Tweede Wereldoorlog: veldmaarschalk Sir Harold Alexander
Veldmaarschalk Harold Alexander.
Publiek domein
Harold Alexander, geboren op 10 december 1891, was de derde zoon van graaf van Caledon en Lady Elizabeth Graham Toler. Aanvankelijk opgeleid aan de Hawtreys Preparatory School, ging hij in 1904 naar Harrow. Vier jaar later vertrok Alexander om een militaire carrière na te streven en kreeg toelating tot de Royal Military College in Sandhurst. Toen hij zijn studie in 1911 afrondde, ontving hij in september een commissie als tweede luitenant bij de Irish Guards. Alexander was in 1914 bij het regiment toen... Eerste Wereldoorlog begonnen en ingezet op het continent met Veldmaarschalk Sir John French 's British Expeditionary Force. Eind augustus nam hij deel aan de terugtrekken uit Mons en in september vochten bij de Eerste slag bij de Marne . Gewond bij de Eerste Slag om Ieper die herfst werd Alexander invalide naar Groot-Brittannië.
Eerste Wereldoorlog
Gepromoveerd tot kapitein op 7 februari 1915 keerde Alexander terug naar het westelijk front. Dat najaar nam hij deel aan de Slag bij Loos waar hij kort het 1st Battalion, Irish Guards leidde als waarnemend majoor. Voor zijn dienst in de gevechten ontving Alexander het Militaire Kruis. Het jaar daarop zag Alexander actie tijdens de Slag aan de Somme . In september verwikkeld in zware gevechten ontving hij de Distinguished Service Order en het Franse Légion d'honneur. Verheven tot de permanente rang van majoor op 1 augustus 1917, werd Alexander kort daarna benoemd tot waarnemend luitenant-kolonel en leidde hij het 2e bataljon, Irish Guards bij de Slag bij Passendale die val. Gewond tijdens de gevechten keerde hij snel terug om zijn mannen aan te voeren bij de Slag bij Cambrai in november. In maart 1918 kreeg Alexander het bevel over de 4e Gardebrigade toen de Britse troepen zich terugtrokken tijdens de Duitse Lenteoffensieven . In april keerde hij terug naar zijn bataljon en leidde het in Hazebrouck waar het zware verliezen leed.
Interbellum
Kort daarna werd Alexanders bataljon van het front teruggetrokken en in oktober nam hij het bevel over een infanterieschool op zich. Met het einde van de oorlog kreeg hij een benoeming bij de Allied Control Commission in Polen. Nadat hij het bevel kreeg over een troepenmacht van de Duitse Landeswehr, hielp Alexander de Letten tegen het Rode Leger in 1919 en 1920. Later dat jaar keerde hij terug naar Groot-Brittannië, hervatte hij de dienst bij de Irish Guards en in mei 1922 werd hij bevorderd tot luitenant-kolonel. In de daaropvolgende jaren ging Alexander door posten in Turkije en Groot-Brittannië en ging hij naar het Staff College. Gepromoveerd tot kolonel in 1928 (met terugwerkende kracht tot 1926), nam hij het bevel over het Irish Guards Regimental District voordat hij twee jaar later naar het Imperial Defense College ging. Na verschillende staffuncties te hebben doorlopen, keerde Alexander in 1934 terug naar het veld toen hij een tijdelijke promotie tot brigadier kreeg en het bevel over de Nowshera Brigade in India op zich nam.
In 1935 werd Alexander benoemd tot Ridder in de Orde van de Ster van India en werd genoemd in de uitzendingen voor zijn operaties tegen de Pathanen in Malakand. Een commandant die vanaf het front leidde, bleef goed presteren en kreeg in maart 1937 een aanstelling als adjudant van koning George VI. Nadat hij had deelgenomen aan de kroning van de koning, keerde hij kort terug naar India voordat hij in oktober werd gepromoveerd tot generaal-majoor. Als jongste (45 jaar) die de rang in het Britse leger bekleedde, nam hij in februari 1938 het bevel over de 1st Infantry Division op zich. Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in september 1939 bereidde Alexander zijn mannen voor op de strijd en werd al snel ingezet in Frankrijk als onderdeel van de British Expeditionary Force van generaal Lord Gort.
