Geschiedenis van het House Un-American Activities Committee

HUAC beschuldigde Amerikanen ervan communisten te zijn en inspireerde zwarte lijsten

Acteur Gary Cooper getuigt voor HUAC. Getty Images

Het House Un-American Activities Committee was gedurende meer dan drie decennia bevoegd om 'subversieve' activiteiten in de Amerikaanse samenleving te onderzoeken. Het comité begon zijn werkzaamheden in 1938, maar de grootste impact kwam na de Tweede Wereldoorlog, toen het deelnam aan een veel gepubliceerde kruistocht tegen vermeende communisten.

De commissie oefende een verregaande impact op de samenleving uit, in die mate dat uitdrukkingen als 'namen noemen' onderdeel werden van de taal, samen met 'Bent u nu of bent u ooit lid geweest van de Communistische Partij?' Een dagvaarding om te getuigen voor de commissie, algemeen bekend als HUAC, kan iemands carrière doen ontsporen. En sommige Amerikanen hadden in wezen hun leven verwoest door de acties van de commissie.

Veel namen die zijn opgeroepen om voor de commissie te getuigen tijdens de meest invloedrijke periode, in de late jaren 1940 en 1950, zijn bekend, waaronder acteur Gary Cooper, animator en producer Walt Disney, folksinger Pete Seeger en toekomstige politicus Ronald Reagan . Anderen die worden opgeroepen om te getuigen, zijn tegenwoordig veel minder bekend, deels omdat hun populariteit ten einde kwam toen HUAC kwam bellen.

1930: De Diescommissie

De commissie werd voor het eerst gevormd als het geesteskind van een congreslid uit Texas, Martin Dies. Een conservatieve Democraat die het platteland had gesteund New Deal-programma's gedurende Franklin Roosevelt's Eerste termijn was Dies gedesillusioneerd geraakt toen Roosevelt en zijn kabinet steun aan de arbeidersbeweging toonden.

Dies, die een flair had om bevriend te raken met invloedrijke journalisten en publiciteit aan te trekken, beweerde dat communisten op grote schaal waren geïnfiltreerd in de Amerikaanse vakbonden. In een vlaag van activiteit begon het nieuw gevormde comité in 1938 beschuldigingen te uiten over de communistische invloed in de Verenigde Staten.

Er was al een geruchtencampagne, geholpen door conservatieve kranten en commentatoren zoals de zeer populaire radiopersoonlijkheid en priester pater Coughlin, die beweerde dat de regering-Roosevelt communistische sympathisanten en buitenlandse radicalen herbergde. Dies profiteerde van de populaire beschuldigingen.

Het Dies-comité werd een vaste waarde in de krantenkoppen toen het hoorzittingen hield gericht op hoe politici reageerden op stakingen door vakbonden . President Roosevelt reageerde door zijn eigen krantenkoppen te maken. In een persconferentie op 25 oktober 1938 hekelde Roosevelt de activiteiten van de commissie, in het bijzonder de aanvallen op de gouverneur van Michigan, die zich kandidaat stelde voor herverkiezing.

EEN verhaal op de voorpagina van de New York Times de volgende dag zei dat de kritiek van de president op de commissie in 'bijtende bewoordingen' was gebracht. Roosevelt was verontwaardigd dat het comité de gouverneur had aangevallen vanwege acties die hij had ondernomen tijdens een grote staking bij autofabrieken in Detroit het voorgaande jaar.

Ondanks publieke schermutselingen tussen de commissie en de regering-Roosevelt, zette de Dies-commissie haar werk voort. Het noemde uiteindelijk meer dan 1.000 regeringsmedewerkers als vermoedelijke communisten, en creëerde in wezen een sjabloon voor wat er in latere jaren zou gebeuren.

De jacht op communisten in Amerika

Het werk van het House Un-American Activities Committee vervaagde in betekenis tijdens Tweede Wereldoorlog . Dat kwam deels doordat de Verenigde Staten een bondgenootschap hadden met de Sovjet Unie , en de noodzaak voor de Russen om te helpen bij het verslaan van de nazi's groter was dan de onmiddellijke bezorgdheid over het communisme. En natuurlijk was de aandacht van het publiek gericht op de oorlog zelf.

