius Cornelius – de commandant van het Romeinse leger en de vader van Scipio, omsingeld.

Hier onderscheidde de jonge Scipio zich voor het eerst door de troepen bijeen te brengen en een superieure vijand aan te vallen om zijn vader te redden. De vijand vluchtte en Scipio kreeg een eikenkrans ( burgerkroon ), die hij weigerde. Moed en nederigheid zouden twee eigenschappen blijven die Scipio zijn hele leven behield.

De dood van Aemilius Paulus in de slag bij Cannae , John Trumbull, 1773, The Yale University Art Gallery, New Haven

Tessin was de eerste in de reeks Romeinse nederlagen die de opmars van Hannibal door Italië markeerden. Romeinse discipline en logistiek waren geen partij voor Hannibals briljante tactische geest. Hannibals krijgslisten, hinderlagen en vallen zorgden voor legioen na legioen tijdens drie jaar van bloedige conflicten.

Ten slotte, in 216 vGT, leidde Hannibal de grootste militaire ramp in de Romeinse geschiedenis. Bij de slag bij Cannae kwamen ongeveer 50 000 Romeinen om in één dag vechten. Een van de Romeinse bevelhebbers verloor het leven, terwijl de andere het slagveld ontvluchtte. Volgens Livius was Scipio een van de weinige overlevende hoge officieren. Hij toonde groot leiderschap door de grootste groep overlevenden te organiseren en in veiligheid te brengen.

Voor de Romeinen was Cannae een verschrikkelijke nederlaag. Voor Scipio was het slagveld echter een plek om meer te weten te komen over de tactiek en strategie van Hannibal, die hij geleidelijk zou aanpassen en gebruiken om Rome te redden.

Scipio in het offensief

Carthaagse munt geslagen in Spanje , ca. 237 – 209 vGT, via het British Museum

In hetzelfde jaar dat het Romeinse leger bij Cannae was verpletterd, keerde Scipio's vader, Publius Cornelius, terug naar Spanje. Hij geloofde dat Hannibal niet kon worden verslagen door traditionele strategieën. In plaats daarvan moesten de Romeinse legers het meest kwetsbare punt van de vijand aanvallen: de Spaanse machtsbasis.

In 211 vGT sneuvelde Scipio's vader echter in de strijd, waardoor Rome in wanorde achterbleef. In Zuid-Italië was Hannibal op vrije voeten, terwijl in Spanje het grootste deel van zijn Carthaagse leger de Romeinen op afstand hield. Rome snakte naar wraak, maar met zoveel verloren levens van aristocraten, wilden maar weinigen het bevel overnemen. Dan, jonge Scipio bood zich aan . De senaat gaf hem de functie van proconsul, zijn militaire gezag kwam alleen op de consul na. Scipio was pas 26 jaar oud, ongekend jong voor zo'n functie, en hij arriveerde in Spanje met slechts bescheiden versterkingen. Zijn legioenen stonden tegenover drie Carthaagse legers onder leiding van Hannibals broer Hasdrubal, elk groter dan de zijne.

In plaats van zijn troepen te verschansen, besloot Scipio rechtstreeks in het hart van de vijand toe te slaan. Nieuw Carthago (het huidige Cartagena) was de belangrijkste Carthaagse stad in Spanje - een formidabel bastion dat als onneembaar werd beschouwd. De stad werd omringd door een natuurlijke lagune en kon worden belegerd via een smalle landengte. Crafty Scipio vernam echter van enkele lokale vissers dat de lagune kon worden overgestoken bij laagtij . Scipio waadde 's nachts door het ondiepe water en leidde een verrassingsaanval op de stad en veroverde deze.

Scipio Africanus bevrijdt Massiva Giovanni Battista Tiepolo , 1719-1721, The Walters Art Museum, Baltimore

De val van Carthago Nova deed de balans in Spanje verschuiven. De Romeinen hadden nu een veilige uitvalsbasis, een bevoorradingscentrum en een bron van militaire middelen. Wat nog belangrijker is, Scipio stond zijn troepen toe de stad te plunderen, maar verbood hen om de inwoners af te slachten.

Bovendien bracht Scipio de nobele gijzelaars die de Carthagers hadden meegenomen van de machtigste stammen van Spanje terug naar hun huizen. Zijn tactiek van clementie en vriendelijkheid jegens de lokale bevolking, waarbij hij Rome afschilderde als een bevrijder, niet de veroveraar, zou een cruciale rol spelen in zijn oorlog tegen Carthago. Naarmate de Iberische oorlog vorderde, bleven lokale troepen zich bij het Romeinse leger voegen.

