De stofkom zoals verteld in de Amerikaanse kunst

Droogte door Joseph Paul Vorst; met een stofstorm in Boise, Oklahoma in april 1935

De stofstormen die in de jaren dertig de zuidelijke Great Plains van de Verenigde Staten teisterden, veroorzaakten een milieuramp die het leven van duizenden zou beïnvloeden. Kunstenaars uit het hele land, zowel tijdens als na de stormen, reisden naar de regio om de verwoesting vast te leggen, waardoor de Dust Bowl een belangrijk hoofdstuk werd van de 20e-eeuwse Amerikaanse kunst.

Amerikaanse kunst tijdens de tarweboom

Mannen en tarwe door Joe Jonas , 1939, via het Smithsonian American Art Museum, Washington D.C.

Gedurende zijn vroege carrière was Joe Jones een toonaangevende artiest in het Midwesten Regionalist Amerikaanse kunstbeweging. Deze Amerikaanse kunstvorm begon aan populariteit te winnen tijdens het tijdperk van de Grote Depressie en richtte zich op het vastleggen van scènes van het plattelandsleven in het Amerikaanse middenwesten.

Toen de tarweteelt in de jaren twintig steeds wijder werd in de zuidelijke vlaktes, werd de bescheiden kleinschalige tarweteelt, zoals te zien is in het schilderij van Jones, vervangen door grootschalige operaties.

Deze grote boerderijen waren vaak niet in het bezit van mensen die op de vlakten zelf woonden. Ze waren vaak eigendom van koffer boeren uit steden als Chicago die wilden profiteren van de stijgende wereldwijde vraag naar tarwe na het einde van de Eerste Wereldoorlog.

Tarweteelt in 1910 , via Wild Horse Photography

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Vooruitgang in landbouwmachines, zoals verbeteringen aan de ploeg en tractor, droegen ertoe bij dat er in de regio meer tarwe werd geplant dan ooit tevoren. Boeren plantten meer gewassen en verdienden meer geld dan ze ooit hadden kunnen bedenken. Zonder toezicht of regulering van de milieuregering hadden ze geen reden om te stoppen met planten.

Toen deze tarwe in de hele regio werd geplant, werden de natuurlijke grassen die de grond tegenhielden geleidelijk weggerukt. Het constant ploegen van de grond creëerde ook een bovengrond met een kalkachtige consistentie. Omdat er geen natuurlijke vegetatie was om weerstand te bieden tegen zware wind en de kalkachtige bovengrond laag te houden, begonnen stofstormen in de hele regio vaker voor te komen.

De tarwe-razernij van de jaren 1910 en '20 creëerde verbazingwekkende hoeveelheden rijkdom voor veel tarweboeren in Plains, maar het legde ook de basis voor een catastrofe die de bevolking van de regio bijna tien jaar lang van haar levensonderhoud zou beroven.

De stofstormen

Een stofstorm in de jaren dertig , via de New York Times; met Dust Bowl schilderij door Mike Sevick , via de Universiteit van Michigan, Flint.

Het schilderij van Mike Sevick vangt de verschrikkingen van een opkomende storm in de Dust Bowl. Toen de stormen zich begin jaren dertig voor het eerst over de regio begonnen te verspreiden, dachten velen dat het een apocalyptische, goddelijke straf van God was. Iedereen die buiten wordt betrapt, wordt verblind en geraakt door de doordringende golven van wind en stof.

Prominente folkzanger Woody Guthrie, die tijdens de stormen in de regio was, vat het gevoel samen van mensen die de eerste stofstormen meemaakten in The Great Dust Storm:

Van Oklahoma City naar de Arizona-lijn

Dakota en Nebraska naar de luie Rio Grande

Het viel over onze stad als een gordijn van zwart naar beneden gerold

We dachten dat het ons oordeel was, we dachten dat het onze ondergang was

Duizenden vee zouden tijdens deze stormen worden gedood, evenals enkele van de mensen op de vlakte zelf, omdat de stormen stof longontsteking toen een overvloed aan stof de longen vulde.

Droogte in de vlakten

Gebed voor regen door James E. Allen , 1938, in het Smithsonian American Art Museum, Washington D.C.; met een Dust Bowl-boer die zijn dorre veld observeert tijdens de droogte

James E. Allen was een prominent figuur in de Sociale Realistische Amerikaanse kunstbeweging tijdens het tijdperk van de Grote Depressie. Allen legt de benarde situatie van de boer in Plains vast in Gebed voor regen .

Niet alleen moesten de mensen van de vlakten leven met apocalyptische stofstormen, maar de regio ervoer toevallig ook een ernstige droogte gedurende het decennium . Boeren in de vlaktes werden niet alleen geteisterd door de snelle daling van de gewasprijzen als gevolg van het economische klimaat van het land tijdens de Grote Depressie, maar nu konden ze zelfs geen gewassen oogsten om hun verliezen goed te maken.

