Het McCarthy-tijdperk

Destructief politiek tijdperk werd gekenmerkt door anti-communistische heksenjachten

Senator Joseph McCarthy, met advocaat Roy Cohn (links). Getty Images

Het McCarthy-tijdperk werd gekenmerkt door dramatische beschuldigingen dat communisten de hoogste niveaus van de Amerikaanse samenleving hadden geïnfiltreerd als onderdeel van een wereldwijde samenzwering. De periode dankt zijn naam aan een senator uit Wisconsin, Joseph McCarthy, die in februari 1950 voor opschudding in de pers zorgde met zijn bewering dat honderden communisten verspreid waren over het State Department en andere sectoren van de Truman-administratie.

McCarthy heeft destijds niet de wijdverbreide angst voor het communisme in Amerika veroorzaakt. Maar hij was verantwoordelijk voor het creëren van een alomtegenwoordige sfeer van wantrouwen die gevaarlijke gevolgen had. Aan ieders loyaliteit kon worden getwijfeld, en veel Amerikanen werden onterecht in de positie geplaatst dat ze moesten bewijzen dat ze geen communistische sympathisanten waren.

Na een bloeiperiode van vier jaar in het begin van de jaren vijftig, kwam McCarthy in opspraak. Zijn donderende beschuldigingen bleken ongegrond. Toch had zijn eindeloze cascade van beschuldigingen zeer ernstige gevolgen. Carrières werden geruïneerd, overheidsmiddelen werden omgeleid en het politieke discours werd ruwer. Een nieuw woord, McCarthyism, was de Engelse taal binnengekomen.

Angst voor het communisme in Amerika

Angst voor communistische subversie was niets nieuws toen senator Joseph McCarthy er in 1950 beroemd mee werd. Het was voor het eerst verschenen in de Verenigde Staten na de Eerste Wereldoorlog, toen het deRussische Revolutie van 1917over de hele wereld zou kunnen verspreiden.

Amerika's 'Red Scare' van 1919 resulteerde in invallen van de regering waarbij vermoedelijke radicalen werden opgepakt. Bootladingen 'Reds' werden naar Europa gedeporteerd.

Een angst voor radicalen bleef bestaan, en werd soms erger, zoals wanneer Sacco en Vanzetti werden in de jaren twintig veroordeeld en geëxecuteerd.

Tegen het einde van de jaren dertig waren de Amerikaanse communisten gedesillusioneerd geraakt door de Sovjet-Unie en nam de angst voor het communisme in Amerika af. Maar na het einde van de Tweede Wereldoorlog deed de Sovjetexpansie in Oost-Europa de angst voor een wereldwijde communistische samenzwering herleven.

In de Verenigde Staten is de loyaliteit van federale werknemers in vraag kwam. En door een reeks gebeurtenissen leek het erop dat communisten de Amerikaanse samenleving actief beïnvloedden en haar regering ondermijnden.

Het podium voor McCarthy bepalen

Acteur Gary Cooper getuigt voor HUAC. Getty Images

Voordat McCarthy's naam in verband werd gebracht met de anticommunistische kruistocht, creëerden verschillende nieuwswaardige gebeurtenissen een sfeer van angst in Amerika.

De Huiscommissie voor niet-Amerikaanse activiteiten , algemeen bekend als HUAC, hield eind jaren veertig veel gepubliceerde hoorzittingen. Een onderzoek naar vermoedelijke communistische subversie in Hollywoodfilms leidde ertoe dat de 'Hollywood Ten' werden veroordeeld voor meineed en naar de gevangenis werden gestuurd. Getuigen, waaronder filmsterren, werden publiekelijk ondervraagd over eventuele connecties die ze hadden met het communisme.

De zaak van Alger Hiss, een Amerikaanse diplomaat die wordt beschuldigd van... spioneren voor de Russen , domineerde ook de krantenkoppen in de late jaren 1940. De zaak Hiss werd aangegrepen door een ambitieus jong congreslid uit Californië, Richard M. Nixon , gebruikte de zaak Hiss om zijn politieke carrière te bevorderen.

Opkomst van senator Joseph McCarthy

Senator Joseph McCarthy van Wisconsin. Getty Images

Joseph McCarthy, die een laag ambt had bekleed in Wisconsin, werd in 1946 gekozen in de Amerikaanse senaat. De eerste paar jaar op Capitol Hill was hij obscuur en ineffectief.

Zijn publieke profiel veranderde plotseling toen hij een toespraak hield tijdens een Republikeins diner in Wheeling, West Virginia, op 9 februari 1950. In zijn toespraak, die werd gedekt door Associated Press-verslaggever, deed McCarthy de extravagante bewering dat meer dan 200 bekende communisten geïnfiltreerd in het State Department en andere belangrijke federale kantoren.

Een verhaal over McCarthy's beschuldigingen stond in kranten in heel Amerika, en de obscure politicus werd plotseling een sensatie in de pers. Toen hij werd ondervraagd door verslaggevers en uitgedaagd door andere politieke figuren, weigerde McCarthy koppig te noemen wie de vermoedelijke communisten waren. Hij temperde ook zijn beschuldigingen tot op zekere hoogte, waardoor het aantal vermoedelijke communisten werd verminderd.

