De Benin Bronzes: een gewelddadige geschiedenis

Sinds het begin van hun productie in de 13e eeuw in het koninkrijk Benin, het hedendaagse Benin City, Nigeria, zijn de Benin Bronzes gehuld in religie, ritueel en geweld. Met de huidige gesprekken over dekolonisatie en restitutie, is de toekomst van Benin-bronzen onder de loep genomen over wat te doen met de duizenden kunstwerken in musea en instellingen verspreid over de hele wereld. Dit artikel onderzoekt de geschiedenis van deze objecten en bespreekt de huidige gesprekken eromheen.

De oorsprong van de Benin Bronzes: het koninkrijk Benin

Aquarel getiteld 'JuJu Compound' door George LeClerc Egerton , 1897, via Pitt Rivers Museum, Oxford

De Benin Bronzes komen uit Benin City in het huidige Nigeria, voorheen de historische hoofdstad van het koninkrijk Benin. Het koninkrijk werd gesticht tijdens de middeleeuwen en werd geregeerd door een ononderbroken keten van Obas, of koningen, die de titel van vader op zoon overdroegen.

Benin breidde zich gestaag uit tot een machtige stadstaat door middel van militaire campagnes en handel met de Portugezen en andere Europese naties, waardoor ze zich vestigden als een rijke natie. De Oba was de centrale figuur in alle handel en controleerde verschillende goederen zoals slaven, ivoor en peper. Op zijn hoogtepunt ontwikkelde de natie een unieke artistieke cultuur.

Waarom werden de Benin Bronzes gemaakt?

Benin bronzen plaquette , circa 16e-17e eeuw, via het British Museum, Londen; met Standbeeld van zoömorfische royalty , 1889-1892, via Quai Branly Museum, Parijs

Gemaakt van gegoten messing, hout, koraal en gesneden ivoor, dienen Benin kunstwerken als belangrijke historische archieven van het Koninkrijk Benin, bestendigen de herinnering aan de geschiedenis van de stad, hun dynastieke geschiedenis, en inzicht in de relatie met naburige samenlevingen. Veel stukken werden speciaal in opdracht gemaakt voor de voorouderlijke altaren van vroegere Obas en koningin-moeders interacties met hun goden en hun status herdenken. Ze werden ook gebruikt in andere rituelen om de voorouders te eren en om de toetreding van een nieuwe Oba te valideren.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

De kunstwerken zijn gemaakt door gespecialiseerde gilden die worden gecontroleerd door het Koninklijk Hof van Benin, met behulp van klei en een oude methode van wasgieten om de fijnere details voor de mal te creëren vóór de laatste stap van het gieten van het gesmolten metaal. Eén gilde maakt nog steeds werken voor de Oba, het ambacht van vader op zoon doorgeven.

Het bloedbad en de invasie van Benin

Benin Bronze in Regalia met Europese invloeden , 16e eeuw, via het National Museum of African Art, Washington DC

De rijkdom van Benin werd gevoed door de levendige handel met directe toegang tot waardevolle natuurlijke hulpbronnen zoals peper, slavenhandel en ivoor. Aanvankelijk hebben landen als Duitsland, België, Frankrijk, Portugal, Spanje en het VK relaties en handelsovereenkomsten gesloten voor de natuurlijke en ambachtelijke hulpbronnen van Benin.

Om conflicten met elkaar in Afrika over gebieden te vermijden, kwamen Europese landen bijeen voor de Conferentie van Berlijn van 1884 om de regulering van de Europese kolonisatie en handel in Afrika vast te stellen. De Conferentie van Berlijn kan worden gezien als een van de uitgangspunten van de Scramble for Africa, de invasie en kolonisatie van Afrikaanse landen door Europese mogendheden. Dit markeerde het begin van het tijdperk van het imperialisme, waarvan we vandaag de dag nog steeds te maken hebben met de gevolgen.

Franse politieke cartoon met de conferentie van Berlijn 1884

Deze landen legden hun zelfbenoemde autoriteit op door economische, spirituele, militaire en politieke dominantie over Afrikaanse landen te vestigen. Natuurlijk was er verzet van deze landen, maar ze werden allemaal geconfronteerd met geweld en aanzienlijk verlies van mensenlevens.

Benin worstelde om buitenlandse inmenging in zijn handelsnetwerk te weerstaan, vooral met de Britten, die controle wilden over de West-Afrikaanse handel en territorium. Benin was al een verzwakte staat geworden toen leden van de koninklijke familie naar de macht grepen, en opnieuw toen er burgeroorlogen uitbraken, die zowel de regering van Benin als de economie een flinke klap toebrachten.

