Amerikaanse strategische bombardementen in de oorlog in Vietnam: succes of mislukking?

Tijdens de oorlog in Vietnam waren er vier op zichzelf staande strategische bombardementen, die slechts een kwestie van dagen tot meerdere jaren duurden. Ze kregen geleidelijk meer succes naarmate de doctrine werd veranderd en lessen werden geleerd, maar het was een langzaam proces. Aanvankelijk spitste het zich toe op civiele kwetsbaarheden, maar verlegde de focus uiteindelijk naar de vernietiging van militaire doelen, wat Hanoi uiteindelijk naar de onderhandelingstafel dwong. Niettemin kon zelfs de macht van 's werelds grootste luchtmacht de guerrillasoldaten van het Noord-Vietnamese Volksleger van Vietnam (PAVN) en de Vietcong (VC) niet tot onderwerping bombarderen. Verschillende factoren zorgden ervoor dat de Amerikaanse strategische bombardementen op Vietnam niet meer succes hadden, variërend van de geografische ligging van de regio tot de immense steun die Noord-Vietnam kreeg van de Sovjet-Unie en China .

David vs. Goliath in de oorlog in Vietnam

Amerikaanse luchtmacht tijdens Operatie Thunder - twee Air Force F-105 Thunderchiefs, naast een B-66 Destroyer , via The National Interest

De oorlog in Vietnam was beslist een strijd tussen David en Goliath. Het belichaamde perfect het idee van asymmetrische oorlogsvoering - volgens Bernd Greiner in Oorlog zonder fronten: de VS in Vietnam , het was een wedstrijd van B-52 bommenwerpers en bamboevallen, napalm en pistolen, bataljons versus vijfkoppige nachtpatrouilles . De kansen hadden zwaar in het voordeel van de Verenigde Staten moeten liggen, vooral als het om de lucht ging, maar de Noord-Vietnamezen en de Vietcong waren gehard en bereid alles te geven voor hun geloof.

De luchtmacht was het boegbeeld van het hele Amerikaanse leger, opgebouwd door Eisenhower en nu naar voren gebracht als het symbool van nucleaire suprematie. Net zo Luchtmacht-generaal Curtis LeMay om het zo te zeggen, we gaan ze terug naar het stenen tijdperk bombarderen, en ze geloofden volledig dat ze daartoe in staat waren. Desalniettemin waren de Amerikaanse strategische bombardementen relatief ineffectief om Noord-Vietnam te destabiliseren en hen te ontmoedigen hun strijd voort te zetten.

Het gebruik van luchtmacht tegen de Noord-Vietnamezen tijdens de oorlog in Vietnam [was] een klassiek voorbeeld van conventionele dwang – de VS wilden het noorden een schok geven door te capituleren en naar de onderhandelingstafel te komen. De Amerikanen deden dit aanvankelijk door middel van strategische bombardementen zoals Operatie Rolling Thunder, geautoriseerd door President Johnson , die plaatsvond tussen maart 1965 en oktober 1968. Er waren twee doelen: ten eerste om de stroom van mannen en materiaal naar Zuid-Vietnam te stoppen en ten tweede om Noord-Vietnam te dwingen vredesonderhandelingen te voeren.

Een Boeing B-52 Stratofortress laat een reeks bommen los tijdens Operatie Linebacker , via luchtmachtgeschiedenis

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Helaas voor de Verenigde Staten waren de opstandige tactieken van de Noord-Vietnamezen en de Vietcong in de oorlog in Vietnam grotendeels immuun voor traditionele luchtaanvallen. Dit was een les die de luchtmacht pas leerde tijdens het presidentschap van Nixon, toen Operaties Linebacker I en II samenvielen met Hanoi dat overschakelde van een guerrilla naar een conventionele oorlogsstrategie in het zuiden, waardoor ze kwetsbaar werden voor luchtaanvallen.

