Catherine de Medici: Italiaanse edelvrouw, Franse koningin, beschermvrouwe van de kunsten

Een van de vele verdeeldheid zaaiende figuren in de geschiedenis, Catherine de Medici van de Medici-familie, is zowel belasterd als verheerlijkt. Geboren in Florentijnse adel, was Catherine in staat om status en macht te verwerven door het huwelijk en haar kinderen. Tijdens haar regeerperiode – naast haar positie als koningin-moeder – lanceerde ze ook een dertigjarig programma van artistiek mecenaat, variërend van beeldende kunst tot grote architecturale projecten. Sommigen nemen een minder positief standpunt in over Catherine de Medici en haar regering, en benadrukken haar oorlogszuchtige en vermeende betrokkenheid bij beruchte bloedbaden. Het lijdt echter geen twijfel dat ze de machtigste vrouw in het 16e-eeuwse Europa was, met haar invloed die veel verder reikte dan de opdracht van een edelvrouw of koningin van haar tijd.

Catherine de Medici van de Medici-familie: vroege leven

Portretminiatuur van Catherine de Medici door François Clouet , c. 1555, via Victoria and Albert Museum, Londen

Catharina de Medici , zoals haar naam doet vermoeden, werd geboren in de illustere Medici-familie in Firenze. Ze was de dochter van Lorenzo di Piero de Medici, de hertog van Urbino, en Madeleine de la Tour d'Auvergne, uit de Franse Bourbon-dynastie. Hun huwelijk was strategisch, onderhandeld door Frans I van Frankrijk en... Paus Leo X als onderdeel van een alliantie. Het is belangrijk op te merken dat Leo X zelf een Medici was, geboren als Giovanni di Lorenzo de Medici, de zoon van Lorenzo de Grote. Het was Lorenzo die voor het eerst de macht voor de Medici-familie voor ogen had die verder zou gaan dan Florence. Met het pausdom in zicht voerde Lorenzo met succes campagne om Giovanni op zijn dertiende tot kardinaal te laten benoemen.

Zo vader zo zoon, Leo X had grootse plannen. Het huwelijk (en de alliantie) tussen Lorenzo di Piero en Madeleine de la Tour was een zegen voor de dokters familie, omdat ze een periode van tegenspoed hadden meegemaakt, waarbij het publieke sentiment jegens hen op een historisch dieptepunt was. Hoewel de Medici-familie in de komende decennia ongelooflijke vooruitgang zou boeken en zichzelf een aanzienlijke reputatie zou geven, was Lorenzo di Piero op dit punt slechts een rijke burger. De verbintenis zou een gelukkige zijn, met Catherine die een jaar in het huwelijk arriveerde. Tragisch genoeg waren echter binnen een maand na haar geboorte beide ouders van Catherine dood. Hierdoor bleef Catherine, nu de hertogin van Urbino, de enige erfgename van het Medici-fortuin op slechts een maand oud.

Portret van paus Leo X door Raphael , c. 1518-20, via Google Kunst en Cultuur

Na de dood van haar ouders werd Catherine de Medici opgevangen door haar grootmoeder van vaderskant, Alfonsina Orsini , in Rome op verzoek van paus Leo. Helaas was de pech van Catherine pas begonnen toen Alfonsina een jaar later in 1520 stierf. Er lijkt enige discussie te zijn over wat er daarna gebeurde. Het is waarschijnlijk dat Catherine de Medici in Rome verbleef en werd verzorgd door haar tante, Clarice de Medici. Er was echter een korte pauze in de invloed van Medici in het pausdom, met de dood van Leo X. Algemeen werd verwacht dat zijn neef, Giulio de Medici, de opvolger van Leo zou zijn.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Echter, een verrassende uitkomst van het pauselijke conclaaf verklaarde Adrianus VI, een Nederlander, de volgende paus. Adrianus' regering was van korte duur, met Giulio de Medici - Clemens VII - die in 1523 tot paus werd uitgeroepen. Als gevolg van het pausdom van Adrianus VI werd Catherine echter snel terug naar Florence gebracht. Sommigen suggereren dat Catherine geliefd was bij het Florentijnse volk, waardoor ze de bijnaam kreeg 'Hertogin' – of kleine hertogin.

Dit sentiment duurde niet lang, aangezien de Medici-familie in 1527 uit Florence werd verdreven. Dit was een oorlogsdaad: onderdeel van de Oorlog van de Liga van Cognac, waarbij ook Rome werd geplunderd en Napels belegerd. De toen achtjarige Catherine werd gegijzeld en woonde vervolgens in een reeks kloosters. Ze zou in een klooster blijven, van het ene klooster naar het andere gaan, tot ze elf was.