Een snelle stijging
Met de snelle nederlaag van de geallieerde troepen tijdens de Slag om Frankrijk in mei 1940, gaf Gort Alexander de opdracht om toezicht te houden op de achterhoede van de BEF terwijl deze zich terugtrok in de richting van Duinkerken. Toen hij de haven bereikte, speelde hij een sleutelrol bij het afweren van de Duitsers terwijl Britse troepen werden geëvacueerd . Toegewezen om het I Corps te leiden tijdens de gevechten, was Alexander een van de laatsten die Franse bodem verliet. Terug in Groot-Brittannië nam het I Corps een positie in om de kust van Yorkshire te verdedigen. Verheven tot waarnemend luitenant-generaal in juli, nam Alexander het Zuidelijk Commando over als de Slag om Groot-Brittannië woedde in de lucht daarboven. Nadat hij in december in zijn rang werd bevestigd, bleef hij tot 1941 bij het Zuidelijk Commando. In januari 1942 werd Alexander geridderd en de volgende maand werd hij met de rang van generaal naar India gestuurd. Hij was belast met het stoppen van de Japanse invasie van Birma en bracht de eerste helft van het jaar door met het uitvoeren van een strijdbare terugtrekking naar India.
Naar de Middellandse Zee
Toen hij terugkeerde naar Groot-Brittannië, ontving Alexander aanvankelijk het bevel om het Eerste Leger te leiden tijdens de Operatie Fakkel landingen in Noord-Afrika. Deze opdracht werd in augustus gewijzigd toen hij in plaats daarvan generaal Claude Auchinleck verving als opperbevelhebber van het Midden-Oosten Commando in Caïro. Zijn benoeming viel samen met Luitenant-generaal Bernard Montgomery het bevel over het Achtste Leger in Egypte. In zijn nieuwe rol hield Alexander toezicht op de overwinning van Montgomery bij de Tweede slag bij El Alamein die val. Dwars door Egypte en Libië, kwam het Achtste Leger samen met Anglo-Amerikaanse troepen van de Torch-landingen begin 1943. Bij een reorganisatie van de geallieerde troepen nam Alexander in februari de controle over alle troepen in Noord-Afrika onder de paraplu van de 18e Legergroep. Dit nieuwe commando rapporteerde aan: Generaal Dwight D. Eisenhower die als Supreme Allied Commander in de Middellandse Zee op het hoofdkwartier van de geallieerden diende.
In deze nieuwe rol hield Alexander toezicht op de Tunesië-campagne die eindigde in mei 1943 met de overgave van meer dan 230.000 As-soldaten. Met de overwinning in Noord-Afrika begon Eisenhower met het plannen van de invasie van Sicilië . Voor de operatie kreeg Alexander het bevel over de 15e Legergroep, bestaande uit het achtste leger van Montgomery en Luitenant-generaal George S. Patton het Amerikaanse Zevende Leger. De geallieerde troepen landden in de nacht van 9 op 10 juli en veroverden het eiland na vijf weken vechten. Met de val van Sicilië begonnen Eisenhower en Alexander snel plannen te maken voor de invasie van Italië. Nagesynchroniseerd met Operation Avalanche, werd het hoofdkwartier van het Amerikaanse Zevende Leger van Patton vervangen door het Amerikaanse Vijfde Leger van luitenant-generaal Mark Clark. In september begonnen de troepen van Montgomery te landen in Calabrië op de 3e, terwijl de troepen van Clark vochten zich een weg naar de wal bij Salerno op de 9e.
In Italië
De geallieerde troepen verstevigden hun positie aan de wal en begonnen het schiereiland op te rukken. Vanwege de Apennijnen, die over de hele lengte van Italië lopen, drongen de troepen van Alexander op twee fronten naar voren, met Clark in het oosten en Montgomery in het westen. De geallieerde inspanningen werden vertraagd door slecht weer, ruw terrein en een vasthoudende Duitse verdediging. Terwijl ze langzaam terugvielen door de herfst, probeerden de Duitsers tijd te winnen om de Winterlinie ten zuiden van Rome te voltooien. Hoewel de Britten erin slaagden de linie binnen te dringen en Ortona eind december te veroveren, verhinderde zware sneeuwval hen om via Route 5 naar het oosten te dringen om Rome te bereiken. Aan het front van Clark liep de opmars vast in de Liri-vallei nabij de stad Cassino. Begin 1944 vertrok Eisenhower om toezicht te houden op de planning van de invasie van Normandië . Toen hij in Groot-Brittannië aankwam, verzocht Eisenhower aanvankelijk dat Alexander als bevelhebber van de grondtroepen voor de operatie zou dienen, omdat hij gemakkelijk was om mee samen te werken tijdens eerdere campagnes en de samenwerking tussen de geallieerde troepen had bevorderd.
