De filosofie van Epicurus: het streven naar plezier als een morele imperatief

Als je aan iets leuks denkt, waar denk je dan aan? Denk je aan het eten van een perfect gebakken sneetje rundvlees of misschien een zoete lekkernij van de bakker? Het woord 'epicurean' wordt vaak geassocieerd met eten, maar het suggereert iets meer sensueel, luxer en aangenamer. Het woord is afgeleid van de oude Griekse filosoof Epicurus, die zowel bekend als berucht werd als de filosoof van het plezier. Hij leerde dat het goede leven bestaat uit het najagen van plezier en het verminderen van pijn, een idee dat zowel voor de hand liggend als hedonistisch klinkt. Hoewel zijn conclusies misschien veel minder opwindend zijn dan je zou denken, blijft er een vraag over: kan het najagen van plezier moreel een goede zaak zijn om te doen?

Fruitmand door Bartolomeo Cavarozzi, 1620 via Metropolitan Museum of Art, New York.

Het vroege leven van Epicurus

Epicurus was geboren in 341 voor Christus, tegen het einde van wat nu wordt gemarkeerd als het klassieke tijdperk in de Griekse geschiedenis. Hij leefde in relatieve armoede op het eiland Samos, waar zijn vader als onderwijzer werkte, een beroep dat niet goed werd betaald en evenmin gerespecteerd werd. Het eiland ligt voor de kust van het moderne Turkije, maar de familie van Epicurus waren kolonisten uit Athene. Op achttienjarige leeftijd vertrok Epicurus naar Athene om zijn staatsburgerschap te vestigen, ongeveer in dezelfde tijd als Alexander de Grote ging dood . De resulterende opschudding in de Griekse wereld was waarschijnlijk de drijfveer achter de verdrijving van de Atheense kolonisten van Samos door de lokale bevolking.

Epicurus was rond zijn veertiende begonnen met filosofie studeren en toen hij zich herenigde met zijn familie, die nu vluchtelingen waren geworden in Klein-Azië, begon hij zijn eigen filosofieschool op twee plaatsen langs de kust van Turkije voordat hij terugkeerde naar Athene om rond 307 v. Chr. zijn school op te richten. Hij woonde en doceerde de rest van zijn leven in Athene en stierf daar rond 271 voor Christus op 70-jarige leeftijd als een van de beroemdste filosofen van zijn tijd.

Cast van Epicurus , Hellenistische tijd, via Museum voor Klassieke Archeologie, Cambridge

De ontwikkeling van de filosofie van Epicurus

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Er is weinig bekend over hoe Epicurus filosofie leerde of welke ervaringen hem tot zijn conclusies brachten. In het jaar nadat hij bij zijn familie was teruggekeerd, zou hij hebben gestudeerd met een man genaamd Nausiphanes, die zelf een leerling was van de filosoof Democritus. Hoewel delen van de filosofie van Epicurus veel te danken hebben aan die van Democritus ideeën , met name zijn overtuiging dat de wereld uit atomen bestond, minachtte Epicurus zijn voormalige leraar en noemde hem The Mollusc.

In feite was Epicurus minachtend voor het werk van vele andere filosofen, waaronder Socrates en Gerecht , deels omdat hij filosofie zag als een praktisch systeem voor het bereiken van een gelukkig leven, niet als een manier om abstracte ideeën van logica en wiskunde te onderzoeken. Zijn minachting want andere filosofen zouden een deel van de reden kunnen zijn waarom hij zo hevig werd aangevallen door zijn tijdgenoten, de stoïcijnen van Athene.

Zoals typerend was voor de filosofen uit de tijd dat Epicurus zijn school begon door onderwijs op de openbare pleinen van Athene. Het was echter een competitieve en minachtende onderneming. Na een aantal kneuzingen, veranderde Epicurus zijn manier van lesgeven. Hij verhuisde naar een huis ver verwijderd van het drukke centrum van Athene en in plaats van in het openbaar les te geven, begon hij les te geven in zijn tuin. Hierdoor kon hij in praktijk brengen wat hij predikte en het soort leven leiden dat hij in zijn leringen voorstond. Het stond ver af van het liederlijke leven van overmatige toegeeflijkheid aan wijn en vleselijkheid waarvan de roddelaars beweerden dat het was.

Heroïsch landschap met regenboog door Joseph Anton Koch, 1824, via Metropolitan Museum of Art, New York.

Wat maakt mensen echt gelukkig?

