Woody Guthrie, legendarische songwriter en volkszanger
Troubadour of the Common People schreef klassieke liedjes tijdens depressie
Folkzanger Woody Guthrie poseert voor een portret met zijn gitaar waarop een bord staat met de tekst 'This Machine Kills Fascists' in circa 1943.
Donaldson-collectie / Getty Images
Woody Guthrie was een Amerikaanse songwriter en folkzanger wiens liedjes over problemen en triomfen van het Amerikaanse leven, in combinatie met zijn rauwe speelstijl, een enorme invloed hadden op populaire muziek en cultuur. Guthrie, een excentriek personage dat vaak als een soort zwerversdichter wordt beschouwd, creëerde een sjabloon voor songwriters die, gedragen door bewonderaars, waaronder Bob Dylan, hielp om populaire liedjes te voorzien van poëtische en vaak politieke boodschappen.
Zijn beroemdste lied, 'This Land Is Your Land', is een officieel volkslied geworden, gezongen op talloze schoolvergaderingen en openbare bijeenkomsten. Hoewel zijn carrière werd afgebroken door een invaliderende ziekte, bleven Guthrie's liedjes opeenvolgende generaties muzikanten en luisteraars inspireren.
Snelle feiten: Woody Guthrie
- 'Guthrie, Woody.' UXL Encyclopedia of World Biography, onder redactie van Laura B. Tyle, vol. 5, UXL, 2003, blz. 838-841. Gale virtuele referentiebibliotheek.
- 'Guthrie, Woody.' Great Depression and the New Deal Reference Library, uitgegeven door Allison McNeill, et al., vol. 2: Biografieën, UXL, 2003, pp. 88-94. Gale virtuele referentiebibliotheek.
- 'Guthrie, Woody 1912-1967.' Contemporary Authors, New Revision Series, onder redactie van Mary Ruby, vol. 256, Gale, 2014, blz. 170-174. Gale virtuele referentiebibliotheek.
Vroege leven
Woodrow Wilson Guthrie werd geboren op 14 juli 1912 in Okemah, Oklahoma. Hij was de derde van vijf kinderen en zijn beide ouders waren geïnteresseerd in muziek.
De stad Okemah was nog maar ongeveer tien jaar oud en werd onlangs bewoond door transplantaties die muzikale tradities en instrumenten met zich meebrachten. Als kind hoorde Guthrie kerkmuziek, liederen uit de Appalachische bergtraditie en vioolmuziek. Het lijkt erop dat muziek een lichtpuntje was in zijn leven, dat werd gekenmerkt door tragische incidenten.
Toen Guthrie 7 jaar oud was, begon de mentale toestand van zijn moeder te verslechteren. Ze leed aan niet-gediagnosticeerde Huntingtonse chorea, dezelfde ziekte die, decennia later, Woody zou treffen. Zijn zus kwam om bij een keukenbrand en na die tragedie werd zijn moeder opgenomen in een gesticht.
Toen Guthrie 15 was, verhuisde het gezin naar Pampa, Texas, om bij familie te blijven. Guthrie begon gitaar te spelen. Met zijn natuurlijke muzikale aanleg had hij het al snel onder de knie en begon hij op te treden met een oom en tante in een kleine band. Hij leerde ook mandoline, viool en mondharmonica spelen en stond erom bekend op te treden in talentenjachten en toneelstukken op zijn middelbare school.
Woody Guthrie-portret. Bettmann / Getty Images
Na het afronden van de middelbare school vertrok Guthrie om door het zuiden te reizen, in wezen kiezend om als een zwerver te leven. Hij bleef zingen en gitaar spelen waar hij ook ging, pakte verschillende nummers op en begon er zelf een te schrijven.
Uiteindelijk keerde hij terug naar Pampa en op 21-jarige leeftijd trouwde hij met de 16-jarige zus van een vriend, Mary Jennings. Het echtpaar zou drie kinderen krijgen.
Pampa is gelegen in de Texas Panhandle, en wanneer de Stofkom omstandigheden sloegen, Guthrie was een ooggetuige. Hij voelde veel empathie voor de boeren wiens leven op zijn kop stond door de barre weersomstandigheden, en begon de liedjes te schrijven die een oeuvre zouden vormen over degenen die getroffen waren door de Dust Bowl.
In 1937 was Guthrie rusteloos om Texas te verlaten en slaagde hij erin om mee te liften naar Californië. In Los Angeles trad hij op, werd opgemerkt en kreeg een baan bij een lokaal radiostation. Hij kon zijn vrouw en kinderen laten komen en het gezin vestigde zich een tijdje in Los Angeles.