Portret van een jonge Catherine de Medici door Claude Corneille de Lyon , c. 1536, via artuk.org

Als nicht van de paus was Catherine een waardevolle pion om het fortuin van de Medici-familie en hun toen lossere greep op de macht terug te draaien. Net als Leo X voor hem zag Clement haar als een manier om allianties aan te gaan. Op haar veertiende werd ze uitgehuwelijkt aan Hendrik II, de tweede zoon van Frans I, de koning van Frankrijk. Als de zogenaamde reserve was er weinig kans dat Henry ooit de troon zou krijgen. Maar zoals het lot het wilde, stierf zijn broer Francis III - de Dauphin van Viennois - plotseling in 1536 op slechts achttienjarige leeftijd, waardoor Henry de nieuwe Dauphin en de erfgenaam werd.

Tijdens de eerste jaren van hun huwelijk nam Henry een minnares aan, de veel oudere en weduwe Diane de Poitiers. Veel van Henry's genegenheid was gericht op Diane, waardoor Catherine in de schaduw bleef. Ondanks deze moeilijke start met haar man, beviel Catherine uiteindelijk van hun eerste kind - een decennium na hun huwelijk. Catherine schonk hem in totaal tien kinderen, van wie er zeven de volwassenheid overleefden. Drie van haar zonen zouden tijdens haar leven koning worden.

Weduwnaar en koningin-moeder

Het huwelijk van Catherine de Medici en Henry, hertog van Orléans door Jacopo Chimenti da Empoli , 1600, via De Florentijnse

Hendrik II stierf in een tragisch steekspelongeval in 1559. Zijn vroegtijdige dood zette Catherine direct in de politieke schijnwerpers, een positie die haar eerder door haar overleden echtgenoot was ontzegd. Samenzwering zat zeker in de genen van Catherine de Medici. Het huwelijk tussen haar ouders, en dat tussen haar en Francis, maakte deel uit van het bredere complot van de Medici-familie om hun controle buiten Florence uit te breiden. Het zou Catherine niet lang duren om deze erfenis voort te zetten.

Sterker nog, ze staat er nu om bekend dat ze de heerschappij van haar kinderen bepaalt en aan de touwtjes trekt vanaf de zijlijn. Haar oudste zoon, Francis II, erfde de troon onmiddellijk na de dood van Hendrik II. Tijdens het bewind van Francis II fungeerde Catherine als een gematigde verdediger van de familie van haar schoondochter, de Guises, die zich wilde vestigen als een politieke kracht. De Guises waren venijnig anti-protestants, een vuur dat verder werd aangewakkerd door de mislukte plot door de Hugenoten om aan de macht te komen door de koning te ontvoeren. Catherine probeerde beide partijen te sussen door clementie jegens de protestanten. Dit soort mildheid was voorbestemd om niet lang te duren.

Groepsportret van Catherine de Medici en haar kinderen door Francois Clouet , c. 1561, via de Strawberry Hill-collectie van Horace Walpole

Het noodlot slaat opnieuw toe, want de toch al ziekelijke Francis zou maar anderhalf jaar overleven en in 1560 sterven: zestien en kinderloos. Dit maakte Karel IX – toen nog maar tien – de nieuwe koning. Zijn jonge leeftijd betekende dat Catherine namens hem optrad als regentes van 1560 tot 1563. Het beruchte bloedbad van Vassy vond plaats twee jaar na haar regentschap. Ondanks dat Catherine in het verleden werd beschimpt vanwege het standvastige katholicisme, had ze maanden voor het bloedbad het Edict van Saint-Germain voorgesteld - in wezen aandringen op verdere tolerantie van de calvinisten - als een manier om te voorkomen dat Frankrijk in verdere chaos zou storten. Dit zou niet op tijd worden vastgesteld, en Vassy markeerde de eerste slag binnen de Franse godsdienstoorlogen, die zou duren tot het einde van de 16e eeuw.

Religieuze onrust zou het bepalende kenmerk zijn van het bewind van Charles - en ook dat van Catherine. Hoewel Catherine niet direct aan de macht is, is ze historisch gezien de schuld van de... St Bartholomew's Day Massacre in 1572, een gebeurtenis waarbij duizenden Hugenoten werden vermoord. Misschien leerde Catherine van deze schokkende gebeurtenis. Toen Charles slechts twee jaar later in 1574 stierf en plaats maakte voor de derde van Catherine's zonen, Hendrik III, nam ze een veel minder actieve rol op zich. De schade is echter aangericht, aangezien de geschiedenisboeken Catherine de Medici hebben gecementeerd als de zwarte koningin.

Voorbij de politiek: Catherine de Medici en de kunsten

Catherine de Medici met het hoofd van Coligny door Joseph Hornung , begin 19e eeuw, via Victoria & Albert Museum, Londen

Hoewel velen zich Catherine de Medici herinneren vanwege haar rol in het aanzetten tot religieuze vervolging, heeft ze ongelooflijke bijdragen geleverd aan het artistieke en architecturale landschap van haar tijd. In zekere zin kunnen politieke machinaties en artistieke patronage beide worden onderbroken als Catherine de Medici-familietradities voortzet. Er was ook een precedent voor dit in het gezin waarin ze trouwde. Catherine was door haar huwelijk verbonden met het huis van Valois. Net als haar eigen voorouders hadden de Valois een aanzienlijke invloed op de artistieke productie in hun territoria.