Veel filosofen voor en na Epicurus hebben zich beziggehouden met proberen te begrijpen wat het Goede is, of wat Gerechtigheid is, maar Epicurus werd geraakt door de ellende en angst van de mensen om hem heen, en in plaats daarvan gefocust alleen op wat mensen gelukkig maakt. Hij was in wezen een humanist en zijn doel was een oplossing te vinden voor de ellende die hij zag. Dit bracht hem ertoe om na te denken over het continuüm van plezier en pijn. Het was duidelijk dat mensen gelukkiger zouden zijn met minder pijn en meer plezier in hun leven, maar het simpelweg vergroten van het aantal plezierige ervaringen was niet het antwoord. Niet in de laatste plaats omdat zich overgeven aan genot in hedonistische zin minder dan plezierige bijwerkingen met zich meebracht.

Geen enkel plezier is op zich een slechte zaak. Maar de dingen die voor plezier zorgen, brengen in bepaalde gevallen verstoringen met zich mee die vele malen groter zijn dan de genoegens zelf.

Alcohol drinken is plezierig, en Epicurus stond erom bekend een glas wijn te drinken, maar te veel alcohol drinken, zoals iedereen weet, heeft onaangename gevolgen. De ochtend erna gaat meestal gepaard met ernstig ongemak. Hetzelfde geldt voor jezelf volproppen met rijk, heerlijk eten. Het prikkelt de zintuigen op dat moment, maar dan komt de buikpijn en mogelijk, op de lange termijn, een slechte gezondheid. Het punt van Epicurus was dat bepaalde genoegens gevolgen hadden die veel erger waren dan het oorspronkelijke genoegen dat goed was. De oplossing om mensen gelukkiger te maken was meer het verwijderen van de bronnen van pijn, niet toegeven aan sensuele genoegens voor tijdelijke bevrediging.

Epicurus gravure via Wellcom Collection, Londen.

De kwantitatieve limiet van plezier is de eliminatie van alle gevoelens van pijn. Overal waar de plezierige staat bestaat, is er geen lichamelijke pijn of mentale pijn...

De bron van angst verwijderen

Waar Epicurus naar op zoek was, was vrijheid van angst ( ataraxie in het Grieks), en een leven dat rustig was. Zijn filosofie was niet de egocentrische belediging van de conventionele moraliteit die zijn tegenstanders aannamen. Het concentreerde zich eerder op de eenvoudige geneugten van het leven die mensen op de lange termijn gelukkiger maakten en, misschien ironisch genoeg, ertoe leidden dat iemand moreel en deugdzaam was, bijna als een bijwerking. Epicurus probeerde de belangrijkste bronnen van leed te identificeren en weg te nemen, meestal door te filosoferen en tot verstandige conclusies te komen over wat we echt nodig hebben.

Epicurus gedachte een primaire bron van angst, zoals het tegenwoordig ook voor veel mensen is, was werk. Werken was wat je moest doen om geld te verdienen, ook al was het alledaags en zinloos, en ongelukkig gemaakt door ondraaglijke collega's of bazen. Zelfs dit negeert de extra stress van het beklimmen van de bedrijfsladder om iemands sociale status te verbeteren. Dit zorgde er niet alleen voor dat mensen uit het oog verloren wat echt waardevol was in het leven en zelfs onze eigenwaarde, maar het plezier van het salaris was het ongeluk dat het werk zelf met zich meebracht niet waard.

De oplossing van Epicurus was tweeledig. Ten eerste moeten we het werken voor andere mensen opgeven en voor onszelf, alleen of met vrienden, werken aan iets dat betekenisvol voor ons is. Ten tweede moeten we ernaar streven zo zelfvoorzienend mogelijk te zijn, zodat we niet afhankelijk zijn van externe bronnen voor het geld dat nodig is om te leven. In de praktijk Epicurus en zijn volgelingen werkte in de tuin van hun huis en verkochten wat ze verbouwden als bron van inkomsten en tegelijkertijd om zichzelf te voeden.

De tuinman door Georges Seurat, 1882-1883 via Metropolitan Museum of Art, New York.

Rijkdom en luxe brengen geen blijvend geluk

Dit houdt verband met een andere bron van angst die Epicurus identificeerde, namelijk dat hij niet genoeg geld had. Het Athene van de vroege Helleense wereld was een van de belangrijkste steden van het rijk van Alexander de Grote en een belangrijke handelshaven. De winkels en markten waren vol van alle denkbare lekkernijen, van vers gekookte lekkernijen tot geurende oliën en gekleurde zijde. Athene was vol rijkdom en luxe. Als je niet genoeg geld had, was Athene waarschijnlijk een behoorlijk ellendige plek om te zijn.

