Ornithocheirus
Wikimedia Commons
Over Ornithocheirus
Ornithocheirus was niet de grootste pterosaurussen ooit de lucht in te gaan tijdens het Mesozoïcum - die eer behoorde toe aan de werkelijk enorme Quetzalcoatlus --maar het was zeker de grootste pterosauriër van het midden Krijt periode sinds Quetzalcoatlus pas kort voor het K/T Extinction Event op het toneel verscheen. Afgezien van zijn spanwijdte van 10 tot 6 meter, was wat Ornithocheirus onderscheidde van andere pterosauriërs de benige 'kiel' aan het einde van zijn snuit, die mogelijk werd gebruikt om de schalen van schaaldieren open te breken, om andere pterosauriërs op zoek te intimideren van dezelfde prooi, of om het andere geslacht aan te trekken tijdens de paartijd.
Ornithocheirus, ontdekt in het begin van de 19e eeuw, veroorzaakte een groot deel van de geschillen tussen de beroemde paleontologen van die tijd. Deze pterosauriër werd in 1870 officieel genoemd door Harry Seeley , die de bijnaam (Grieks voor 'vogelhand') koos omdat hij aannam dat Ornithocheirus de voorouder was van moderne vogels. Hij had het mis - vogels stammen eigenlijk af van... kleine theropode dinosaurussen , waarschijnlijk meerdere keren tijdens het latere Mesozoïcum - maar niet zo verkeerd als zijn rivaal Richard Owen , die in die tijd de evolutietheorie niet accepteerde en dus niet geloofde dat Ornithocheirus ergens de voorouder van was!
De verwarring die Seeley meer dan een eeuw geleden veroorzaakte, hoe goedbedoeld ook, blijft vandaag bestaan. Op een of ander moment zijn er tientallen Ornithocheirus-soorten genoemd, de meeste gebaseerd op fragmentarische en slecht bewaarde fossiele exemplaren, waarvan er slechts één, O. we zijn , wordt nog steeds op grote schaal gebruikt. Wat de zaken nog ingewikkelder maakt, is de recentere ontdekking van grote pterosauriërs die dateren uit het late Krijt van Zuid-Amerika, zoalsanhangueraen Tupuxuara - de mogelijkheid opwerpt dat deze geslachten terecht als Ornithocheirus-soorten worden aangemerkt.