Andere leden van de Amerikaanse senaat daagden McCarthy uit om zijn beschuldigingen uit te leggen. Hij reageerde op kritiek door meer beschuldigingen te uiten.

The New York Times publiceerde een artikel op 21 februari 1950 , die de opzienbarende toespraak beschreef die McCarthy de vorige dag op de vloer van de Amerikaanse Senaat had gehouden. In de toespraak heeft McCarthy extreme aanklachten ingediend tegen de regering-Truman:

'Dhr. McCarthy beweerde dat er een aanzienlijke vijfde colonne communisten in het ministerie van Buitenlandse Zaken was, en voegde eraan toe dat Republikeinen en Democraten zich moesten verenigen om ze uit te roeien. Hij zei dat president Truman de situatie niet kende en de Chief Executive afschilderde als 'een gevangene van een stel gestoorde intellectuelen die hem alleen vertellen wat ze willen dat hij weet'.
'Van de eenentachtig gevallen die hij kent, zei hij dat er drie echt 'groot' zijn. Hij zei dat hij niet kon begrijpen hoe een staatssecretaris hen in zijn departement kon laten blijven.'

In de daaropvolgende maanden zette McCarthy zijn campagne voort om beschuldigingen te spuien, terwijl hij nooit een van de vermoedelijke communisten noemde. Voor sommige Amerikanen werd hij een symbool van patriottisme, terwijl hij voor anderen een roekeloze en vernietigende kracht was.

De meest gevreesde man in Amerika

President Harry S. Truman en minister van Buitenlandse Zaken Dean Acheson. Corbis Historische/Getty Images

McCarthy zette zijn campagne voort van het beschuldigen van niet nader genoemde Truman-bestuurders van communisten te zijn. Hij viel zelfs aan Generaal George Marshall , die Amerikaanse troepen had geleid in de Tweede Wereldoorlog en diende als minister van defensie. In toespraken in 1951 viel hij minister van Buitenlandse Zaken Dean Acheson aan en bespotte hem als 'de Red Dean of Fashion'.

Niemand leek veilig voor McCarthy's toorn. Wanneer andere gebeurtenissen in het nieuws, zoals de deelname van Amerika aan de Koreaanse Oorlog, en de arrestatie van de Rosenbergs als Russische spionnen, maakte McCarthy's kruistocht niet alleen aannemelijk, maar ook noodzakelijk.

Nieuwsartikelen uit 1951 tonen McCarthy met een grote en vocale aanhang. Op een Veterans of Foreign Wars-conventie in New York City werd hij wild toegejuicht. De New York Times meldde dat hij een staande ovatie kreeg van enthousiaste veteranen:

'Er waren kreten van 'Geef ze de hel, Joe!' en 'McCarthy voor President!' Sommige zuidelijke afgevaardigden slaakten rebellenkreten.'

Soms werd de senator uit Wisconsin 'de meest gevreesde man in Amerika' genoemd.

Oppositie tegen McCarthy

Toen McCarthy voor het eerst zijn aanvallen ontketende in 1950, werden sommige leden van de Senaat gealarmeerd door zijn roekeloosheid. De enige vrouwelijke senator in die tijd, Margaret Chase Smith uit Maine, ging op 1 juni 1950 naar de Senaatsvloer en veroordeelde McCarthy zonder hem rechtstreeks te noemen.

In de toespraak van Smith, getiteld een 'Gewetensverklaring', zei ze dat elementen van de Republikeinse Partij zich bezighielden met 'egoïstische politieke uitbuiting van angst, onverdraagzaamheid, onwetendheid en intolerantie'. Zes andere Republikeinse senatoren ondertekenden haar toespraak, waarin ook de regering-Truman werd bekritiseerd vanwege wat Smith een gebrek aan leiderschap noemde.

De veroordeling van McCarthy op de Senaatsvloer werd gezien als een daad van politieke moed. The New York Times, de volgende dag, uitgelicht Smith op de voorpagina . Toch had haar toespraak weinig blijvend effect.

Gedurende het begin van de jaren vijftig waren een aantal politieke columnisten tegen McCarthy. Maar met Amerikaanse soldaten die in Korea tegen het communisme vochten en de Rosenbergs op weg waren naar de elektrische stoel in New York, betekende de angst van het publiek voor het communisme dat de publieke perceptie van McCarthy in veel delen van het land gunstig bleef.

McCarthy's kruistocht wordt vervolgd

Senator Joseph McCarthy en advocaat Roy Cohn. Getty Images

Dwight Eisenhower , een gevierde militaire held van de Tweede Wereldoorlog, werd in 1952 tot president gekozen. McCarthy werd ook voor een nieuwe termijn in de Amerikaanse senaat gekozen.

Leiders van de Republikeinse Partij, die op hun hoede waren voor McCarthy's roekeloosheid, hoopten hem buitenspel te zetten. Maar hij vond een manier om meer macht te verwerven door voorzitter te worden van een onderzoekscommissie van de Senaat.

