5 gevechten uit de Eerste Wereldoorlog waar tanks werden gebruikt (en hoe ze presteerden)

De Eerste Wereldoorlog wordt vaak gezien als een oorlog van stagnatie, niet alleen op het slagveld maar ook door de oorlogsleiders. Het begin en het einde van de oorlog werden gekenmerkt door een snelle beweging. En achter de schermen, innovatie in tactiek, technologie en geneesmiddel ging in een indrukwekkend tempo vooruit. Weinig ontwikkelingen belichamen deze vooruitgang beter dan die van de tank.

Groot-Brittannië zette de eerste tanks af in 1916. Het had minder dan twee jaar geduurd om het concept van de tekentafel naar het slagveld te brengen. Een verbazingwekkende prestatie, het was een bewijs van de vastberadenheid van een kleine groep ingenieurs en vernieuwers, ondersteund door steun van onder meer Winston Churchill en Douglas Haig. Maar het verhaal van de tankontwikkeling eindigde niet in 1916. Het was nog maar net begonnen en er lag een lange, moeilijke weg voor de boeg. Hieronder staan ​​vijf veldslagen uit de Eerste Wereldoorlog met de tank, evenals enkele van de belangrijkste momenten in zijn voortdurende evolutie tijdens de oorlog.

1. Tanks maken hun debuut in de Eerste Wereldoorlog aan de Somme

Het tankprototype bekend als Mother , via het Australian War Memorial, Campbell

De Slag aan de Somme in 1916 heeft een aantal opmerkelijke onderscheidingen. De eerste dag, 1 juli, was de bloedigste in de geschiedenis van het Britse leger. Meer dan 19.000 mannen werden gedood terwijl ze over de top gingen onder zwaar Duits mitrailleurvuur. Het was ook de eerste echte test voor de vrijwillige Nieuwe Legers die in de beginjaren van de oorlog waren gerekruteerd en opgeleid. Deze omvatten veel van wat bekend werd als de Pals-bataljons, zo genoemd omdat ze bestonden uit mannen uit hetzelfde gebied die werden aangemoedigd om zich aan te sluiten en samen te dienen. Gedurende meer dan vier maanden gooiden de geallieerden aanval na aanval tegen krachtige Duitse verdedigingswerken, wat resulteerde in bloedvergieten op een ongekende schaal en generaal Sir Douglas Haig de titel The Butcher of the Somme opleverde.

De Slag aan de Somme was ook getuige van het debuut van de tank, waarvan Haig hoopte dat het na maandenlange strijd een langverwachte doorbraak zou opleveren. Het leger bestelde 100 van de nieuwe tanks genaamd de Mark I, maar minder dan 50 waren aangekomen bij de geplande aanval op 15 september. Daarvan slaagde de helft er niet in de frontlinie te bereiken door verschillende mechanische problemen. Uiteindelijk hield Haig er 25 over.

Een Mark I tank bij Flers Courcelette. De stuurwielen die aan de achterkant van de tank waren bevestigd, werden snel verwijderd , via de Library of Congress

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

De tanks waren niet alleen klein in aantal, maar stonden ook voor andere uitdagingen bij hun eerste optreden in de Slag bij Flers-Courcelette. Na jaren van zware beschietingen was de grond in de Somme-sector volledig omgewoeld en bestond uit dikke modder. De tanks, die al traag en mechanisch onbetrouwbaar waren, hadden moeite om met de omstandigheden om te gaan. Hun nieuwigheid veroorzaakte ook problemen. De bemanningen hadden nog nooit in hun nieuwe machines gevochten en ze hadden heel weinig tijd gehad om... trainen met de infanterie ze zouden moeten steunen.

Desalniettemin, ondanks deze uitdagingen, konden verschillende tanks die ten strijde trokken vrij ver in vijandelijk gebied reiken voordat ze kapot gingen of vast kwamen te zitten. Vier tanks ondersteunden de infanterie bij de verovering van het dorp Flers, een van de successen van de aanval. En de psychologische impact van het verschijnen van deze grote metalen monsters die door Niemandsland sjokken, veroorzaakte paniek onder de Duitse linies.

Een Mark I-tank uitgeschakeld tijdens de Slag om Flers Courcelette. Deze foto is een jaar later genomen, in 1917, en de planten zijn terug gegroeid , via het Australian War Memorial, Campbell

Hoewel weinig in aantal, mechanisch twijfelachtig en op minder dan ideaal terrein geopereerd, had de tank bij Flers voldoende potentieel getoond om de geallieerde oorlogsleiders ervan te overtuigen dat hij zijn plaats had verdiend.