Het gebrek aan regen maakte de steeds vaker voorkomende stofstormen gedurende het decennium alleen maar erger, omdat de consistentie van de reeds uitgeputte bovengrond nog droger en stoffiger werd. Regen werd een dagelijks gebed voor degenen die op de vlaktes woonden, hoewel de regio tot 1941 niets zou zien dat in de buurt kwam van bovengemiddelde jaarlijkse regenval.

De verwoesting van de regio

Stof door Mervin Jules , 1936, in het Mary and Leigh Block Museum, Northwestern University, Evanston

Mervin Jules was een Amerikaanse kunstenaar die de benarde situatie van mensen in het hele land tijdens de Grote Depressie probeerde vast te leggen. Het schilderij van Jules toont een verlaten boerderij in de vlakte, een veelvoorkomend tafereel in de regio in de jaren dertig van de vorige eeuw.

Jules stond vooral bekend om zijn gebruik van ironische satire en sociaal commentaar in zijn hele kunst. De tractor op de voorgrond van het schilderij toont de ironie van de mechanisatie van de tarweteelt in de vlakten. Iets dat zo veel rijkdom aan zijn eigenaren zou brengen, lag nu bedekt met stof en er waren geen velden meer om te ploegen. De omgeving van de vlakte werd over zijn grenzen geduwd en had nu niets meer om de mensen die ervan afhankelijk waren te geven.

Het Dust Bowl-huishouden

Dust Bowl Farm door Renée Fineberg , via Renée Fineberg; met een vader en zoon rennen naar hun huis tijdens een storm gefotografeerd door Arthur Rothstein , via National Geographic

Naarmate de stormen heviger en frequenter werden, werd stof een onontkoombaar onderdeel van het leven in een Dust Bowl-huishouden. Stof zou zijn weg vinden door elke deuropening, elk raam en elke spleet. Bestek, borden en tafels zouden worden gedekt, en velen werden wakker na een storm en hun kussen was het enige in hun huis dat niet onder het stof zat.

Het stof werd meer dan een voortdurende routine van het zoeken naar beschutting tegen inkomende stormen, het werd een onontkoombaar onderdeel van het dagelijks leven.

De stofkom verlaten

Dust Bowl schilderij origineel Kunst door Winfield Scott Hoskins , c. jaren dertig, via erfgoedveilingen; met een Dust Bowl migrantenfamilie , via PBS

Tegen het midden van de jaren dertig waren de economische tegenspoed van de Grote Depressie, het gebrek aan oogstopbrengsten door de droogte en de psychologische verschrikkingen van de stofstormen veel mensen verlaten de regio . Ze reisden vooral naar de westkust, namelijk Californië, op zoek naar werk.

Helaas voor deze migranten bevond de rest van het land zich ook in de ontberingen van de Grote Depressie en was er zeer weinig werkgelegenheid beschikbaar. Er was wijdverbreide discriminatie en vooroordelen tegen de toestroom van Dust Bowlers, en velen van hen brachten de rest van het decennium door in migrantenkampen onder erbarmelijke omstandigheden.

Degenen die zijn gebleven

PH-81 door Clyfford Still , 1935, via het Clyfford Still Museum, Denver

In PH-81, Clyfford Still vangt de pijn van degenen die in de vlaktes verbleven. Gedurende de jaren dertig begonnen gemeenschappen uiteen te vallen toen mensen vertrokken in de hoop op een betere toekomst elders. De combinatie van stormen, het gebrek aan oogstopbrengsten en het ontbreken van economische kansen creëerde een hopeloze, behoeftige situatie voor degenen die in de vlakten woonden. Degenen die bleven, hadden het gevoel dat hun levensonderhoud voortdurend werd vernietigd en verdord door alle kanten van de verslechterende omstandigheden in de regio.

Terwijl sommige gemeenschappen steeds meer geïsoleerd raakten, werden veel gemeenschappen nog hechter. De band tussen veel van de Dust Bowlers die in de regio verbleven, werd sterker naarmate de leden van de gemeenschap steeds meer op elkaar vertrouwden om te overleven en evenwichtig te blijven te midden van alle ontberingen van het decennium.

De nieuwe deal

Overlevenden van droogte door Alexandre Hogue , 1936, via Semantic Scholar

Alexandre Hogue wordt algemeen beschouwd als de typische Amerikaanse kunstenaar van de Dust Bowl. In Overlevenden van droogte Hogue probeerde de verwoesting van de droogte in de vlakten vast te leggen. Dit schilderij veroorzaakte controverse in de Amerikaanse kunstgemeenschap, omdat sommige mensen in de regio beledigd waren door deze grimmige afbeelding van de vlaktes.

Veel mensen die in de vlakten woonden, vooral regeringsfunctionarissen, verwierpen deze verwoestingen omdat ze de regio een slachtoffer en berooid deden lijken. Leden van de Dalhart, Texas Chamber of Commerce probeerden het schilderij te kopen en te verbranden om het buiten de Amerikaanse kunst te houden galerijen en andere vormen van media, maar waren uiteindelijk niet succesvol.

