Quetzalcoatlus, de god van de gevederde slang
Mark Stevenson/Stocktrek Images/Getty Images
Quetzalcoatlus is de grootste geïdentificeerde pterosaurussen die ooit heeft geleefd; in feite was dit reptiel ter grootte van een vliegtuig uit Noord-Amerika het grootste dier dat ooit de lucht in ging, punt uit (als het überhaupt al in staat was om te vliegen).
01 van 10De spanwijdte van Quetzalcoatlus overschreed 30 voet
Matt Martinuk/Wikimedia Commons/CC BY-SA ' id='mntl-sc-block-image_2-0-1' />
Matt Martinuk/Wikimedia Commons/CC BY-SA
Hoewel de exacte verhoudingen nog steeds een kwestie van geschil zijn, lijdt het geen twijfel dat Quetzalcoatlus een enorme spanwijdte bezat, van punt tot punt meer dan 30 voet en mogelijk een breedte van wel 40 voet voor de grootste individuen - ongeveer de grootte van een kleine privé Jet. Ter vergelijking: de grootste vliegende vogel die tegenwoordig leeft, de Andescondor, heeft een spanwijdte van slechts 3 meter, en de meeste pterosauriërs van de Krijt periode waren ook in die marge (en de meeste waren veel kleiner).
02 van 10Quetzalcoatlus is vernoemd naar een Azteekse god
Wikimedia Commons/Public Domain' id='mntl-sc-block-image_2-0-4' /> Wikimedia Commons/Public Domain
Vliegende, gevederde, reptielachtige goden komen al sinds 500 na Christus voor in de Midden-Amerikaanse mythologie Azteekse god Quetzalcoatl letterlijk vertaald als 'gevederde slang', en hoewel Quetzalcoatlus (zoals andere pterosauriërs) geen veren had, leek de verwijzing passend toen deze gigantische pterosauriër voor het eerst werd beschreven in 1971. (En nee, je moet dit niet bedoelen dat pterosauriërs door de lucht van Midden-Amerika vlogen tijdens het bewind van de Azteken; tegen die tijd waren ze al 65 miljoen jaar uitgestorven!)
03 van 10Quetzalcoatlus vertrok met zowel zijn voor- als achterpoten
Mark Stevenson/Stocktrek Images/Getty Images ' id='mntl-sc-block-image_2-0-7' />
Mark Stevenson/Stocktrek Images/Getty Images
De enorme omvang van Quetzalcoatlus levert een aantal serieuze problemen op, niet in de laatste plaats hoe het erin slaagde zichzelf in de vlucht te lanceren (als het al vloog natuurlijk). Eén analyse suggereert dat deze pterosauriër zichzelf in de lucht gewelfd heeft met zijn zwaar gespierde voorpoten, en slechts in de tweede plaats zijn lange, spichtige achterpoten gebruikte, een beetje als een roer tijdens het opstijgen. Er is ook een overtuigend argument dat Quetzalcoatlus geen aerodynamische keuze had dan zichzelf over de rand van steile kliffen te lanceren!
04 van 10Quetzalcoatlus was een zweefvliegtuig in plaats van een actieve vlieger
René Kastner
Ervan uitgaande dat het een koudbloedige stofwisseling , zou Quetzalcoatlus tijdens de vlucht niet voortdurend met zijn vleugels kunnen klappen, een taak die enorme hoeveelheden energie vereist - en zelfs een pterosauriër die is begiftigd met een endotherme stofwisseling zou door deze taak zijn uitgedaagd. Volgens één analyse gaf Quetzalcoatlus er de voorkeur aan om door de lucht te glijden op hoogtes van 10.000 tot 15.000 voet en met snelheden tot 80 mijl per uur, slechts af en toe draaiend met zijn gigantische vleugels om steile bochten te maken tegen de heersende luchtstromingen in.
05 van 10We weten niet eens zeker of Quetzalcoatlus überhaupt is gevlogen!
Witton MP, Naish D/Wikimedia Commons/CC BY' id='mntl-sc-block-image_2-0-13' /> Witton MP, Naish D/Wikimedia Commons/CC BY
Alleen omdat Quetzalcoatlus een pterosauriër was, wil dat nog niet zeggen dat hij in staat was (of geïnteresseerd was in) vliegen - getuige moderne vogels, zoals pinguïns en struisvogels, die uitsluitend terrestrisch zijn. Sommige paleontologen beweren dat Quetzalcoatlus eigenlijk was aangepast voor het leven op het land en op zijn twee achterpoten jaagde als een grote, slungelige theropode dinosaurus . Toch is het evolutionair gezien onduidelijk waarom Quetzalcoatlus zulke enorme vleugels zou hebben behouden als hij al zijn tijd op de grond had doorgebracht.