De veroveraar van Spanje

Het altaar van Domitius Ahenobarbus, eind 2e eeuw v.Chr

In de komende vier jaar vochten de Romeinen tegen Carthaagse troepen in Spanje in een reeks veldslagen. Bij elk van deze gevechten gebruikte Scipio de tactieken die hij van Hannibal had geleerd. In 208 vGT, in de slag bij Baecula, gebruikte Scipio voor het eerst zijn kenmerkende tangmanoeuvre. Tegenover de numeriek superieure vijand verdeelde Scipio zijn hoofdmacht in twee sterke vleugels die op de Carthaagse flanken vielen. Hij slaagde er echter niet in de commandant van de vijand gevangen te nemen. Verslagen, Hasdrubal en zijn overgebleven troepen staken de Pyreneeën over, van plan om zich bij zijn broer Hannibal te voegen. De Carthagers kwamen in Italië aan om te worden vernietigd door een andere Romeinse kracht, terwijl Hasdrubal omkwam in de strijd.

Munt beeltenis van Scipio Africanus , na 111-112 BCE, via het Art Institute Chicago

Scipio had nu de overhand in Spanje, maar Carthago controleerde nog steeds twee machtige legers. In 206 vGT ontmoette de Romeinse strijdmacht, bestaande uit ongeveer 45.000 mannen (waarvan de helft minder gedisciplineerde troepen) het gecombineerde Carthaagse leger op Het betaald , in Zuid-Spanje. De gezamenlijke vijandige troepenmacht overtrof de Romeinen, en haar commandanten, Hannibals broer Mago en een andere Hasdrubal hadden vertrouwen in hun overwinning.

Ze onderschatten echter de scherpe tactische geest van de Romeinse generaal. In plaats van de gebruikelijke slagorde te hanteren, met de Romeinse zware infanterie in het midden van de linie en de geallieerde hulptroepen op de flanken, deed Scipio het tegenovergestelde. Zijn Spaanse bondgenoten vormden het centrum dat de schok van de opmars van de zwaarbewapende Carthaagse voet droeg, terwijl de zware troepen aan de uiteinden van de linie werden geplaatst. Toen ze de Carthagers naderden, rukte de goed geperforeerde Romeinse infanterie op in een tangbeweging, waarbij ze minder betrouwbare vijandelijke vleugels aanvielen en hun tegenstander verpletterden. Slechts een plotselinge stortbui redde het Carthaagse leger van totale vernietiging. Zowel Mago als Hasdrubal konden ontsnappen, maar de Romeinse overwinning bij Ilipa markeerde het einde van de Carthaagse heerschappij in Spanje .

In vier jaar tijd verwijderde Scipio alle Carthaagse troepen uit Spanje, hoewel hij bij elke stap in de minderheid was. Het Iberisch schiereiland was op weg om een ​​exclusief Romeins domein te worden. Maar de strijd was nog lang niet gestreden.

Scipio Africanus

Scipio Meeting Hannibal, Anoniem , 1540, Via het British Museum

Met Spanje beveiligd, keerde Scipio terug naar Rome waar hij een heldenontvangst ontving. Erkend voor zijn prestaties, ontving Scipio in 205 vGT de consulaat , ondanks dat ze te jong zijn voor de functie; hij was pas 30.

Hij was vastbesloten om Hannibal te verslaan. Scipio stelde een gedurfd plan voor aan de Senaat. In plaats van Hannibal in Zuid-Italië te confronteren, zou hij de oorlog naar de thuisbasis van Carthago brengen: Afrika. Dit was een gewaagd en riskant plan, en de Senaat wilde het niet goedkeuren. Bovendien joeg Scipio's groeiende populariteit zijn politieke rivalen angst aan, die de jongeman als een bedreiging voor de Republiek beschouwden.

Uiteindelijk won Scipio. De Senaat stond hem toe Sicilië als uitvalsbasis te gebruiken. Toch gaven ze hem slechts een beperkt aantal troepen - de troepen die niemand anders wilde. Het leger dat Scipio ontving voor zijn Afrikaanse expeditie bestond deels uit de overlevenden van Cannae ; in ongenade gevallen en gedemoraliseerde soldaten, geminacht door hun landgenoten.

Maar de jonge generaal was vastberaden. In minder dan een jaar boorde hij die mannen in vorm. Verder herinnerde hij hen eraan dat de overwinning in Afrika hun kans was om zichzelf te verlossen. De in ongenade gevallen veteranen werden zo een kern van Scipio's Afrikaanse leger. De rest van de rangen werden gevuld door cursief bondgenoten en vrijwilligers.

In de zomer van 204 vGT landde Scipio's expeditieleger van ongeveer 25.000 mannen op de kusten van Noord-Afrika. Een jaar later versloegen de legioenen die door de Romeinse aristocraten als tweederangs werden beschouwd, de gecombineerde legers van de Carthagers en Numidiërs en veroverden de kuststad Utica. De verwijdering van de Numidische koning Syphax veranderde de machtsbalans, als zijn rivaal Massinissa sloot zich aan bij de Romeinse zijde. In één meesterlijke slag verloor Carthago zijn belangrijkste bondgenoot, en zijn hart werd nu bedreigd door Romeinse legioenen.