Groot-Brittannië, ontevreden over zijn handelsovereenkomsten met Benin en het verlangen naar de exclusieve controle over de handelsautoriteit, maakte plannen om de Oba af te zetten. James Phillips kwam binnen, een plaatsvervanger van de Britse commissaris voor het protectoraat van Zuid-Nigeria en de katalysator voor de gerechtvaardigde invasie. In 1897 begaven Phillips en verschillende soldaten zich naar de stad op een niet-gesanctioneerde missie op zoek naar een audiëntie bij de Oba, met het onderliggende motief om hem af te zetten. In een brief aan de minister van Buitenlandse Zaken schreef Phillips:

Ik ben er zeker van dat er maar één remedie is, en dat is de koning van Benin van zijn stoel te zetten.

De timing van de aankomst was opzettelijk, samenvallend met de Igue-festival , wat een heilige tijd was in Benin, waarin buitenstaanders de stad niet mochten betreden . Vanwege een rituele traditie van zelfisolatie tijdens dit festival kon de Oba Philips geen audiëntie gunnen. Regeringsfunctionarissen uit Benin City waarschuwden eerder dat elke blanke die in deze tijd de stad probeerde binnen te komen, de dood zou krijgen, en dat is precies wat er gebeurde. De dood van deze Britse soldaten was de genadeslag die de Britse regering nodig had om een ​​aanval te rechtvaardigen.

Krantenknipsel over het bloedbad van Benin , 1897, via de New York Times, New York

Een maand later kwam de straf in de vorm van een Brits leger dat een campagne van geweld en verwoesting leidde naar steden en dorpen op het pad naar Benin City. De campagne eindigde toen ze Benin City bereikten. De gebeurtenissen die volgden resulteerden in het einde van het koninkrijk Benin, hun heerser werd gedwongen in ballingschap te gaan en de overgebleven mensen te onderwerpen aan Britse heerschappij, en een onschatbaar verlies van mensenlevens en culturele objecten van Benin. Volgens het Verdrag van Den Haag van 1899, dat drie jaar later werd geratificeerd, zou deze invasie als een oorlogsmisdaad zijn beschouwd, het plunderen van plaatsen verbieden en het aanvallen van onverdedigde steden of inwoners . Dit enorme culturele verlies was een daad van gewelddadige verwijdering van de geschiedenis en tradities van het Koninkrijk Benin.

De nasleep van vandaag

Oba Ovonramwen met soldaten in Calabar, Nigeria , 1897; met Britse soldaten binnen geplunderd Benin Palace Compound , 1897, beide via British Museum, Londen

Bijna 130 jaar snel vooruit, de Benin Bronzes zijn nu verspreid over de hele wereld. Professor Dan Hicks van het Pitt Rivers Museum van de Universiteit van Oxford schat dat er tegenwoordig meer dan 10.000 objecten in bekende collecties zijn . Gezien het onbekende aantal Benin-bronzen in particuliere collecties en instellingen, is een echt nauwkeurige schatting onmogelijk.

Benin bronzen luipaardbeeld , 16-17e eeuw, via het British Museum, Londen

Nigeria eist al sinds het begin van de twintigste eeuw zijn gestolen culturele erfgoed op, zelfs voordat het land in 1960 onafhankelijk werd. De eerste claim voor teruggave kwam in 1935 door de zoon van de verbannen Oba, Akenzua II. Twee koraalkralenkronen en een tuniek van koraalkralen werden privé teruggegeven aan de Oba uit GM Miller, zoon van een lid van de Benin-expeditie.

Oba Akenzua II en Lord Plymouth in 1935 , via Nationaal Museum voor Afrikaanse Kunst, Washington DC

De eis van restitutie door Afrikaanse staten overstijgt de behoefte aan bezit van kostbare materiële artefacten maar het is ook een manier voor voormalige koloniën om het dominante imperiale verhaal te veranderen. Dit verhaal verstoort Benins pogingen om controle te krijgen over hun culturele verhaal, hun culturele sites te vestigen en in een context te plaatsen en hun koloniale verleden te verlaten.