Epicurus zag dat rijkdom en luxe mensen ook niet gelukkig maakten. Net als nu joegen mensen gewoon meer achterna zonder echt na te denken over wat ze nodig hadden, en liepen ze zo in de val om de Atheense Jones's bij te houden. Het constante gevoel van gebrek en de noodzaak om meer rijkdom na te jagen, was een bron van angst. Epicurus loste dit op door een sober leven te leiden en te ontsnappen aan de consumptieve ratrace. De zelfvoorziening die Epicurus en zijn vrienden hadden betekend dat ze alles hadden wat ze nodig hadden. Ze hadden genoeg. Epicurus zelf zou maar twee mantels hebben, iets dat verre van decadent is.

Sommige verlangens zijn natuurlijk en noodzakelijk, andere natuurlijk maar niet noodzakelijk; en weer andere zijn niet natuurlijk of noodzakelijk, maar ontstaan ​​door zinloze grillen.

De Japanse voetgangersbrug door Claude Monet , 1899 via National Gallery of Art, Washington D.C.

Vriendschap als bron van blijvend plezier

Een andere oorzaak van angst was het najagen van romantische liefde en geneugten van het vlees. Epicurus dacht dat, hoewel natuurlijk, ze waar mogelijk vermeden moesten worden, omdat ze de neiging hadden negatieve gevoelens van jaloezie, woede en depressie met zich mee te brengen als ze werden afgewezen, evenals een flinke dosis waanzin. Ondanks de geruchten dat hij samenwoonde met een groot aantal courtisanes, lijkt Epicurus grotendeels celibatair te zijn geweest en zelf geen kinderen te hebben. Waar hij de voorkeur aan gaf, was het gezelschap van goede vrienden.

Vriendschap schijnt door Epicurus als het grootste plezier in het leven te zijn beschouwd. Epicurus begreep dat de mens een sociaal dier is en dacht dat het ontwikkelen van vriendschappen de sleutel was tot gelukkig zijn en een essentieel onderdeel van een goed leven. Het was een genoegen, maar een met weinig negatieve gevolgen, en dit was deels de reden waarom Epicurus het idee van gemeenschappelijk leven opvatte.

Van alle dingen die wijsheid biedt voor het geluk van de hele mens, is verreweg de belangrijkste het verwerven van vriendschap.

Epicurus deelde het huis waar hij naartoe verhuisde buiten Athene met een aantal goede vrienden en hun families. Ze leefden, aten en werkten samen. Vrienden waren niet alleen nuttig omdat ze de nodige troost boden tijdens de beproevingen van het leven, maar het was door vriendschappen en betekenisvolle relaties dat we geaccepteerd, begrepen en gewaardeerd konden worden. Vriendschap zorgde ook voor het gesprek dat essentieel was om te filosoferen en wijsheid op te doen.

Het feest van Acheloüs door Peter Paul Rubens 1615, via Metropolitan Museum of Art, New York.

Epicurus' morele filosofie en het streven naar plezier

De conclusie die Epicurus kwam was dat we door het aangename leven, het evenwichtige leven zonder overdreven toegeeflijkheid, uiteindelijk wijs en rechtvaardig worden. Voor Epicurus betekende gelukkig zijn een leven zonder angst. Dat zou je niet kunnen als je niet in harmonie zou leven, vrij van voorwendselen, egoïsme en jaloezie van de mensen om je heen. Door elkaar eerlijk en met respect te behandelen, nastreven van plezier leidde in die zin tot moreel goed zijn.

Het is onmogelijk om een ​​aangenaam leven te leiden zonder ook verstandig, nobel en rechtvaardig te leven...

In de filosofie van Epicurus wordt plezier niet afgeleid van het luxe of het sensuele, maar van het wegnemen van angst en het focussen op de simpele geneugten van het leven zoals vriendschap. Op deze manier Epicurus gelijkgesteld zijn ideaal van plezier met het Goede zelf. De ironie is misschien dat, in tegenstelling tot de kritiek van zijn tegenstanders op toegeeflijkheid en immoraliteit, het najagen van plezier in feite leidt tot moreel gedrag. In de filosofie van Epicurus resulteert het focussen op wat ons echt gelukkig maakt en het vermijden van de luchtspiegeling van geluk die door de samenleving als geheel wordt gepresenteerd, in dat we ook goede mensen zijn. Het is tenslotte best moeilijk om goed te zijn als je niet gelukkig bent.

Bibliografie:

Alain De Botton, Grote Denkers (The School of Life Press, 2016)

Anthony Gottlieb, De droom van de rede. (Pinguïn, 2016)

Bertrand Russel, Geschiedenis van de westerse filosofie (Routledge Classics, 2004)

Epicurus, De kunst van het geluk (Pinguïn, 2012)