Slag bij Zama Giulio Romano , laatste derde deel van de 16e eeuw, Pushkin Museum, Moskou

Zoals Scipio had verwacht, werd Carthago gedwongen Hannibal terug te roepen uit Italië. Het podium was nu klaar voor de finale. In 202 vGT ontmoetten de twee grootste generaals van hun tijd elkaar eindelijk op het slagveld. Voor de slag ontmoetten twee mannen elkaar privé. Hannibal vroeg Scipio om vrede, maar de Romeinse generaal weigerde.

De Slag bij Zama was een omkering van Cannae. Beide partijen waren gelijk in aantal, ongeveer 40.000 man sterk. De Romeinen voerden echter voor het eerst in de oorlog het bevel over de superieure Numidische cavalerie. Hannibal was van plan zijn 80 oorlogsolifanten te gebruiken om de Romeinen te shockeren. Scipio versloeg de meester echter door brede lanen in Romeinse linies te openen, waardoor de dreiging van de angstaanjagende beesten, die gewoon door de gangen renden, werd geneutraliseerd.

Scipio nam het initiatief en beval Numidische en Romeinse cavalerie om de Carthaagse ruiters aan te vallen die Hannibals flanken beschermden. Eindelijk brak de tijd aan voor Scipio om zijn kenmerkende tangbeweging uit te voeren en de troepen van de vijand te omsingelen met zijn zware infanterie.

De overlevenden van Cannae kregen de kans om hun nederlaag te wreken. Toen Scipio's cavalerie terugkeerde van de achtervolging, raakte het de vijand van achteren. De Carthaagse kracht stortte in. De leerling overtrof de meester. 20.000 Carthagers werden dood achtergelaten op het zand van Zama. Hannibal realiseerde zich dat de dag verloren was en vluchtte terug naar Carthago en drong aan op overgave. De seconde Punische oorlog kwam een ​​einde, met Rome triomfantelijk.

Een triest einde

Het verval van het Carthaagse rijk , J.M.W. Turner , 1817, Tate, Londen

Na Zama werd Carthago gereduceerd tot een inferieure status. Het behield al zijn Afrikaanse bezittingen, maar het werd een klantstaat van Rome. Naast enorme herstelbetalingen, werd Carthago de mogelijkheid ontzegd om aan wie dan ook de oorlog te verklaren, behalve in Afrika, maar met Romeinse toestemming. Al zijn oorlogsschepen en oorlogsolifanten werden ingenomen door Rome. Carthago's meest waardevolle bondgenoot, Numidië , was nu de bondgenoot van Rome. Hannibals machtsbasis, Spanje, was de Romeinse heerschappij.

De man die dit mogelijk maakte, de generaal die de grootste vijand versloeg waarmee Rome ooit te maken had gehad, stond nu bekend als Scipio Africanus. Pas toen hij in de dertig was, leek het erop dat Scipio een mooie toekomst voor zich had. Hij was jong, machtig, invloedrijk en rijk. Hij werd aanbeden door het leger en door het Romeinse volk. Maar het Romeinse systeem had geen plaats voor zo'n man. Ontworpen om te voorkomen dat een individu te veel macht zou krijgen, beperkte het de mogelijkheden voor zegevierende commandanten. De tijd van Sulla of Caesar moest nog komen.

Na zo jong te zijn gepiekt, had Scipio geen plek meer om op te staan. Zijn hele leven bleef Scipio nederig. Alles wat hij deed was voor het welzijn van de Republiek. Maar dat was niet genoeg voor de senaat en voor Scipio's machtige vijanden. Na zijn tweede consulaat, in 194 vGT, verliet Scipio Africanus de politieke arena.

Scipio Africanus Peter Paul Rubens , 1638, Via het British Museum

Scipio's laatste plicht aan de Republiek kwam in 190 vGT toen hij zijn broer vergezelde op een militaire campagne tegen de Seleucidische koning Antiochus III. In de slag bij Magnesia gebruikten de Romeinse legioenen tactieken bedacht door Scipio en wonnen ze de dag. Interessant genoeg was de belangrijkste militaire adviseur van Antiochus niemand minder dan Hannibal. Na de Romeinse overwinning vluchtte deze ooit gevreesde generaal voor het Seleucidische hof. De rest van zijn leven zou Hannibal zijn Romeinse achtervolgers vermijden, in 183 vGT nog een laatste keer overtreffend en zelfmoord plegend door vergif.