Op het schilderij van Hogue ligt het vee, dat niet inheems is in de vlaktes, dood, terwijl de dieren die inheems zijn in de vlaktes zeer levend zijn. Terwijl alles wat Amerikanen naar de vlakten brachten nu levenloos in het stof lag, was de natuurlijke orde van de vlakten springlevend. Velen hebben gespeculeerd dat het prikkeldraad C.S. naast de tractor op het schilderij bedoeld was als een verwijzing naar de Nieuwe aanbieding programma's voor natuurbehoud die op dat moment over de Great Plains trokken.

Hugh Bennett, directeur van de Bodemerosiedienst tijdens de regering van president Roosevelt , via Albemarle-Pamlico National Estuary Partnership; met President Franklin D. Roosevelt , via Geschiedenis

Na de ergste stofstormen in 1935 bracht de regering van Franklin D. Roosevelt massale hulpprogramma's naar de Dust Bowl-regio als onderdeel van de New Deal. President Roosevelt heeft veel milieuprogramma's uitgerold , zoals inspanningen voor bodembehoud en boomplantprojecten die tot doel hadden de hevigheid van de stormen in de hele regio te verminderen. Er waren ook programma's die erop gericht waren de mensen van de vlakten zelf te helpen, zoals de hervestiging van boeren op productiever land en hulp aan migrantenfamilies.

In plaats van alleen naar kortetermijnoplossingen voor de Dust Bowl te zoeken, probeerde president Roosevelt de praktijken in de regio fundamenteel te veranderen. Zijn regering verminderde niet alleen de hevigheid van stofstormen en bood hulp aan door armoede geteisterde gemeenschappen; het creëerde een breed scala aan onderzoek dat zou worden gebruikt om mogelijke toekomstige Dust Bowls te voorkomen.

Great Plains-optimisme

Stofkom door Alexandre Hogue , 1933, in het Smithsonian American Art Museum, Washington D.C.; met een stofstorm in de jaren dertig , via BBC

Dit schilderij van Hogue legt de ontrafeling van de Amerikaanse hoeve vast. De door mensen gemaakte hekken die ooit de Amerikaanse verovering van de ongerepte wildernis van de Great Plains vertegenwoordigden, lijken nu verdord door de superieure natuurkrachten. Zowel menselijke voetstappen als voertuigsporen zijn op de voorgrond te zien, wat een uittocht van de boerderij betekent.

Terwijl Hogue een somber, apocalyptisch tafereel verbeeldt, symboliseert de zon die op de stofwolken schijnt misschien de hoop waaraan de mensen van de vlakten zich vastklampten. Het vertegenwoordigt het optimisme en de positiviteit die mensen in de vlakte in zichzelf konden vinden in een tijd dat er niets om hen heen te vinden was. Hogue's voorgrond van verlatenheid en vernietiging wordt overschaduwd door de achtergrond van een betere toekomst, een beter leven wanneer de stormen en droogte eindelijk de vlakten zouden verlaten.

De stofkom en zijn erfenis in de Amerikaanse kunst

Droogte door Joseph Paul Vorst , via de Salt Lake Tribune; met Een Dust Bowl-familie kampeerde in California Squatter's Camp door gefotografeerd door Dorothea Lange , 1935, via Christie's

De kunstenaars die zowel in de jaren dertig als daarna de Dust Bowl-regio hebben veroverd, hebben een hoofdstuk uit de Amerikaanse geschiedenis vastgelegd dat maar al te vaak verloren gaat tijdens de Grote Depressie en andere gebeurtenissen in die periode. In plaats van de mensen en landbouwpraktijken van de regio te belasteren, concentreerden de kunstenaars zich op het tonen van de omvang van de verwoesting waarmee degenen die in de Dust Bowl woonden in hun dagelijks leven werden geconfronteerd.

Deze Amerikaanse kunst deed mensen beseffen wat er in de vlakten gebeurde. Ze hielpen de retoriek van de Dust Bowl te veranderen van schuld naar empathie, niet alleen door verwoeste landschappen te laten zien, maar ook door de buitengewone kracht te laten zien van de mensen die op de een of andere manier overleefden tussen alle verwoestingen.

Een stofstorm in Boise, Oklahoma in april 1935 , via Times Union

De stofstormen van de jaren dertig waren niet alleen de grootste Amerikaanse milieuramp van de jaren twintigeeeuw, maar ze waren ook een bewijs van de buitengewone kracht en veerkracht van het gewone Amerikaanse volk. Hoewel de Dust Bowl-catastrofe ongetwijfeld moet worden gebruikt als een waarschuwing tegen het gebruik van het milieu als een onbeperkte hulpbron bij het nastreven van winst, helpt het productieve werk van de Dust Bowl-artiesten er ook voor te zorgen dat zowel de kracht als het lijden van degenen die in de regio woonden zal niet verloren gaan in de geschiedenis.