Terwijl Linebacker I, die van mei tot oktober 1972 liep, een gedeeltelijk succes was gebleken doordat het Hanoi tot vredesbesprekingen en een tijdelijk staakt-het-vuren voor zijn grondtroepen bracht, was dit van korte duur omdat Zuid-Vietnam de onderhandelingen al snel vastliep, waarop Hanoi zich terugtrok uit de overeenkomst. Pas bij Linebacker II, die slechts 11 dagen duurde, kon een Amerikaanse luchtoperatie tot een doorslaand succes worden uitgeroepen. Beide strategische bombardementen van Linebacker gaven prioriteit aan militaire doelen, waardoor Hanoi niet in staat was terug te vechten, in plaats van te proberen de strop om de nek van de burgerbevolking geleidelijk aan te spannen, aangezien dit de Noord-Vietnamezen alleen maar boos maakte en hun vastberadenheid versterkte. Het kostte de luchtmacht veel te lang om zich aan dit probleem aan te passen, wat zeer nadelig bleek voor hun oorlogsinspanningen.

Burgerslachtoffers

Een dorp brandt 20 mijl ten zuidwesten van Da Nang, Zuid-Vietnam , 1967, via The Intercept

Schokkend genoeg probeerde de luchtmacht het verwoestende effect te rechtvaardigen dat hun willekeurige strategische bombardementen hadden op de burgerbevolking van Noord-Vietnam. Ze waren slechts nevenschade in Nixon en... Kissinger's woedende zoektocht om de onverslaanbare vijand te verslaan. Oval Office-opnames toonden aan dat Nixon in 1972 zijn intentie verklaarde om de livin' bejesus uit 'em te bombarderen, net zoals LeMay's dreigement bijna een decennium eerder.

Terwijl de Vietcong neergehurkt zat in stevige bunkers, liep de algemene bevolking een hoog risico op overlijden of letsel als gevolg van een aanzienlijk probleem met het identificeren van doelen voor piloten, gedeeltelijk veroorzaakt door het dichte jungle-luifel dat bijna alle Amerikaanse doelgebieden bedekt. In een geheim memorandum uit 1970 erkende de luchtmacht de tekortkomingen van hun tactiek tijdens de oorlog in Vietnam tot dusver en de enorme moeilijkheden die dit hun mannen opleverde. Naast het dichte bos concludeerde het memorandum dat USAAF-piloten niet in staat waren om op betrouwbare wijze militaire doelen aan te vallen en in plaats daarvan schieten op verdenking over grote delen van het land, in opdracht van onbetrouwbare informatie en onder aanzienlijke tijdsdruk . Deze factoren samen laten zien dat ondanks de enorme onbalans in slagkracht, de omstandigheden in Vietnam niet bevorderlijk waren voor het uitvoeren van succesvolle operaties door de luchtmacht.

Vietnamees ongehinderd

Een Vietcong-soldaat hurkt in een tunnel met een SKS-geweer, wat laat zien waarom de VS het zo moeilijk vonden om ze los te maken van het Zuid-Vietnamese platteland , via DocsTeach, van het Nationaal Archief

De Noord-Vietnamezen waren enorm vindingrijk, zoals blijkt uit hun bouw en onderhoud van de Ho Chi Minh-route gedurende de hele oorlog, ondanks de inspanningen van de VS tegen hen. Bekend als de Truong Son strategische bevoorradingsroute naar de Noord-Vietnamezen, slingerde het zich honderden kilometers door Laos en Cambodja voordat het de oorlogsinspanning van het noorden in het zuiden bereikte. Bij het maken van het pad heeft het noorden een van de grootste prestaties uit de geschiedenis op het gebied van militaire techniek behaald. Het was in staat om zijn vrachtwagens over ruige bergen te sturen, onder het dikke bladerdak van de jungle dat schadelijk was gebleken voor Amerikaanse bombardementen.

