Rhamphorhynchus

Rhamphorhynchus (Wikimedia Commons).

Naam:

Rhamphorhynchus (Grieks voor 'snavelsnuit'); uitgesproken als RAM-vijand-RINK-us

Habitat:

Kusten van West-Europa

Historische periode:

Laat-Jura (165-150 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht:

Spanwijdte van drie voet en een paar pond

Eetpatroon:

Vis

Onderscheidende kenmerken:

Lange, smalle snavel met scherpe tanden; staart eindigend met ruitvormige huidflap

Over Rhamphorhynchus

De exacte grootte van Rhamphorhynchus hangt af van hoe je het meet - van de punt van zijn snavel tot het einde van zijn staart, dit pterosaurussen was minder dan een voet lang, maar zijn vleugels (wanneer volledig uitgestrekt) strekten zich een indrukwekkende drie voet uit van punt tot punt. Met zijn lange, smalle snavel en scherpe tanden is het duidelijk dat Rhamphorhynchus zijn brood verdiende door zijn snuit in de meren en rivieren van de laatste tijd te dompelen. Jura- Europa en het opscheppen van kronkelende vissen (en mogelijk kikkers en insecten) - net als een moderne pelikaan.

Een detail over Rhamphorhynchus dat hem onderscheidt van andere oude reptielen zijn de spectaculair bewaard gebleven exemplaren die zijn ontdekt in de fossielenbedden van Solnhofen in Duitsland - sommige van de overblijfselen van deze pterosauriër zijn zo compleet dat ze niet alleen de gedetailleerde botstructuur vertonen, maar ook de contouren van zijn ook inwendige organen. Het enige wezen dat vergelijkbaar intacte overblijfselen heeft achtergelaten, was een andere ontdekking van Solnhofen, Archaeopteryx --die, in tegenstelling tot Rhamphorhynchus, technisch gezien een dinosaurus was die een plaats innam op de evolutionaire lijn die leidde naar de eersteprehistorische vogels.

Na bijna twee eeuwen studie weten wetenschappers veel over Rhamphorhynchus. Deze pterosauriër had een relatief langzame groeisnelheid, ongeveer vergelijkbaar met die van moderne alligators, en het kan seksueel dimorf zijn geweest (dat wil zeggen, het ene geslacht, we weten niet welke, was iets groter dan het andere). Rhamphorhynchus jaagde waarschijnlijk 's nachts en hield waarschijnlijk zijn smalle kop en snavel parallel aan de grond, zoals kan worden afgeleid uit scans van zijn hersenholte. Het lijkt er ook op dat Rhamphorhynchus op de oude vis aasde Aspidorhynchus , waarvan de fossielen 'geassocieerd' zijn (dat wil zeggen dicht bij elkaar gelegen) in de sedimenten van Solnhofen.

De oorspronkelijke ontdekking en classificatie van Rhamphorhynchus is een case study in goedbedoelde verwarring. Nadat hij in 1825 was opgegraven, werd deze pterosauriër geclassificeerd als een soort van Pterodactylus , die destijds ook bekend was onder de inmiddels verworpen geslachtsnaam Ornithocephalus ('vogelkop'). Twintig jaar later keerde Ornithocephalus terug naar Pterodactylus, en in 1861 de beroemde Britse natuuronderzoeker Richard Owen gepromoveerd P. muensteri tot het geslacht Rhamphorhynchus. We zullen niet eens vermelden hoe het type-exemplaar van Rhamphorhynchus verloren ging tijdens de Tweede Wereldoorlog; het volstaat te zeggen dat paleontologen het moesten doen met gipsafgietsels van het oorspronkelijke fossiel.

Omdat Rhamphorhynchus zo vroeg in de geschiedenis van de moderne paleontologie werd ontdekt, heeft het zijn naam gegeven aan een hele klasse pterosauriërs die zich onderscheiden door hun kleine afmetingen, grote koppen en lange staarten. Een van de meest bekende 'rhamphorhynchoids' zijnDorygnathus, Dimorfodon enpeteinosaurus, die zich tijdens de late Jura-periode over West-Europa verspreidde; deze staan ​​in schril contrast met de 'pterodactyloïde' pterosauriërs van de latere Mesozoïcum , die neigde naar grotere maten en kleinere staarten. (De grootste pterodactyloïde van allemaal, Quetzalcoatlus , had een spanwijdte ter grootte van een klein vliegtuig!)