06 van 10Quetzalcoatlus was een Azhdarchid Pterosauriër
Mark Witton/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0' id='mntl-sc-block-image_2-0-16' /> Mark Witton/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0
Hoewel het zeker een van de grootste was, was Quetzalcoatlus niet de enige plus-sizedpterosaurussenvan het late Krijt. Andere 'azhdarchid' pterosauriërs, zoals ze door paleontologen worden genoemd, zijn onder meer Alanqa, Hatzegopteryx (die mogelijk groter was dan Quetzalcoatlus, afhankelijk van hoe je het fossiele bewijsmateriaal interpreteert) en de slecht begrepen Azhdarcho; deze azhdarchids waren nauw verwant aan de Zuid-Amerikaanse Tupuxuara en Tapejara.
07 van 10Quetzalcoatlus had waarschijnlijk een koelbloedig metabolisme
Eduard Solà/Wikimedia Commons/CC BY-SA 3.0' id='mntl-sc-block-image_2-0-19' /> Eduard Solà/Wikimedia Commons/CC BY-SA 3.0
Zoals het geval was met alle pterosauriërs, bestonden de vleugels van Quetzalcoatlus uit kale, dunne, uitgestrekte flappen van leerachtige huid. Het volledige gebrek aan veren (een kenmerk dat in geen enkele pterosauriër uit het Mesozoïcum voorkomt, hoewel in veel vleesetende dinosaurussen) impliceert dat Quetzalcoatlus een reptielachtig, koelbloedig metabolisme bezat, in schril contrast met de gevederde theropode dinosaurussen waarmee het samenleefde tijdens het late Krijt, die mogelijk een warmbloedige stofwisseling had.
08 van 10Niemand weet hoeveel Quetzalcoatlus woog
Johnson Mortimer/Wikimedia Commons/CC BY 3.0' id='mntl-sc-block-image_2-0-22' /> Johnson Mortimer/Wikimedia Commons/CC BY 3.0
Misschien omdat paleontologen hun gedachten niet helemaal kunnen ordenen rond een (vermoedelijk) vliegend reptiel ter grootte van een MIG-straaljager, is er aanzienlijke onenigheid geweest over hoeveel Quetzalcoatlus woog. Vroege schattingen poneerden een relatief slanke (en aerodynamische) 200 tot 300 pond, wat zou leiden tot lichte, met lucht gevulde botten, maar recentere studies suggereren dat deze pterosaurus misschien wel een kwart ton woog (nog meer bewijs voor een uitsluitend terrestrische levensstijl).
09 van 10Het dieet van Quetzalcoatlus is nog steeds een mysterie
Yinan Chen/Wikimedia Commons/Public Domain' id='mntl-sc-block-image_2-0-25' /> Yinan Chen/Wikimedia Commons/Public Domain
Toen Quetzalcoatlus voor het eerst werd ontdekt, suggereerde zijn lange, smalle snavel dat deze pterosauriër over de ondiepe zeeën van het late Krijt van Noord-Amerika scheerde, met speren en kleine mariene reptielen; een paleontoloog heeft gespeculeerd dat het niet in staat was om te vliegen en gaf er de voorkeur aan de lijken van overledenen op te ruimen titanosaurussen . Het lijkt nu waarschijnlijker dat Quetzalcoatlus (al dan niet in staat om te vliegen) op een assortiment landdieren jaagde, waaronder kleine dinosaurussen.
10 van 10Quetzalcoatlus is 65 miljoen jaar geleden uitgestorven
Mark Stevenson/UIG/Getty Images
' id='mntl-sc-block-image_2-0-28' /> Mark Stevenson/UIG/Getty Images
Als iedere Triceratops of Tyrannosaurus Rex zal je vertellen, pure omvang is geen verzekering tegen vergetelheid. Samen met zijn mede-pterosauriërs stierf de Quetzalcoatlus aan het einde van het Krijt uit en bezweek hij onder dezelfde milieudruk als zijn neven en nichten van dinosauriërs en mariene reptielen (inclusief een ernstige verstoring van de voedselketen veroorzaakt door het verdwijnen van de vegetatie) in de nasleep van de K/T meteoorinslag .