Hoe leidde een schuldencrisis tot de Atheense democratie?

De wereld wordt geregeerd door krachten buiten het individu. Bestuur, financiën en andere instellingen zijn menselijke constructies, maar hebben de kracht om zoveel in ons leven te veranderen. Dit gold voor de hele geschiedenis van menselijke instellingen, zelfs in het oude Griekenland. Wat gebeurt er als deze instellingen ons op een dwaalspoor brengen? In het 7e-eeuwse Athene kregen mensen te maken met een schuldenslavernijcrisis als gevolg van hun regering, juridische en economische systemen. De Atheners stelden Solon aan om ingrijpende hervormingen door te voeren van verschillende instellingen, inclusief de essentie van hun politieke systeem. Na de hervormingen van Solon verdween hij naar 10 jaar zelfverbanning. Wat hij achterliet was het fundament waarop een van de vroegste democratieën, de Atheense democratie, zou worden gebouwd.

Wat gebeurde er toen er geen Atheense democratie was?

De Areopaag , de heuvel waarop de Raad van de Areopagus in Athene bijeenkwam, door Thomas Hayter Lewis , 1842 CE, via het British Museum, Londen

In de 7e eeuw vGT, vóór de Atheense democratie, Athene werd bestuurd door Archons, die het leidende politieke ambt bekleedden. Archons regeerden naast de Raad van de Areopaag . Deze raad was het belangrijkste bestuursorgaan en bestond uit alle oude archonten die een waardigheidstest hadden doorstaan. Het lidmaatschap van de Raad was voor het leven, wat betekent dat raadsleden niet uit hun ambt konden worden gestemd.

Athene was destijds een grotendeels agrarische economie. Het was gebaseerd op de productie, handel en verkoop van landbouwproducten. Rijkdom was vooral afhankelijk van iemands productiecapaciteit. In tegenstelling tot een markteconomie, waar men veel manieren heeft om rijkdom te verwerven met alleen zijn eigen lichaam en geest, had je in het 7e-eeuwse Athene om geld te verdienen waarschijnlijk land nodig.

Helaas was er in Athene en Attica, de grotere regio die de stad controleerde, steeds schaarser aan land. Tijdens de eerste helft van het 1e millennium vGT maakten de Griekse stadstaten een bevolkingsgroei door. De stad Athene zelf is tussen 700 en 500 v.Chr. meer dan verdubbeld van 7000 naar 20.000 inwoners. Korinthe loste dit probleem op met kolonies, waardoor het voor een deel van de bevolking verplicht werd om naar nieuwe landen te gaan. De Atheners hadden zo'n bepaling niet.

Diepdruk van Aristoteles , c. 18e eeuw CE, via het British Museum, Londen

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Naarmate de grondvoorraad slonk, nam ook de productiecapaciteit van de mensen af. Mensen met kleinere volkstuinen of land van mindere kwaliteit hadden het moeilijk om jaren van slechte oogst het hoofd te bieden. Zonder winst konden ze geen materialen kopen om de volgende oogst te planten en moesten ze in plaats daarvan geld lenen. Dit geld werd uitgeleend door rijkere landeigenaren, die nog winst konden maken op een slechte oogst. Het onderpand dat op deze leningen werd gegeven, was hun land; precies datgene waardoor ze in de eerste plaats geld konden verdienen!

Een tweede jaar van slechte oogst betekende dat de rijke landeigenaren nieuw land kregen, en de oorspronkelijke eigenaren werden surfers op hun land. Ze konden nemen wat ze nodig hadden om zichzelf te voeden, maar konden geen overschot verkopen en hun eigen geld verdienen. Beetje bij beetje kwam de Atheense landbouwgrond in handen van de rijken. Arme mensen die overschotten konden verkopen, moesten huur betalen aan de landeigenaren. Als ze de huur niet konden betalen, werden ze tot schuldslaven gemaakt. In Athenaion Politeia , Aristoteles schrijft:

Al het land was in handen van enkelen, en als de armen hun huur niet betaalden, werden zowel zij als hun kinderen in beslag genomen.

Solon, de schuldencrisis en sociale klasse

Bronzen Helm, misschien eigendom van een Hippeus , c. 7e eeuw BCE, via de MET, New York

Tegen de 6e eeuw vGT had Athene een ernstige schulden- en slavernijcrisis. Zelfs de rijke Atheners die profiteerden van dit systeem van leningen en onderpand werden verstoord door de slavernij van hun medestaatslieden. Ze hadden een drastische verandering nodig, zowel van de economische instellingen die deze puinhoop veroorzaakten als de overheidssystemen die het mogelijk maakten. Daartoe kozen ze de Archon Solon, die de basis legde voor de Atheense democratie.

Solon begon zijn ambtstermijn als Archon in 594 vGT, na een succesvolle carrière in militair en politiek leiderschap. Hij had zich ontpopt tot een man met een sterk karakter, die tirannen verloochende en een sterk rechtvaardigheidsgevoel had. Hij werd gekozen om speciale bevoegdheden te hebben om de drastische hervormingen die Athene nodig had, door te voeren.

Een belangrijk element van de hervormingen van Solon was het opzetten van een klassensysteem door rijkdom. De rijksten waren de pentekosiomedimnoi , degenen die wekelijks 500 maten tarwe produceerden. De hippies , of hoplieten , waren degenen die zich een harnas konden veroorloven. In die tijd werd bepantsering voor militaire dienst niet door de staat geleverd, dus moest men voor hun eigen bepantsering zorgen.