Toen de oorlog eindigde, kwamen de zorgen over communistische infiltratie in het Amerikaanse leven weer in het nieuws. De commissie werd opnieuw samengesteld onder leiding van een conservatief congreslid uit New Jersey, J. Parnell Thomas. In 1947 begon een agressief onderzoek naar vermoedelijke communistische invloed in de filmindustrie.

Op 20 oktober 1947 begon de commissie met hoorzittingen in Washington waarin prominente leden van de filmindustrie getuigden. Op de eerste dag hekelden studiohoofden Jack Warner en Louis B. Mayer wat zij 'on-Amerikaanse' schrijvers in Hollywood noemden, en zwoeren hen niet in dienst te nemen. De romanschrijver Ayn Rand , die als scenarioschrijver in Hollywood werkte, getuigde ook en hekelde een recente muziekfilm, 'Song of Russia', als een 'voertuig van communistische propaganda'.

De hoorzittingen gingen dagenlang door en prominente namen riepen om gegarandeerde krantenkoppen te getuigen. Walt Disney verscheen als een vriendelijke getuige die de angst voor het communisme uitte, net als acteur en toekomstige president Ronald Reagan, die de president was van de acteursvakbond, de Screen Actors Guild.

The Hollywood Ten

De sfeer van de hoorzittingen veranderde toen de commissie een aantal Hollywood-schrijvers belde die ervan werden beschuldigd communisten te zijn. De groep, waaronder Ring Lardner, Jr., en Dalton Trumbo , weigerden te getuigen over hun vroegere banden en vermoede betrokkenheid bij de Communistische Partij of communistische organisaties.

De vijandige getuigen werden bekend als de Hollywood Ten. Een aantal prominente persoonlijkheden uit de showbusiness, waaronder Humphrey Bogart en Lauren Bacall, vormden een commissie om de groep te steunen en beweerden dat hun grondwettelijke rechten werden geschonden. Ondanks publieke steunbetuigingen werden de vijandige getuigen uiteindelijk beschuldigd van minachting van het Congres.

Nadat ze waren berecht en veroordeeld, zaten de leden van de Hollywood Ten een jaar in federale gevangenissen. Na hun juridische beproevingen werden de Hollywood Ten effectief op de zwarte lijst geplaatst en konden ze niet onder hun eigen naam in Hollywood werken.

De zwarte lijsten

Mensen in de entertainmentindustrie die beschuldigd werden van communistische 'subversieve' opvattingen, kwamen op de zwarte lijst te staan. Een boekje genaamd Rode kanalen werd gepubliceerd in 1950, waarin 151 acteurs, scenarioschrijvers en regisseurs werden genoemd die ervan verdacht werden communisten te zijn. Andere lijsten met vermoedelijke subversieve elementen circuleerden en degenen die werden genoemd werden routinematig op de zwarte lijst gezet.

In 1954 sponsorde de Ford Foundation een rapport over zwarte lijsten onder leiding van een voormalig tijdschriftredacteur John Cogley. Na bestudering van de praktijk concludeerde het rapport dat de zwarte lijst in Hollywood niet alleen echt was, maar ook zeer krachtig. EEN verhaal op de voorpagina in de New York Times van 25 juni 1956, beschreef de praktijk in detail. Volgens het rapport van Cogley kan de praktijk van het op de zwarte lijst plaatsen worden herleid tot het geval van de Hollywood Ten die werd genoemd door de House Un-American Activities Committee.

Drie weken later, een hoofdartikel in de New York Times vatte enkele belangrijke aspecten van zwarte lijsten samen:

'Dhr. Cogley's rapport, dat vorige maand werd gepubliceerd, stelde vast dat het plaatsen op een zwarte lijst 'bijna universeel geaccepteerd is als een gezicht van het leven' in Hollywood, een 'geheime en labyrintische wereld van politieke screening' vormt op radio- en televisiegebied, en 'nu een essentieel onderdeel is van leven op Madison Avenue' tussen reclamebureaus die veel radio- en tv-programma's controleren.'