Haar artistieke bescherming maakte deel uit van het maken van een langdurige visuele erfenis. Catherine de Medici gaf opdracht aan velen portretten van haar familie , dat zou kunnen worden beschouwd als het 16e-eeuwse equivalent van een fotoalbum. De kunstenaar Jean Clouet, en zijn zoon François, waren vaste favorieten die haar zonen en dochters portretteerden, waaronder veel figuren aan haar hof. Bij portretopdrachten is het ook vruchtbaar om ook te kijken naar de manier waarop Catherine zich liet afbeelden. Catherine is geschilderd alsof ze voortdurend zwart draagt, als teken van haar rouw om haar man. Toch werden veel hedendaagse monarchen afgebeeld in het zwart, waardoor ze zichzelf visueel met de macht kon verbinden, zelfs als ze niet direct regeerde.

Portret van Catherine de Medici door François Clouet , c. 1550, via British Museum, Londen

Het is duidelijk dat Catherine de Medici de potentiële invloed van artistieke patronage kende, aangezien ze via haar verschillende opdrachten een visueel verhaal rond familie en macht vestigde. Dit is vooral duidelijk in de wandtapijten van Valois - een set van acht prachtige wandtapijten - gemodelleerd naar cartoons van Antoin Caron, een andere kunstenaar in Catherine's groeiende selectie. Helaas is er weinig van Carons oeuvre bewaard gebleven, dus deze wandtapijten bieden ook een kijkje in de persoonlijkheid en virtuositeit van de kunstenaar.

Deze wandtapijten verbeelden: pracht - in wezen hoffeesten - die werden gehouden door Catherine. Het geven van extravagante feesten was een bekende tactiek die Lorenzo de Medici gebruikte om de Florentijnse republiek tevreden te stellen. Misschien was het organiseren van deze festivals, en het in opdracht geven van de evenementen daarna, een manier waarop Catherine de Fransen probeerde te temperen na vele tumultueuze jaren. Het is duidelijk dat deze werken op de een of andere manier politiek waren, waardoor Catherine zichzelf kon afbeelden tussen andere machthebbers, om niet alleen haar positie te impliceren, maar ook het prestige en de pracht van Frankrijk in het algemeen.

olifant maskerade van de wandtapijten van Valois , c. 1576, via Vrienden van de website van de Galleria degli Uffizi

De meest opvallende van Catherine's opdrachten zijn haar vele architecturale projecten, waarvan ze sommige zelf zou begeleiden. Haar liefde voor architectuur - en haar expertise in het onderwerp - was in haar tijd zo bekend dat er architecturale verhandelingen aan haar werden opgedragen. Na de tragische dood van haar man wilde Catherine de Medici voor zichzelf een residentie in Parijs bouwen. Nu aangeduid als de Tuilerieën, was dit het eerste project waar Catherine vanaf het begin bij betrokken was. Haar belangrijkste architect was Philibert de l'Orme, wiens reputatie had geleden voordat hij de gunst van het koningshuis opnieuw won dankzij het patronaat van Catherine. De l'Orme stierf echter in 1570, vóór de voltooiing van de Tuilerieën. Het werd na Catherine door vorsten bewerkt en werd de belangrijkste Parijse residentie voor het koningshuis.

Catherine was echter uit de Tuilerieën vertrokken lang voordat dit kon gebeuren. In 1572 liet ze het Hôtel de la Reine bouwen, later bekend als het Hôtel de Soissons. Nog een van haar gebouwen in Parijs, Catherine liet een deel van de stad slopen om het grootse project te huisvesten. Haar beroemdste project was echter de uitbreiding van Kasteel van Chenonceau , een gebouw dat ze had afgenomen van haar liefdesrivaal, Diane de Poitiers. Daar bouwde ze de nu iconische galerij op de brug, met uitzicht op de rivier de Cher. Chenonceau was het juweel in de architecturale kroon van Catherine, en ze zou er veel van hebben pracht op dit bijzondere kasteel.

De galerij van Château de Chenonceau aan de rivier de Cher , via Lonely Planet

Opgemerkt moet worden dat haar patronage niet zonder tegenstanders was. Net als haar mogelijke betrokkenheid bij bloedbaden en oorlogen, is haar artistieke bescherming zwaar onder de loep genomen. Een bijzondere zorg was haar extravagante uitgaven. Ze liet buitengewone schulden na bij haar dood in 1589, wat betekent dat een groot deel van haar collectie werd doorverkocht.

Wat voor standpunt mensen ook innemen, Catherine had een blijvende erfenis. Ze hielp de Franse kunst nieuw leven in te blazen en had een onuitwisbare impact op het landschap voor toekomstige generaties. Catherine heeft ook haar stempel gedrukt op de politieke en religieuze podia, ten goede of ten kwade.