Het restitutieproces

Benin Bronzen Plaquette van een Junior Court Official , 16-17e eeuw, via het Metropolitan Museum of Art, New York

In de afgelopen decennia is de teruggave van cultuurgoederen op de voorgrond gekomen dankzij hernieuwde gesprekken over dekolonisatie en antikoloniale praktijken in musea en collecties. Wat leidde tot een vernieuwing van het gesprek begon hoogstwaarschijnlijk met de 2017 Sarr Savoy-rapport , georganiseerd door de Franse regering om de geschiedenis en de huidige staat van Franse openbare collecties van Afrikaans erfgoed en kunstwerken te beoordelen en mogelijke stappen en aanbevelingen te bespreken voor de teruggave van artefacten die tijdens de imperialistische heerschappij zijn genomen . De dekoloniserende push speelt zich af op het openbare forum, waardoor de druk op universiteiten en andere instellingen toeneemt om geroofde voorwerpen terug te geven .

Omdat geen enkel internationaal beleid of wet de teruggave van deze voorwerpen afdwingt, is het natuurlijk geheel aan de individuele instelling om te beslissen om ze al dan niet terug te geven. De algemene reactie was positief, aangezien tal van instellingen de onvoorwaardelijke teruggave van Benin Bronzes aan Benin City aankondigen:

• De Universiteit van Aberdeen werd een van de eerste instellingen die de volledige repatriëring van hun bronzen sculptuur met een Oba van Benin beloofden.

• Het Humboldt Forum, het nieuwste museum van Duitsland, aangekondigd een overeenkomst met de Nigeriaanse overheid om in 2022 een substantieel aantal Beninse kunstwerken terug te geven .

• Het Metropolitan Museum of Art in New York City kondigde in juni 2021 hun plannen aan om twee sculpturen terug te geven aan de Nationale Commissie voor Musea en Monumenten van Nigeria.

• Het Nationaal Museum van Ierland in april 2021 toegezegd hun aandeel van 21 Benin-kunstwerken terug te geven.

• De Franse regering heeft in oktober 2020 unaniem gestemd om 27 stukken uit Franse musea terug te sturen naar zowel Benin als Senegal . Dit werd bedongen onder de voorwaarde dat de objecten zouden worden teruggegeven zodra Benin een museum had opgericht om de objecten te huisvesten. Het Quai Branly-museum , in het bijzonder, retourneert 26 objecten van Benin kunstwerken. De kwestie van restitutie is een belangrijk gespreksonderwerp geworden in Frankrijk, vooral dankzij de recente acties van verschillende activisten, waaronder Emery Mwazulu Diyabanza .

Koninklijke Troon , 18e-19e eeuw, via Quai Branly Museum, Parijs

• Verschillende Britse instellingen hebben hun plannen aangekondigd om Benin-bronzen te repatriëren, waaronder de Horniman-museum , Het Jesus College van de Universiteit van Cambridge, Het Pitt Rivers Museum van de Universiteit van Oxford , en de Nationaal Museum van Schotland .

Er zijn ook gevallen geweest waarin individuen vrijwillig objecten terug naar Benin hebben teruggebracht. In 2014 bracht de afstammeling van een soldaat die deelnam aan de aanval op de stad persoonlijk een object terug naar het Koninklijk Hof van Benin, met nog twee objecten die vandaag nog in het retourproces zijn.

Foto van Mark Walker die Benin Bronzes teruggeeft aan prins Edun Akenzua , 2015, via BBC

Totdat er een museum is gebouwd om deze retouren te huisvesten, zijn er verschillende projecten gaande om restitutie op andere manieren te vergemakkelijken. Een van de projecten is het Digital Benin Project, een platform dat verenigt digitaal de wereldwijd verspreide kunstwerken uit het voormalige koninkrijk Benin. Deze database biedt wereldwijde publieke toegang tot de kunstwerken, hun geschiedenis en gerelateerde documentatie en materiaal. Dit zal verder onderzoek bevorderen voor de geografisch achtergestelde personen die het materiaal niet persoonlijk kunnen bezoeken, evenals: een uitgebreider beeld geven van de historische betekenis van deze cultuurschatten .

Herdenkingshoofd van koningin-moeder , 16e eeuw, via British Museum, Londen

Digitaal Benin zal foto's, mondelinge geschiedenissen en rijk documentatiemateriaal uit collecties over de hele wereld samenbrengen om een ​​veelgevraagd overzicht te geven van de koninklijke kunstwerken die in de 19e eeuw zijn geplunderd.

Het Edo Museum van West-Afrika

3D-weergave van het Edo Museum van West-Afrika , via Adjaye Associates

Wanneer de Benin Bronze-objecten terugkeren, zullen ze een thuis krijgen in het Edo Museum of West African Art (EMOWAA), dat in 2025 wordt geopend. Het museum wordt gebouwd als onderdeel van het initiatief Rediscovering the History of Benin, een samenwerkingsproject geleid Door de Legacy Restoration Trust , het British Museum en Adjaye Associates, de Benin Dialogue Group en de staatsregering van Edo.