Ondanks toegewijde stakingskrachten hebben Amerikaanse bombardementen het verkeer nooit tot stilstand gebracht en hebben ze de klus nooit geklaard - een pijnpunt voor zowel de militaire leiders als de piloten zelf. Het was de fragmentarische constructie van de Trail en andere soortgelijke die de Amerikaanse bombardementen zo onbelangrijk maakten. Ondanks zijn macht, de De Amerikaanse luchtmacht kon een communicatielijn die grotendeels afhankelijk was van paden en mannen op fietsen niet ernstig verstoren , volgens Stephen E. Ambrose en Douglas G. Brinkley in Stijging naar globalisme: Amerikaans buitenlands beleid sinds 1938 . Beschadigde delen van de Ho Chi Minh Trail werden snel omzeild of gerepareerd, waardoor de stroom van strategisch materiaal uit de Sovjet-Unie en China weer op gang kon komen. Deze constante stroom van informatie en materiaal benadrukt ook het ineffectief karakter van Amerikaanse strategische bombardementen.

Proxy Oorlog

Senator J. William Fulbright en president Lyndon B. Johnson , via Encyclopedia Britannica

Het is belangrijk op te merken dat de oorlog in Vietnam een ​​proxy-oorlog was - Noord-Vietnam en de Vietcong in het zuiden hadden de financiële en militaire steun van zowel de Sovjet-Unie als China. Zoals senator J. William Fulbright het uitdrukte: we gaan door met het behandelen van dit kleine mierenlandje alsof we het samen opnemen tegen Rusland en China - en dat waren ze ook. Vanaf het begin hebben de VS een gezamenlijke inspanning geleverd om de twee communistische machten niet rechtstreeks in de strijd te betrekken.

President Johnson had op dinsdag regelmatig lunchbijeenkomsten met minister van Defensie Robert McNamara en andere adviseurs. Het doel van deze bijeenkomsten was om de volgende doelen voor bombardementen te kiezen, en bezorgdheid over het risico van uitbreiding van de oorlog door andere landen tot de strijd te dwingen stonden voorop in hun discussies. Ze overwogen de vier belangrijkste punten van hun checklist met betrekking tot elk doelwit: militair voordeel, risico voor Amerikaanse vliegtuigen, het gevaar van uitbreiding van de oorlog en het gevaar van zware burgerslachtoffers. Dienovereenkomstig werden hoogwaardige doelen zoals de haven van Haiphong niet gebombardeerd omdat Sovjetschepen daar regelmatig aanmeerden, en het risico om de Sovjet-Unie volledig bij het conflict te betrekken, woog zwaarder dan de strategische waarde van beschadiging van de infrastructuur.

President Nixon inspecteert Chinese troepen in Peking Airport, China, 1972, via DocsTeach, van het Nationaal Archief

Een vrijgegeven 1968 CIA inlichtingenrapport maakt de invloed van China en de Sovjet-Unie heel duidelijk. Het is gericht aan senator Karl E. Mundt en laat zien dat de Amerikaanse strategische bombardementen de oorlogsinspanning van het noorden alleen maar versterkten in plaats van deze te verslaan zoals bedoeld. De Amerikaanse strijdkrachten hebben zichzelf in wezen in de voet geschoten als... zowel de economische als de militaire hulp was vóór het bombardement op een redelijk laag niveau , maar vanaf 1965 nam de steun van de communisten snel toe, wat het leven van zowel de Amerikaanse grondtroepen als de luchtmacht moeilijker maakte.

In de veertien jaar sinds de oorlog was begonnen, had Noord-Vietnam meer dan 3,2 miljard dollar aan hulp ontvangen van China en de Sovjet-Unie. De CIA dacht dat het waarschijnlijk was dat ze binnenkort elk jaar meer dan een miljard dollar aan hulp zouden ontvangen. De problemen van de luchtmacht werden verergerd door het feit dat de meeste militaire uitrusting die de PAVN en VC ontvingen, waarvan tachtig procent afkomstig was uit de Sovjet-Unie, bestemd was voor luchtverdediging.