Door een vreemde speling van het lot weerspiegelde het lot van Publius Cornelius Scipio Africanus dat van zijn meester. De redder van Rome stierf in hetzelfde jaar als de ergste aartsvijand van Rome. Hij was pas 53 jaar oud. Ook Scipio stierf in ballingschap, zij het een zelfopgelegde, als een paria van de Republiek. In plaats van lofbetuigingen te ontvangen na hun triomf in Klein-Azië, werden zowel Scipio als zijn broer beschuldigd van het aannemen van steekpenningen die ze zogenaamd van koning Antiochus hadden ontvangen.

Volgens Livius verscheurde Scipio zowel de rekeningen als de aanklacht op de vloer van de senaat. Vervolgens herinnerde hij zijn aanklagers eraan dat hij werd berecht op de... verjaardag van zijn overwinning bij Zama. De populaire verontwaardiging dwong zijn vijanden om de aanklacht in te trekken, maar het senatoriale onderzoek ging door, wat Scipio verder verbitterde. Ten slotte trok hij zich voorgoed terug en trok zich terug in de afzondering van zijn privévilla. Scipio's afkeer van Rome's reactie op zijn jarenlange dienst werd weerspiegeld in het grafschrift op zijn graf:

Ondankbaar vaderland - Je krijgt niet eens mijn botten.

Het was een triest anticlimax voor een van de grootste generaals van Rome.

Scipio Africanus: de grootste generaal van Rome?

Portret van Scipio Africanus , 17e – 18e eeuw, Via het Kunsthistoriches Museum, Wien

Publius Cornelius Scipio Africanus was misschien wel de grootste generaal van Rome. Hij was een man die nooit een veldslag verloor en die de gevaarlijkste vijand versloeg waarmee Rome ooit te maken had gehad. Uit zijn eerste gevechtservaring bij Ticinus was het duidelijk dat de jonge jongen een ervaren krijger en getalenteerde commandant was. Dat bewees hij keer op keer. Scipio brak de ruggengraat van de Carthaagse macht in Spanje en verkreeg voor Rome zijn eerste grondgebied buiten Italië. Van de gedemoraliseerde en geminachte overlevenden van Cannae maakte hij een goed gedisciplineerd en getraind leger dat niet alleen de Carthagers in hun thuisland uitdaagde, maar ook hun grootste oorlogsheld, Hannibal, versloeg.

Pas toen hij in de dertig was, schonk Scipio Africanus Rome zijn grootste triomf en zette het toneel voor een toekomstig rijk. Scipio's acties, militair en diplomatiek, legden de basis voor de Romeinse expansie in Afrika en Azië, en hun heerschappij over de Middellandse Zee. Ironisch genoeg zou het verbazingwekkende succes van Scipio zijn ondergang worden.

Een generaal die nooit een nederlaag heeft geproefd, een man die zowel door het leger als door de bevolking wordt aanbeden, bleef nederig en keerde zich af van de verleidingen van persoonlijke ambities. Maar dit was niet genoeg voor zijn politieke rivalen, jaloers op zijn prestaties en zijn populariteit, ze waren bang dat Scipio die laatste stap zou kunnen zetten en de macht helemaal voor zichzelf zou nemen.

Verbitterd door ondankbaarheid getoond door de Romein senatoren , mannen die nog nooit het slagveld hadden gezien, trok Scipio zich terug uit het openbare leven en bracht de laatste jaren van zijn ongelooflijk productieve leven in afzondering door. Zijn val uit de gratie weerspiegelde die van zijn aartsvijand en meester, Hannibal. En in een wrede draai van de geschiedenis wordt Scipio Africanus, de man die Rome zijn rijk schonk, tegenwoordig overschaduwd door Hannibal, de man die hij versloeg.

De continentie van Scipio Sebastiano Ricci , 1706, Via het Art Institute of Chicago

Een verhaal van Livius vertelt ons over de ontmoeting tussen Scipio Africanus en Hannibal, jaren na Zama. Tijdens hun gesprek vroeg Scipio de Carthaagse wie volgens hem de grootste generaal aller tijden was. Hannibal noemde Alexander de Grote als de eerste, Pyrrhus als de tweede, en op de derde plaats zette hij zichzelf.

Scipio barstte in lachen uit en vroeg Hannibal wat hij zou zeggen als hij degene was die Scipio versloeg. In dat geval, antwoordde Hannibal, Ik zou mezelf zeker vóór Alexander en Pyhrrus moeten stellen - in feite vóór alle andere generaals!

Het verhaal is waarschijnlijk apocrief, maar het geeft perfect de grootste generaal van Rome weer. Hannibal was een geestige en intelligente man. Door zichzelf te prijzen, erkende hij subtiel de grootheid van Scipio. Hoe groot generaal Hannibal ook was geweest, hij werd uiteindelijk verslagen door iemand die groter was dan hij. Door Scipio Africanus.