De geschiedenis van de Amerikaanse wetten tegen het verbranden van vlaggen

Is het illegaal om de Amerikaanse vlag te ontheiligen?

George Frey / Getty Images Sport / Getty Images

Het verbranden van vlaggen is een krachtig symbool van protest in de Verenigde Staten, dat scherpe kritiek op de staat uitstraalt en een diep emotionele, bijna religieuze woede opwekt bij veel van zijn burgers. Het betreedt een van de moeilijkste lijnen in de Amerikaanse politiek, tussen de liefde voor het meest gekoesterde symbool van het land en de vrijheid van meningsuiting die wordt beschermd door de grondwet. Maar het verbranden of ontheiligen van vlaggen is niet uniek voor de 21e eeuw. Het werd voor het eerst een probleem in de VS tijdens de Burgeroorlog .

Na de oorlog waren velen van mening dat de handelsmerkwaarde van de Amerikaanse vlag op minstens twee fronten werd bedreigd: een keer door de voorkeur van blanke zuiderlingen voor de zuidelijke vlag, en opnieuw door de neiging van bedrijven om de Amerikaanse vlag als standaardreclame te gebruiken logo. Achtenveertig staten hebben wetten aangenomen die vlagontheiliging verbieden om te reageren op deze waargenomen dreiging. Hier is een tijdlijn van gebeurtenissen.

Geschiedenis van de vlagverbrandende chronologie

De meeste vroege vlagontheiligingsstatuten verboden het markeren of anderszins beschadigen van een vlagontwerp, evenals het gebruik van de vlag in commerciële advertenties of het op enigerlei wijze minachten van de vlag. Minachting werd opgevat als het publiekelijk verbranden, vertrappen, erop spugen of anderszins een gebrek aan respect ervoor tonen.

1862: Tijdens de Union-bezetting van New Orleans in de burgeroorlog wordt William B. Mumford (1819-1862) opgehangen omdat hij een Amerikaanse vlag had neergehaald, door de modder had gesleept en aan flarden had gescheurd.

1907: Twee bedrijven in Nebraska krijgen een boete van $ 50 per stuk voor het verkopen van flessen 'Stars and Stripes'-bier, een overtreding van de wet op de ontheiliging van de vlag van Nebraska. In Halster v. Nebraska , oordeelt het Amerikaanse Hooggerechtshof dat, hoewel de vlag een federaal symbool is, staten het recht hebben om lokale wetten te creëren en te handhaven.

1918: Montanan Ernest V. Starr (geboren in 1870) wordt gearresteerd, berecht, veroordeeld en veroordeeld tot 10-20 jaar dwangarbeid omdat hij de vlag niet had gekust en het een 'stuk katoen' met een 'klein beetje verf' noemde.

1942: De Federal Flag Code, die uniforme richtlijnen bood voor de juiste weergave en het respect voor de vlag, is goedgekeurd door Franklin Roosevelt.

De oorlog in Vietnam

Veel anti-oorlogsprotesten vonden plaats in de laatste jaren van de Vietnamese oorlog (1956-1975), en veel van hen omvatten incidenten waarbij de vlag werd verbrand, versierd met vredessymbolen en als kleding werd gedragen. Het Hooggerechtshof stemde er slechts mee in om drie van de talrijke zaken te behandelen.

1966 : Burgerrechtenactivist en veteraan Sidney Street uit de Tweede Wereldoorlog verbrandt een vlag op een kruispunt in New York uit protest tegen het neerschieten van burgerrechtenactivist James Meredith . Street wordt vervolgd op grond van de ontheiligingswet van New York voor het 'defy(ing)' van de vlag. In 1969 vernietigde het Hooggerechtshof de veroordeling van Street ( Straat versus New York ) door te beslissen dat verbale minachting van de vlag - een van de redenen voor de arrestatie van Street - wordt beschermd door het Eerste Amendement, maar het ging niet rechtstreeks in op de kwestie van het verbranden van vlaggen.

1968: Het congres neemt in 1968 de Federal Flag Desecration Law aan als reactie op een evenement in Central Park waarbij vredesactivisten Amerikaanse vlaggen verbrandden uit protest tegen de Vietnamese oorlog . De wet verbiedt elke vorm van minachting gericht tegen de vlag, maar gaat niet in op de andere kwesties die worden behandeld door de staatsvlagontheiligingswetten.

1972: Valerie Goguen, een tiener uit Massachusetts, wordt gearresteerd voor het dragen van een kleine vlag op de zitting van zijn broek en wordt veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf wegens 'minachting van de vlag'. In Goguen v. Smith, het Hooggerechtshof oordeelde dat wetten die 'minachting' van de vlag verbieden ongrondwettelijk vaag zijn en dat ze de vrijheid van meningsuiting van het Eerste Amendement schenden.

1974: De student Harold Spence uit Seattle is gearresteerd omdat hij een vlag ondersteboven had opgehangen en versierd met vredessymbolen buiten zijn appartement. De Hoge Raad oordeelde in Spence v. Washington dat het plakken van vredestekenstickers op een vlag een vorm van grondwettelijk beschermde meningsuiting is.

Rechtbankomkeringen in de jaren tachtig

De meeste staten hebben eind jaren zeventig en begin jaren tachtig hun vlagontheiligingswetten herzien om te voldoen aan de normen die zijn vastgesteld in Straat , Smit, en Spence . De uitspraak van het Hooggerechtshof in Texas v. Johnson zou de verontwaardiging van de burger doen toenemen.