In combinatie met de Ho Chi Minh-route zorgde de steun van de communistische broeders van Noord-Vietnam ervoor dat de Verenigde Staten hun werk zouden doen om de stroom van mannen en materiaal naar de slagvelden in het zuiden te stoppen. Het risico te worden meegesleurd in een totale nucleaire oorlog, die zou leiden tot Mutually Assured Destruction (MAD), weerhield de VS ervan om de bron van de steun van Noord-Vietnam aan te vallen. Elke keer dat de PAVN of VC bijzonder zware verliezen leden, konden China of Rusland gewoon meer voorraden hun kant op sturen. In een conventionele oorlog had het militair-industriële complex van de Verenigde Staten gemakkelijk de productiecapaciteiten van de rivaliserende naties kunnen overtreffen. Omdat de oorlog in Vietnam echter zo afhankelijk was van guerrillaoorlogvoering, was het te uiteengevallen om in één keer te vechten.

De speciale relatie uitgedaagd

Een B-52D Stratofortress stijgt op vanaf de vliegbasis Andersen in Guam, op weg naar Vietnam , via DocsTeach, van het Nationaal Archief

De willekeurige Amerikaanse bombardementen waren niet populair in binnen- en buitenland. Dit werd benadrukt in juni 1966, toen de Anglo-Amerikaanse speciale relatie publiekelijk werd aangevochten door de disassociatie van de Britse premier Harold Wilson van een Amerikaans besluit om POL-faciliteiten (benzine, olie, smeermiddelen) diezelfde maand te bombarderen in[…]Hanoi en Haiphong. Deze stap werd afgewezen door de nieuwe nationale veiligheidsadviseur van president Johnson, Walt Rostow, een vurige havik , als laf. Hij en minister van Buitenlandse Zaken Dean Rusk maakten duidelijk dat Wilson in de toekomst het buitenlands beleid van de VS publiekelijk moet steunen, anders zou hij de president volledig van zich vervreemden.

Een jaar eerder drong staatssecretaris George W. Ball aan op: Een compromisoplossing in Zuid-Vietnam in een memo aan president Johnson. Hij riep de VS op zich ertoe te verbinden hun bombardementen op het noorden te staken, aangezien hij zag dat het conflict vrijwel zeker zou uitmonden in een langdurige oorlog. Dit toont duidelijk de nadruk aan dat het mislukken van de Amerikaanse strategische bombardementen wereldwijd de publieke en politieke opinie opriep. De dagen van maart 1963 waren lang voorbij, toen Rusk verklaarde dat de strijd tegen de VC 'een belangrijke hoek had omgeslagen' en bijna gewonnen was. De Vietnamoorlog was nog lang niet voorbij.

Amerikaanse strategische bombardementen in de oorlog in Vietnam: uiteindelijk mislukt

Een napalmaanval barst los in de buurt van Amerikaanse troepen in Zuid-Vietnam , 1966, via WBUR-FM, Boston's NPR News Station

Tot slot, de strijdkrachten van de Verenigde Staten hadden een zware strijd in de oorlog in Vietnam, met name de luchtmacht. Een fundamenteel misverstand over het verslaan van guerrilla's in een onconventionele oorlog was een probleem dat veel te lang op zich liet wachten. Zelfs in de jaren zeventig, toen de focus verschoof van het dwingen van burgers tot onderwerping naar het uitroeien van de militaire capaciteiten van Hanoi, werden de inspanningen van de luchtmacht nog steeds gehinderd door de geografie van de regio waarin ze vochten. De dichte jungle verhinderde nauwkeurig richten en nauwkeurige inlichtingenvergaring , wat leidde tot willekeurige bombardementen, die de Noord-Vietnamezen nog meer woedend maakten en alleen dienden om publieke en politieke meningen tegen de oorlog te keren, zowel in binnen- als buitenland. Dankzij de steun van machtige communistische bondgenoten en het gebruik van junglepaden konden de Noord-Vietnamezen de oorlogsinspanning bijna zonder tegenslag voortzetten. Amerikaanse strategische bombardementen in Vietnam waren ineffectief en al te onopvallend, en het duurde veel te lang voordat de leiders zich aanpasten aan het onwelkome scenario waarmee ze werden geconfronteerd.