2. Zinken bij Passendale

De Derde Slag om Ieper – vaak Passendale genoemd naar een van de einddoelen van het offensief – begon in juli 1917, minder dan een jaar nadat de tank zijn debuut maakte. Sinds 1914 hadden de geallieerden de stad Ieper bezet, aan drie kanten omringd door Duitse stellingen. In 1917 was generaal Haig van plan om uit Ieper te ontsnappen, de hoge grond eromheen te veroveren en door te stoten naar de Belgische kust.

In 1917 was het tankontwerp verder gegaan. In mei van dat jaar introduceerden de Britten de Mark IV, een beter bewapende en gepantserde versie van de Mark I. Meer dan 120 tanks zouden de aanval op Ieper ondersteunen, maar nogmaals, de omstandigheden waren niet in hun voordeel.

De Derde Slag om Ieper wordt voornamelijk herinnerd om twee dingen: de menselijke kosten en de modder. Het voorlopige bombardement van het slagveld deed de grond omwoelen en de greppels die als afvoer fungeerden, werden weggevaagd. Deze omstandigheden werden nog verergerd door ongebruikelijk zware regenval in juli 1917. Het resultaat was een bijna onbegaanbaar veengebied gevormd door dikke, zuigende modder. De tanks zonken gewoon. Meer dan 100 werden achtergelaten door hun bemanningen.

Ieper was het dieptepunt voor de nieuw gevormde Tankkorps . Ze speelden een minimale rol in de rest van de strijd, en sommigen begonnen zich af te vragen of de tank ooit een succesvol wapen op het slagveld zou zijn.

Een Mark IV mannelijke tank uitgeschakeld in de modder van Ieper , via het Australian War Memorial, Campbell

3. De tank laat zien wat hij kan doen in Cambrai

Aanhangers van de tank drongen aan op kansen om zijn capaciteiten onder de juiste omstandigheden te laten zien. Hun kans kwam in november 1917 toen een plan werd goedgekeurd voor een aanval op de Hindenburglinie bij Cambrai. Verschillende factoren gecombineerd om de tanks in staat te stellen de strijd te beïnvloeden. Voor het eerst werden ze gebruikt veel , met meer dan 400 deelnemende tanks. De grond was kalkachtig en stevig, veel beter voor de tanks dan de modder van Passendale. Cruciaal is dat de aanval een verrassing zou zijn. Vooruitgang op het gebied van artillerie, communicatie, luchtverkenning en kartering maakte een eerste bombardement overbodig.

De openingsaanval op 20 november, aangevoerd door de massale tanks, was een buitengewoon succes. De geallieerden waren binnen enkele uren tot 5 mijl gestegen en hadden 8.000 gevangenen genomen. Op 23 november luidden voor het eerst sinds 1914 de klokken van de St Paul's Cathedral in Londen ter viering van een grote overwinning. Helaas was het feest van korte duur. Hoewel de openingsaanvallen aanzienlijke winsten boekten, ontbrak het de Britten aan voldoende versterkingen om het momentum vast te houden. Duitsers lanceerden een tegenaanval, gebruikmakend van nieuwe infanterietactieken met snel bewegende, zwaarbewapende stormtroepen die de geallieerde linies infiltreerden. De tegenaanval duwde de Britten terug en ze werden gedwongen een deel van het gebied dat ze eerder hadden veroverd, over te geven.

De Slag bij Cambrai bleek niet de grote overwinning waar Groot-Brittannië op had gehoopt. Voor de tanks was het echter een moment van grote betekenis. Bij gebruik als een geconcentreerde kracht hadden tanks laten zien hoe krachtig hun impact kon zijn. Cambrai demonstreerde ook het potentieel van het combineren van tanks met infanterie, artillerie, machinegeweren en luchtmacht. Dit was een cruciale les voor de geallieerden in het gebruik van oorlogvoering met gecombineerde wapens dat zou tot wasdom komen in de Slag bij Amiens.

4. De eerste tank-tegen-tankgevecht

De ruïnes van Villers-Bretonneux , via het Australian War Memorial, Campbell

Het was onvermijdelijk dat Duitsland zijn eigen versie van de tank zou ontwikkelen. En ja hoor, de A7V maakte zijn debuut in 1918. In april van dat jaar plande Duitsland een aanval op de stad Villers-Bretonneux als onderdeel van hun opmars naar Amiens. Deze strijd zou de geschiedenis ingaan als de eerste ontmoeting tussen tank en tank.