Portret van Solon , 1721-1735 CE, via het British Museum, Londen

De zeugitai waren degenen die zich een span ossen konden veroorloven om hun land te bewerken. Dit is opmerkelijk omdat ze door de extra arbeid een landbouwoverschot en winst konden opbouwen. Eindelijk waren er de thetes , de landloze arbeiders die de dupe waren van de schuldenslavernijcrisis. Waar het vorige klassensysteem mensen behandelde op basis van erfelijke rangorde, kregen mensen nu rechten en beschermingen toegewezen volgens iets tastbaarders.

Solon pakte het slavernijprobleem direct aan door alle schulden kwijt te schelden en alle schuldslaven te bevrijden, in een beweging die de ‘ Afschudden van de lasten ’. Al het land dat verloren was gegaan als onderpand op onbetaalde leningen werd teruggegeven aan de oorspronkelijke eigenaren en het werd illegaal gemaakt voor een Athener om zich als borg voor een lening te stellen. De enige stap die Solon hier niet nam, was het herverdelen van land, zodat armere mensen betere toegang hadden tot kwaliteitsland. Dit zou echter een stap te ver zijn geweest voor de rijke klasse van Athene. De rijken waardeerden de geest van de Atheense democratie, maar niet wanneer het hen ernstig trof.

Solons regerings- en gezinshervormingen

Pericles sprekend voor de Ekklesia, door Philip von Fotz , c. 19e eeuw CE, via STMU Scholars

Solon hervormde het overheidssysteem. Voorheen werd Athene geregeerd in een oligarchisch systeem door de Archons en de levenslange Raad van de Areopagus. Nu werden ze geregeerd door de Ekklesia en de Boule. De Boule bestond uit gekozen senatoren die uitspraken en wetten bespraken en voorstelden. De Ekklesia bestond uit alle Atheense burgers, tot aan de landloze thetes toe.

Voorheen hadden alleen elites echt iets te zeggen in de regering. In theorie waren nu alle burgers vertegenwoordigd en konden ze hun zegje doen in zaken die hen aangingen. Dit omvatte wetten met betrekking tot het schulden- en slavernijsysteem, die grote gevolgen voor hen hadden. Dit was een zeer belangrijke stap in de richting van meer gelijkheid binnen Athene. Net als bij de herverdeling van eigendom moest Solon echter een dunne lijn bewandelen om te voorkomen dat hij de hogere klassen beledigde. Alleen de top 3 klassen van zijn systeem konden deelnemen aan de Boule, en alleen elites konden worden gekozen voor de positie van Archon.

Solon bracht het speelveld ook op een andere merkwaardige manier gelijk; hij hervormde familiewetten die het kerngezin van één man, zijn vrouw en hun kinderen tot instelling bracht. Kinderen die buiten het huwelijk werden verwekt, hadden niet langer dezelfde rechten als kinderen die binnen het huwelijk werden geboren. Dit betekende dat het hebben van concubines - ooit het domein van de elite - niet langer een gesanctioneerde optie was. Nu moesten de elites slechts één vrouw en een stel kinderen hebben, net als alle andere burgers – inclusief de armen! Deze nivellering weerspiegelt de gelijkmakende geest van de Atheense democratie.

Een draconische voorganger

Portret van Draco, door Pieter Bodart , 1707 CE, via het British Museum, Londen

Vóór Solon werd Athene geregeerd door de wetten van Draco. Zijn 7e-eeuwse BCE-wetten waren gebaseerd op het principe dat mensen hun eigen gerechtigheid moesten nastreven door de door de staat ingestelde straffen uit te voeren tegen degenen die hen onrecht aandeden. Draco schreef uitzonderlijk harde, ongerechtvaardigde straffen in zijn wetten. De dood was de straf voor bijna elke misdaad , waaronder moord en kleine diefstallen. De wetten van Draco zijn, niet verwonderlijk, waar we de term 'draconisch' vandaan halen. Zijn wetten waren niet veel verbetering ten opzichte van de vorige status-quo, die bestond uit bloedwraak en relatieve wetteloosheid, de antithese van wat wij beschouwen als de latere Atheense democratie.

Solon heeft dit rechtgezet door het systeem van het nastreven van eigen gerechtigheid te schrappen. In plaats daarvan gingen mensen naar de rechtbank, waar elke burger het vonnis kon krijgen van een jury . Eerlijke processen worden beschouwd als een belangrijk onderdeel van elke democratie, inclusief de Atheense democratie.

De geboorte van de Atheense democratie

Buste van Cleisthenes , in het Ohio Statehouse, via Kosmos Society, Harvard

De Atheense democratie zou een van haar hoogtepunten bereiken met de hervormingen van Cleisthenes. Hij schreef zijn hervormingen c. 507 BCE, voortbouwend op de hervormingen van Solon.

Hij reorganiseerde de vier op afkomst gebaseerde stammen, die de politieke organisatie van Attica vormden, in tien geografisch georganiseerde stammen. Een van de stammen bestond uit mensen uit verschillende regio's rond Attica, wat hielp bij het afbreken van factionalisme tussen stammen. Het was de verantwoordelijkheid van elke stam om samen te trainen en samen te werken in de strijd en om meer binnenlandse zaken te regelen, zoals het organiseren van festivals.

Het belangrijkste is dat ze elk 50 mensen hebben gekozen om hen in de Boule te vertegenwoordigen, en een raad van 500 mensen hebben gevormd om wetten te bespreken en voor te stellen. Dit was een van de bepalende instellingen van de Atheense democratie. We zien dit geografisch gebaseerde vertegenwoordigingssysteem in sommige van de huidige regeringen, waaronder het op kiezers gebaseerde verkiezingssysteem van Australië. Dit houdt in dat inwoners van elk electoraat op politici stemmen om hen in de regering te vertegenwoordigen.