Deze opdracht werd geblokkeerd door veldmaarschalk Sir Alan Brooke, chef van de keizerlijke generale staf, die vond dat Alexander dom was. Hij werd in deze oppositie gesteund door premier Winston Churchill, die meende dat de geallieerde zaak het beste gediend was door Alexander de operaties in Italië te laten leiden. Verijdeld gaf Eisenhower de post aan Montgomery, die het Achtste Leger in december 1943 had overgedragen aan luitenant-generaal Oliver Leese. Alexander leidde de pas hernoemde geallieerde legers in Italië en bleef zoeken naar een manier om de Winterlinie te doorbreken. Gecontroleerd bij Cassino , Alexander, op voorstel van Churchill, gelanceerd een amfibische landing op Anzio op 22 januari 1944. Deze operatie werd snel in bedwang gehouden door de Duitsers en de situatie langs de Winterlinie veranderde niet. Op 15 februari gaf Alexander controversieel opdracht tot het bombarderen van de historische abdij van Monte Cassino, waarvan sommige geallieerde leiders denken dat deze door de Duitsers als observatiepost werd gebruikt.
Toen ze medio mei eindelijk doorbraken bij Cassino, schoten de geallieerden naar voren en duwden veldmaarschalk Albert Kesselring en het Duitse tiende leger terug naar de Hitlerlinie. Alexander brak dagen later door de Hitlerlinie en probeerde het 10e leger in de val te lokken door troepen te gebruiken die oprukten vanaf het bruggenhoofd van Anzio. Beide aanvallen bleken succesvol en zijn plan kwam tot stand toen Clark op schokkende wijze de Anzio-troepen beval om naar het noordwesten te gaan naar Rome. Hierdoor kon het Duitse Tiende Leger naar het noorden ontsnappen. Hoewel Rome op 4 juni viel, was Alexander woedend dat de kans om de vijand te verpletteren verloren was gegaan. Toen de geallieerde troepen twee dagen later in Normandië landden, werd het Italiaanse front al snel van ondergeschikt belang. Desondanks bleef Alexander het schiereiland in de zomer van 1944 opdringen en doorbrak hij de Trasimene-linie voordat hij Florence innam.
Alexander bereikte de Gotische linie en begon op 25 augustus met Operatie Olive. Hoewel zowel het Vijfde als het Achtste Leger konden doorbreken, werden hun inspanningen al snel in bedwang gehouden door de Duitsers. De gevechten gingen door tijdens de val terwijl Churchill hoopte op een doorbraak die een rit naar Wenen mogelijk zou maken met als doel de Sovjet-opmars in Oost-Europa te stoppen. Op 12 december werd Alexander gepromoveerd tot veldmaarschalk (met terugwerkende kracht tot 4 juni) en verheven tot opperbevelhebber van het hoofdkwartier van de geallieerde strijdkrachten met verantwoordelijkheid voor alle operaties in de Middellandse Zee. Hij werd vervangen Clark als leider van de geallieerde legers in Italië. In het voorjaar van 1945 regisseerde Alexander Clark toen de geallieerden hun laatste offensieven in het theater lanceerden. Tegen het einde van april waren de As-troepen in Italië verbrijzeld. Ze hadden weinig keus en gaven zich op 29 april over aan Alexander.
naoorlogse
Met het einde van het conflict verhief koning George VI Alexander in de adelstand, als burggraaf Alexander van Tunis, als erkenning voor zijn bijdragen in oorlogstijd. Hoewel hij in aanmerking kwam voor de functie van chef van de keizerlijke generale staf, ontving Alexander een uitnodiging van... Canadese premier William Lyon Mackenzie King gouverneur-generaal van Canada te worden. Hij accepteerde de functie op 12 april 1946. Hij bleef vijf jaar in deze functie en bleek populair bij Canadezen die zijn militaire en communicatieve vaardigheden waardeerden. Terugkerend naar Groot-Brittannië in 1952, aanvaardde Alexander de functie van minister van Defensie onder Churchill en werd verheven tot graaf Alexander van Tunis. Hij diende twee jaar en ging in 1954 met pensioen. Tijdens zijn pensionering bezocht Alexander vaak Canada en stierf op 16 juni 1969. Na een begrafenis in Windsor Castle werd hij begraven in Ridge, Hertfordshire.