1984: Activist Gregory Lee Johnson verbrandt een vlag uit protest tegen President Ronald Reagan's beleid buiten de Republikeinse Nationale Conventie in Dallas in 1984. Hij wordt gearresteerd op grond van het statuut van Texas' vlagontheiliging. Het Hooggerechtshof heeft in 48 staten wetten inzake ontheiliging van vlaggen vernietigd in zijn 5-4 Texas v. Johnson uitspraak, waarin staat dat vlagontheiliging een grondwettelijk beschermde vorm van vrijheid van meningsuiting is.

1989-1990: Het Amerikaanse congres protesteert tegen de Johnson besluit door de Flag Protection Act in 1989 goed te keuren, een federale versie van de reeds getroffen statuten van de vlag van de staat. Duizenden burgers verbranden vlaggen uit protest tegen de nieuwe wet, en het Hooggerechtshof bevestigde zijn eerdere uitspraak en vernietigde het federale statuut toen twee demonstranten werden gearresteerd.

Een grondwettelijk amendement

Tussen 1990 en 1999 werden tientallen vlagontheiligingsgebeurtenissen onderworpen aan formele acties door strafrechtelijke systemen, maar de Johnson beslissing heerste.

1990-2006: Congres doet zeven pogingen om het Amerikaanse Hooggerechtshof te vernietigen door een grondwetswijziging dat zou een uitzondering maken op het eerste amendement. Als het was aangenomen, had de regering de ontheiliging van vlaggen kunnen verbieden. Toen het amendement in 1990 voor het eerst werd ingediend, haalde het niet de vereiste tweederdemeerderheid in het Huis. In 1991 werd het amendement met een overweldigende meerderheid aangenomen in het Huis, maar het werd verworpen in de Senaat. De laatste poging was in 2006, waarbij de Senaat het amendement met één stem niet bevestigde.

Vlag van ontheiliging en citaten over wetten

Rechter Robert Jackson van zijn mening van de meerderheid in West Virginia v. Barnette (1943), waarbij een wet werd geschrapt die schoolkinderen verplichtte de vlag te groeten:

'De zaak wordt moeilijk gemaakt, niet omdat de principes van zijn beslissing onduidelijk zijn, maar omdat de betrokken vlag de onze is... Maar de vrijheid om van mening te verschillen is niet beperkt tot dingen die er niet veel toe doen. Dat zou slechts een schaduw van vrijheid zijn. De test van zijn inhoud is het recht om van mening te verschillen over dingen die het hart van de bestaande orde raken.
'Als er een vaste ster in onze constitutionele constellatie is, is het dat geen enkele ambtenaar, hoog of klein, kan voorschrijven wat orthodox zal zijn in politiek, nationalisme, religie of andere meningskwesties of burgers kan dwingen om door woord of daad hun geloof daarin.'

Justitie William J. Brennan van zijn 1989 meerderheidsopinie in Texas tegen Johnson:

'We kunnen ons geen passender antwoord voorstellen op het verbranden van een vlag dan met de eigen vlag te zwaaien, geen betere manier om de boodschap van een vlagbrander tegen te gaan dan door de vlag te groeten die brandt, geen zekerder middel om de waardigheid te behouden, zelfs van de vlag die brandde dan door... zoals een getuige hier deed - volgens de overblijfselen een respectvolle begrafenis.
'We heiligen de vlag niet door de ontheiliging ervan te straffen, want daarmee verzwakken we de vrijheid die dit gekoesterde embleem vertegenwoordigt.'

Justitie John Paul Stevens van zijn afwijkende mening Texas v. Johnson (1989):

'De ideeën van vrijheid en gelijkheid zijn een onweerstaanbare kracht geweest in het motiveren van leiders als Patrick Henry, Susan B. Anthony , en Abraham Lincoln , onderwijzers als Nathan Hale en Booker T. Washington, de Filippijnse verkenners die vochten bij Bataan, en de soldaten die de klif beklommen bij Omaha Beach. Als die ideeën de moeite waard zijn om voor te vechten - en onze geschiedenis toont aan dat ze dat zijn - kan het niet waar zijn dat de vlag die op unieke wijze hun macht symboliseert zelf niet de bescherming waard is tegen onnodige ontheiliging.'

in 2015, Justitie Antonin Scalia legde uit waarom hij de beslissende stem uitbracht in Johnson:

'Als het aan mij lag, zou ik elke sandaal-dragende, sjofele baardige gek die de Amerikaanse vlag verbrandt in de gevangenis zetten. Maar ik ben geen koning.'

Bronnen en verder lezen

• Goldstein, Robert Justin. 'Oude glorie redden: de geschiedenis van de controverse over de ontheiliging van de Amerikaanse vlag.' New York: Westview Press, 1995.
• Rosen, Jef. 'Was het vlagverbrandende amendement ongrondwettelijk?' Yale Law Journal 100 (1991): 1073-1092.
• Testi, Arnaldo. 'Capture the Flag: The Stars and Stripes in American History.' New York: New York University Press, 2010.
• Welch, Michaël. 'Vlag branden: morele paniek en de criminalisering van protest.' New York: Aldine de Gruyter, 2000.