Tweede Wereldoorlog: Slag bij Kwajalein

Foto met dank aan het Amerikaanse leger

De Slag om Kwajalein vond plaats van 31 januari tot 3 februari 1944 in het Pacific Theatre of Tweede Wereldoorlog (1939 tot 1945). Na overwinningen op de Salomons- en Gilbert-eilanden in 1943, probeerden de geallieerden de volgende ring van Japanse verdedigingswerken in de centrale Stille Oceaan binnen te dringen. De geallieerden vielen aan op de Marshalleilanden, bezetten Majuro en begonnen toen met operaties tegen Kwajalein. Ze sloegen aan beide uiteinden van het atol en slaagden erin de Japanse oppositie na korte maar hevige gevechten uit te schakelen. De triomf opende de weg voor de daaropvolgende verovering van Eniwetok en een campagne tegen de Marianen.

Achtergrond

In het kielzog van de Amerikaan overwinningen in Tarawa enMakinin november 1943 zetten de geallieerde troepen hun 'eilandhoppende' campagne voort door op te trekken tegen de Japanse posities op de Marshalleilanden. De Marshalls maakten deel uit van de 'Eastern Mandates' en waren oorspronkelijk een Duits bezit en werden daarna aan Japan toegekend Eerste Wereldoorlog . Beschouwd als onderdeel van de buitenste ring van Japans grondgebied, besloten planners in Tokio na het verlies van de Salomonseilanden en Nieuw-Guinea dat de eilanden vervangbaar waren. Met dit in gedachten werden de beschikbare troepen naar het gebied verplaatst om de verovering van de eilanden zo kostbaar mogelijk te maken.

Japanse voorbereidingen

Onder leiding van admiraal Monzo Akiyama bestonden de Japanse troepen in de Marshalls uit de 6e basismacht, die aanvankelijk ongeveer 8.100 manschappen en 110 vliegtuigen telde. Hoewel het een aanzienlijke kracht was, werd Akiyama's kracht verzwakt door de noodzaak om zijn commando over het geheel van de Marshalls te verspreiden. Bovendien waren veel van Akiyama's troepen arbeids-/constructiedetails of zeestrijdkrachten met weinig grondgevechtstraining. Als gevolg hiervan kon Akiyama slechts ongeveer 4.000 effectief verzamelen. In de overtuiging dat de aanval het eerst een van de afgelegen eilanden zou treffen, plaatste hij het grootste deel van zijn mannen op Jaluit, Mili, Maloelap en Wotje.

In november 1943 begonnen Amerikaanse luchtaanvallen de luchtmacht van Akiyama te verminderen, waarbij 71 vliegtuigen werden vernietigd. Deze werden in de loop van de volgende weken gedeeltelijk vervangen door versterkingen die vanuit Truk werden ingevlogen. Aan geallieerde zijde, Admiraal Chester Nimitz oorspronkelijk gepland een reeks aanvallen op de buitenste eilanden van de Marshalls, maar toen hij hoorde van de Japanse troepenopstelling via ULTRA-radio-onderscheppingen, veranderde zijn aanpak. In plaats van toe te slaan waar Akiyama's verdediging het sterkst was, stuurde Nimitz zijn troepen om op te trekken tegen het Kwajalein-atol in de centrale Marshalls.

Legers en commandanten

bondgenoten

• Admiraal Richmond K. Turner
• Generaal-majoor Holland M. Smith
• ca. 42.000 mannen (2 divisies)

Japans

• Admiraal Monzo Akiyama
• ca. 8.100 mannen

Geallieerde plannen

Het geallieerde plan, dat Operatie Flintlock werd aangewezen, riep op tot vice-admiraal Richmond K. Turner's 5e amfibische troepenmacht om het V-amfibische korps van generaal-majoor Holland M. Smith naar het atol te brengen waar de 4e mariniersdivisie van majoor-generaal Harry Schmidt de verbonden eilanden van Roi-Namen zou aanvallen, terwijl De 7e Infanteriedivisie van generaal-majoor Charles Corlett viel Kwajalein Island aan. Ter voorbereiding van de operatie hebben geallieerde vliegtuigen tot en met december herhaaldelijk Japanse vliegbases in de Marshalls aangevallen.

Deze zaag B-24 Bevrijders stap door Baker Island om verschillende strategische doelen te bombarderen, waaronder het vliegveld op Mili. Daaropvolgende aanvallen zagen A-24 Banshees en B-25 Mitchells lanceer verschillende razzia's over de Marshalls. Amerikaanse carriers begonnen op 29 januari 1944 een gezamenlijk luchtoffensief tegen Kwajalein. Twee dagen later veroverden Amerikaanse troepen het kleine eiland Majuro, 220 mijl naar het zuidoosten, zonder slag of stoot. Deze operatie werd uitgevoerd door de V Amphibious Corps Marine Reconnaissance Company en 2nd Battalion, 106th Infantry.

Aan wal komen

Diezelfde dag landden leden van de 7th Infantry Division op kleine eilanden, genaamd Carlos, Carter, Cecil en Carlson, in de buurt van Kwajalein om artillerieposities in te nemen voor de aanval op het eiland. De volgende dag, de artillerie, met extra vuur van Amerikaanse oorlogsschepen, waaronder USS Tennessee (BB-43), opende het vuur op Kwajalein Island. Door het bombardement, dat het eiland beukte, kon de 7e Infanterie landen en gemakkelijk het Japanse verzet overwinnen. De aanval werd ook geholpen door de zwakke aard van de Japanse verdedigingswerken die niet diepgaand konden worden gebouwd vanwege de smalheid van het eiland. Vier dagen lang werd er gevochten terwijl de Japanners 's nachts in de tegenaanval gingen. Op 3 februari werd Kwajalein Island veilig verklaard.

Roi Namen

Aan de noordkant van het atol volgden elementen van de 4e mariniers een vergelijkbare strategie en vestigden vuurbases op eilanden genaamd Ivan, Jacob, Albert, Allen en Abraham. Door Roi-Namen aan te vallen op 1 februari slaagden ze erin om het vliegveld op Roi die dag veilig te stellen en de volgende dag het Japanse verzet op Namen te elimineren. Het grootste verlies aan mensenlevens in de strijd vond plaats toen een marinier een lading in een tas gooide in een bunker met torpedo-kernkoppen. De resulterende ontploffing doodde 20 mariniers en verwondde verschillende anderen.

Nasleep

De overwinning bij Kwajalein brak een gat door de Japanse buitenste verdedigingswerken en was een belangrijke stap in de eilandhoppende campagne van de geallieerden. Geallieerde verliezen in de strijd genummerd 372 doden en 1.592 gewonden. Japanse slachtoffers worden geschat op 7.870 doden/gewonden en 105 gevangen genomen. Bij het beoordelen van de uitkomst bij Kwajalein waren de geallieerde planners verheugd te constateren dat de tactische veranderingen die waren aangebracht na de bloedige aanval op Tarawa hun vruchten hadden afgeworpen en dat er plannen werden gemaakt om aanval Eniwetok-atol op 17 februari. Voor de Japanners toonde de strijd aan dat de strandverdediging te kwetsbaar was om aan te vallen en dat een diepgaande verdediging nodig was als ze hoopten de geallieerde aanvallen te stoppen.