De inspanningen om dit museum op te richten zijn deels te danken aan de regering van de deelstaat Edo en aan de Benin Dialoog Groep , een multilaterale samenwerkingsgroep met vertegenwoordigers van verschillende instellingen die hebben toegezegd informatie en zorgen over Benin-kunstwerken te delen en een permanente tentoonstelling van die objecten te faciliteren.

De meeste musea in het bovengenoemde retourproces maken deel uit van de Benin Dialogue Group en nemen deel aan het plan om een ​​doorlopende tentoonstelling van roterende objecten in bruikleen aan het museum te faciliteren. Adjaye Associates, onder leiding van Sir David Adjaye, is aangesteld om het oorspronkelijke concept en de stedenbouwkundige werkzaamheden van het nieuwe museum op zich te nemen. Sir David en zijn firma, wiens grootste project tot nu toe het National Museum of African American History and Culture in Washington DC is, willen archeologie gebruiken als middel om het nieuwe museum met het omringende landschap te verbinden.

3D-weergave van Edo Museumruimte , via Adjaye Associates

De eerste fase van de totstandkoming van het museum wordt een monumentaal archeologisch project, beschouwd als de meest uitgebreide archeologische opgraving ooit in Benin City. De focus van de opgraving zal zijn om historische gebouwresten onder de voorgestelde locatie op te graven en de ruïnes op te nemen in het omliggende museumlandschap. Deze fragmenten stellen de objecten zelf in staat om in hun prekoloniale context te worden gerangschikt en bieden bezoekers de mogelijkheid om de ware betekenis van deze artefacten binnen de tradities, politieke economie en rituelen die zijn verankerd in de cultuur van Benin City, beter te begrijpen.

De Benin Bronzen: Een kwestie van eigendom

Foto van houten geschilderd masker voor een heiligdom in Benin , datum onbekend, via Pitt Rivers Museum, Oxford

Met beloften van terugkeer en een archeologische opgraving aan de gang, zou dit het einde moeten zijn van de discussie over de Benin Bronzes.

Mis.

Vanaf juli 2021 is er controverse ontstaan ​​over wie de eigendom van de objecten zal behouden zodra ze zijn afgestoten en terug zijn in Nigeria. Zullen ze behoren tot de Oba, uit wiens paleis ze zijn weggenomen? Van de Edo State Government, wie zijn de facilitators en wettelijke vertegenwoordigers voor het terugbrengen van de objecten?

De huidige Oba, Ewuare II, organiseerde een bijeenkomst in juli 2021 en eiste dat de terugkeer van de Benin Bronzes zou worden afgeleid van het huidige project tussen de Edo State Government en de Legacy Restoration Trust (LRT), die de LRT een kunstmatige groep noemde.

Als achterkleinzoon van de Oba die in 1897 werd omvergeworpen, houdt de Oba vol dat de juiste en enige legitieme bestemming voor de Bronzen zou een Benin Royal Museum zijn, zei hij, gelegen op zijn paleisterrein. Hij stond erop dat de Bronzen terug moesten naar waar ze vandaan kwamen, en dat hij de bewaarder was van al het culturele erfgoed van het koninkrijk Benin. De Oba waarschuwde ook dat toekomstige contacten met de LRT dit zouden doen met het risico tegen het Benin-volk te zijn. Het is bovendien onhandig als de zoon van Oba, Kroonprins Ezelekhae Ewuare, zit in de Board of Trustees van de LRT.

Er is ook een mogelijkheid dat de interventie van de Oba te laat komt. Er zijn al miljoenen contracten getekend om het LRT-project te ondersteunen van verschillende instellingen en overheden, zoals het British Museum en de Edo State Government. Het gesprek over de teruggave van de objecten is nog gaande. Totdat er een overeenkomst of compromis kan worden gesloten tussen de Oba en de Nigeriaanse regering, zullen de Benin Bronzes worden bewaard in hun respectievelijke musea en wachten om naar huis terug te keren.

Aanbevolen verder lezen:

Het Brute Museum door prof. Dan Hicks

Cultureel eigendom en betwist eigendom , Bewerkt door Brigitta Hauser-Schäublin en Lyndel V. Prott

Schat in vertrouwde handen by Jos van Beurden