De House Committee on Un-American Activities reageerde op het rapport over zwarte lijsten door de auteur van het rapport, John Cogley, voor de commissie te roepen. Tijdens zijn getuigenis werd Cogley er in wezen van beschuldigd communisten te helpen verbergen terwijl hij geen vertrouwelijke bronnen wilde onthullen.

De Alger Hiss-zaak

• In 1948 was HUAC het middelpunt van een grote controverse toen journalist Whitaker Chambers, terwijl hij voor de commissie getuigde, een ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken beschuldigde, Alger Hiss , van een Russische spion te zijn geweest. De zaak Hiss werd al snel een sensatie in de pers, en een jong congreslid uit Californië, Richard M. Nixon , een lid van de commissie, gefixeerd op Hiss.

Hiss ontkende de beschuldigingen van Chambers tijdens zijn eigen getuigenis voor de commissie. Hij daagde Chambers ook uit om de beschuldigingen te herhalen buiten een hoorzitting van het congres (en buiten de immuniteit van het congres), zodat hij hem kon aanklagen wegens smaad. Chambers herhaalde de aanklacht in een televisieprogramma en Hiss klaagde hem aan.

Chambers produceerde vervolgens documenten op microfilm die volgens hem door Hiss jaren eerder aan hem waren verstrekt. Congreslid Nixon maakte veel van de microfilm en het hielp zijn politieke carrière voort te stuwen.

Hiss werd uiteindelijk beschuldigd van meineed en na twee processen werd hij veroordeeld en diende hij drie jaar in de federale gevangenis. Debatten over de schuld of onschuldigheid van Hiss gaan al tientallen jaren door.

Het einde van HUAC

De commissie zette haar werk voort tot in de jaren vijftig, hoewel het belang ervan leek af te nemen. In de jaren zestig richtte het zijn aandacht op de anti-oorlogsbeweging. Maar na de hoogtijdagen van de commissie in de jaren vijftig trok het niet veel publieke aandacht. Een artikel uit 1968 over het comité in de New York Times merkte op dat hoewel het 'eens overspoeld met glorie' HUAC 'de afgelopen jaren weinig opschudding had veroorzaakt...'

Hoorzittingen om de Yippies te onderzoeken, de radicale en oneerbiedige politieke factie onder leiding van Abbie Hoffman en Jerry Rubin, veranderden in de herfst van 1968 in een voorspelbaar circus. Veel leden van het Congres begonnen de commissie als verouderd te beschouwen.

In 1969, in een poging de commissie te distantiëren van haar controversiële verleden, werd ze omgedoopt tot House Internal Security Committee. Pogingen om de commissie te ontbinden kwamen in een stroomversnelling, onder leiding van pater Robert Drinan, een jezuïet die als congreslid uit Massachusetts diende. Drinan, die zich grote zorgen maakte over de schendingen van de burgerlijke vrijheden van de commissie, werd in de New York Times geciteerd:

'Pater Drinan zei dat hij zou blijven werken om de commissie te vermoorden om 'het imago van het Congres te verbeteren en de privacy van burgers te beschermen tegen de lasterlijke en buitensporige dossiers die door de commissie worden bijgehouden.
''De commissie houdt dossiers bij van professoren, journalisten, huisvrouwen, politici, zakenlieden, studenten en andere oprechte, eerlijke individuen uit alle delen van de Verenigde Staten die, in tegenstelling tot de voorstanders van de activiteiten op de zwarte lijst van HISC, het eerste amendement op het oog waarde,' zei hij.'

Op 13 januari 1975 stemde de Democratische meerderheid in het Huis van Afgevaardigden voor de afschaffing van de commissie.

Terwijl het House Un-American Activities Committee trouwe aanhangers had, vooral tijdens de meest controversiële jaren, bestaat het comité over het algemeen in de Amerikaanse herinnering als een donker hoofdstuk. Het misbruik van het comité in de manier waarop het getuigen kwelde, vormt een waarschuwing tegen roekeloos onderzoek dat gericht is op Amerikaanse burgers.