De Duitse aanval op 24 april begon met een verwoestend spervuur ​​doorspekt met gifgas en rook. Duitse infanterie en tanks kwamen uit de nevel tevoorschijn en trokken de stad binnen. In het midden van Villers-Bretonneux , kwamen drie Britse tanks, twee vrouwelijke Mark IV's en één mannelijke, oog in oog te staan ​​met drie A7V's. Alleen gewapend met machinegeweren konden de twee vrouwelijke tanks niet veel schade aanrichten aan het dikke pantser van de Duitse A7V's en werden ze al snel gedwongen met pensioen te gaan. Maar het mannetje, bewapend met twee 6-ponder kanonnen, loste een zorgvuldig gerichte ronde op de leidende Duitse tank, die de kanonoperator doodde. Opeenvolgende rondes verwondden verschillende leden van de 18-koppige bemanning van de A7V en alle drie de Duitse tanks trokken zich terug.

De eerste tank vs. tank strijd was voorbij. De slag bij Villiers-Bretonneux ging door, waarbij Australische troepen de Duitse aanvallers uiteindelijk de stad uit duwden.

Een Duitse A7V buitgemaakt tijdens de Slag bij Villers-Bretonneux , via het Australian War Memorial, Campbell

5. De slag bij Amiens

De slag bij Amiens markeerde het begin van een periode van Eerste Wereldoorlog bekend als het Honderddagenoffensief, waarin de geallieerden een reeks offensieven lanceerden die uiteindelijk leidden tot de nederlaag van Duitsland. 1918 begon met het Duitse Lenteoffensief, gelanceerd met de bedoeling de geallieerden te verslaan voordat de enorme voorraden mannen en uitrusting uit de Verenigde Staten konden worden ingezet. In juli waren de Duitse troepen uitgeput en eindigde het Lenteoffensief zonder de overwinning die Duitsland had gezocht.

De geallieerden selecteerden een gebied rond de rivier de Somme om hun tegenaanval te lanceren in de buurt van de stad Amiens. Amiens was een cruciaal transportknooppunt voor de geallieerden, met een spoorverbinding naar Parijs, dus het buiten bereik van de artillerie houden van de Duitsers was een belangrijke factor bij de selectie. Een andere overweging was echter het terrein in dit gebied: het was zeer geschikt voor tanks.

De strijd zou een gezamenlijke inspanning zijn tussen het Franse leger en de British Expeditionary Force, waaronder Britse, Canadese en Australische troepen. Geheimhouding was van cruciaal belang, dus de voorraden voor de aanval werden 's nachts vervoerd en veel van de soldaten ontvingen hun orders pas op het allerlaatste moment. In Amiens zou het Tankkorps honderden van het nieuwste Britse tanktype inzetten, de Mark V , evenals een kleinere, lichtere, snellere tank genaamd de Whippet.

De Whippet-tank werd in 1918 geïntroduceerd en kon met een indrukwekkende snelheid van 13 km per uur rijden , via het Australian War Memorial, Campbell

Het offensief bij Amiens bracht veel van de lessen samen die de geallieerden in de loop van de oorlog hadden geleerd. Op 8 augustus, infanterie, ondersteund door meer dan 400 tanks, 2.000 kanonnen en 1.900 vliegtuigen , lanceerde een volledig bewapende aanval. Deze machtige kracht stootte op spectaculaire wijze door de Duitse linies. Tegen het einde van de dag hadden de geallieerden 13.000 gevangenen gevangengenomen. De man die de leiding had over de Duitse strijdkrachten, generaal Ludendorff, noemde het de Zwarte Dag van het Duitse leger.

Tanks in de Eerste Wereldoorlog

Een Mark V-tank. De strepen die op het voorste gedeelte van de romp zijn geschilderd, werden aan geallieerde tanks toegevoegd vanwege de grote aantallen die door Duitse troepen werden gevangen en gebruikt , via het Australian War Memorial, Campbell

Deverhaal van de tankstaat symbool voor de leercurve waarmee de geallieerden te maken kregen tijdens Eerste Wereldoorlog . Het is ook een bewijs van hun vermogen tot innovatie en aanpassing. Tussen 1916 en 1918 leerden de geallieerden hoe ze tanks het beste konden gebruiken en, cruciaal, hoe ze deze konden combineren met infanterie, artillerie en luchtmacht om een ​​volledige wapeninspanning te bereiken. Deze stijl van oorlogvoering zou het volgende wereldwijde conflict gaan kenmerken: Tweede Wereldoorlog .