McCarthy rekruteerde een ambitieuze en sluwe jonge advocaat uit New York City, Roy Cohn , om de raadsman van de subcommissie te zijn. De twee mannen gingen met hernieuwde ijver op jacht naar communisten.

McCarthy's eerdere doelwit, de administratie van Harry Truman , was niet meer aan de macht. Dus McCarthy en Cohn gingen elders op zoek naar communistische subversie en kwamen op het idee dat het Amerikaanse leger communisten herbergde.

McCarthy's verval

Omroeper Edward R. Murrow. Corbis Historische/Getty Images

McCarthy's aanvallen op het leger zouden zijn ondergang zijn. Zijn routine van het uiten van beschuldigingen was versleten en toen hij militaire officieren begon aan te vallen, leed zijn publieke steun.

Een bekende omroepjournalist, Edward R. Murrow , hielp McCarthy's reputatie te schaden door op de avond van 9 maart 1954 een programma over hem uit te zenden. Terwijl een groot deel van de natie afstemde op het programma van een half uur, ontmantelde Murrow McCarthy.

Met behulp van clips van McCarthy's tirades demonstreerde Murrow hoe de senator typisch toespelingen en halve waarheden gebruikte om getuigen te besmeuren en reputaties te vernietigen. Murrow's slotverklaring van de uitzending werd op grote schaal geciteerd:

'Dit is geen tijd voor mannen om zich te verzetten tegen de methoden van senator McCarthy om te zwijgen, noch voor degenen die het goedkeuren. We kunnen ons erfgoed en onze geschiedenis ontkennen, maar we kunnen de verantwoordelijkheid voor het resultaat niet ontlopen.
'De acties van de junior senator uit Wisconsin hebben bij onze bondgenoten in het buitenland alarm en ontsteltenis gewekt en onze vijanden veel troost gegeven, en wiens schuld is dat? Niet echt van hem, hij heeft de angstsituatie niet gecreëerd, hij heeft die alleen maar uitgebuit, en redelijk succesvol. Cassius had gelijk: 'De fout, beste Brutus, zit niet in onze sterren, maar in onszelf.'

De uitzending van Murrow versnelde de ondergang van McCarthy.

De hoorzittingen van het leger en McCarthy

Een moeder kijkt naar de leger-McCarthy hoorzittingen. Getty Images

McCarthy's roekeloze aanvallen op het Amerikaanse leger gingen door en bereikten een climax tijdens hoorzittingen in de zomer van 1954. Het leger had een bekende advocaat uit Boston, Joseph Welch, in de arm genomen, die met McCarthy op live televisie spartelde.

In een historische uitwisseling bracht McCarthy het feit naar voren dat een jonge advocaat in het advocatenkantoor van Welch ooit lid was geweest van een organisatie die ervan verdacht werd een communistische frontgroep te zijn. Welch was diep beledigd door McCarthy's schaamteloze laster-tactiek, en leverde een emotionele reactie:

'Hebt u geen gevoel voor fatsoen meneer, eindelijk? Heb je geen gevoel voor fatsoen achtergelaten?'

Welch's opmerkingen verschenen de volgende dag op de voorpagina's van de kranten. McCarthy is nooit hersteld van de publieke schande. De hoorzittingen van het leger en McCarthy gingen nog een week door, maar voor velen leek het erop dat McCarthy klaar was als politieke macht.

McCarthy's ondergang

De oppositie tegen McCarthy, die varieerde van president Eisenhower tot leden van het Congres tot ontgoochelde leden van het publiek, groeide na de hoorzittingen van het leger en McCarthy. De Amerikaanse senaat ondernam eind 1954 actie om McCarthy formeel af te keuren.

Tijdens de debatten over de motie van afkeuring zei senator William Fulbright, een democraat uit Arkansas, dat de tactieken van McCarthy een 'grote ziekte' bij het Amerikaanse volk hadden veroorzaakt. Fulbright vergeleek het McCarthyisme ook met een 'prairievuur dat noch hij, noch iemand anders kan beheersen'.

De Senaat stemde met overweldigende meerderheid , 67-22, om McCarthy op 2 december 1954 af te keuren. In de conclusie van de resolutie stond dat McCarthy 'in strijd met de senatoriale ethiek had gehandeld en de neiging had de senaat in oneer en in diskrediet te brengen, de constitutionele processen van de senaat te belemmeren, en zijn waardigheid aantasten; en dergelijk gedrag wordt hierbij veroordeeld.'

Na zijn formele veroordeling door zijn mede-senatoren, werd de rol van McCarthy in het openbare leven sterk verminderd. Hij bleef in de Senaat, maar had vrijwel geen macht, en hij was vaak afwezig bij procedures.

Zijn gezondheid ging achteruit en er gingen geruchten dat hij zwaar dronk. Hij stierf aan een leveraandoening, op 47-jarige leeftijd, op 2 mei 1957 in het Bethesda Naval Hospital, in de buitenwijken van Washington.

De roekeloze kruistocht van senator McCarthy had minder dan vijf jaar geduurd. De onverantwoordelijke en brullende tactiek van één man was een ongelukkig tijdperk in de Amerikaanse geschiedenis gaan bepalen.