Guthrie raakte bevriend met acteur Will Geer, die zeer actief was in radicale politieke kringen. Hij schakelde Guthrie in om een aantal van zijn liedjes te zingen tijdens bijeenkomsten, en Guthrie werd geassocieerd met communistische sympathisanten. In 1940 overtuigde Geer, die in New York City verbleef, Guthrie om het land over te steken en zich bij hem aan te sluiten. Guthrie en zijn gezin gingen naar New York.
Uitbarsting van creativiteit
Zijn aankomst in de grote stad in februari 1940 zorgde voor een uitbarsting van creativiteit. Tijdens een verblijf in het Hanover House, een klein hotel in de buurt van Times Square, schreef hij op 23 februari 1940 de tekst op van wat zijn beroemdste lied zou worden, 'This Land Is Your Land'.
Het lied had in zijn hoofd gezeten terwijl hij door het land had gereisd. Het nummer 'God Bless America' van Irving Berlin was eind jaren dertig een enorme hit geworden en Guthrie ergerde zich eraan dat Kate Smiths vertolking ervan eindeloos op de radio werd gedraaid. Als reactie daarop schreef hij een lied dat in eenvoudige maar poëtische bewoordingen verklaarde dat Amerika aan zijn volk toebehoorde.
c. 1940, New York, New York City, Almanak Singers, LR: Woody Gurthrie, Millard Lampell, Bess Lomax Hawes, Pete Seeger, Arthur Stern, Sis Cunningham. Michael Ochs Archief / Getty Images
In een tijdsbestek van een paar maanden in New York ontmoette Guthrie nieuwe vrienden, waaronder: Pete Seeger , Leadbelly en Cisco Houston. De volksliedgeleerde Alan Lomax nam Guthrie op en regelde ook dat hij in een CBS-radioprogramma verscheen.
Dust Bowl Ballads
In het voorjaar van 1940 reisde Guthrie, vanuit New York, naar de Victor Records-studio in Camden, New Jersey. Hij nam een verzameling nummers op die hij had geschreven over de Dust Bowl en de 'Okies' van de Grote Depressie die de verwoeste landbouwgronden van het Midwesten had verlaten voor een slopende reis naar Californië. Het resulterende album (folio's van 78-toerenplaten) getiteld 'Dust Bowl Ballads' werd uitgebracht in de zomer van 1940 en was opmerkelijk genoeg om een zeer positieve recensie in de New York Times op 4 augustus 1940. De krant prees Guthrie's schrijven en zei over zijn liedjes:
'Ze zetten je aan het denken; ze kunnen je zelfs ongemakkelijk maken, hoewel niet zo ongemakkelijk als de Okie op zijn ellendige reis. Maar ze zijn uitstekend om vast te leggen.'
'Dust Bowl Ballads', dat nu in een compact disc-versie wordt gedrukt, bevat enkele van Guthrie's bekendste nummers, waaronder 'Talkin' Dust Bowl Blues,' 'I Ain't Got No Home In This World Anymore' en 'Do Re Mi', een bijtend grappig lied over de problemen van migranten die zonder geld in Californië aankomen. De liedverzameling bevatte ook 'Tom Joad', Guthrie's herschrijving van het verhaal van John Steinbeck's klassieke Dust Bowl-roman, De druiven der gramschap . Steinbeck vond het niet erg.
De Amerikaanse folkzanger Woody Guthrie treedt op op een stoep voor een publiek van overwegend kinderen, New York, New York, 1943. Eric Schaal / Getty Images
terug naar het westen
Ondanks zijn succes was Guthrie rusteloos in New York City. In een nieuwe auto die hij had kunnen kopen, reed hij zijn gezin terug naar Los Angeles, waar hij ontdekte dat werk schaars was. Hij nam een baan voor de federale overheid, voor een... New Deal-bureau in de Pacific Northwest, de Bonneville Power Administration. Guthrie kreeg $ 266 betaald om werknemers van een damproject te interviewen en een reeks liedjes te schrijven die de voordelen van waterkrachtcentrales promootten.
Guthrie ging enthousiast aan de slag met het project en schreef 26 liedjes in een maand (vaak leenden ze deuntjes, zoals gebruikelijk was in de volkstraditie). Sommigen hebben het doorstaan, waaronder 'Grand Coulee Dam', 'Pastures of Plenty' en 'Roll On, Columbia', zijn ode aan de machtige Columbia River. De vreemde opdracht bracht hem ertoe liedjes te schrijven die vol zaten met zijn kenmerkende woordspelingen, humor en empathie voor werkende mensen.
Na zijn tijd in de Pacific Northwest keerde hij terug naar New York City. Zijn vrouw en kinderen gingen niet mee naar New York, maar verhuisden naar Texas, met de bedoeling een permanent huis te vinden waar de kinderen naar school konden gaan. Die scheiding zou het einde betekenen van Guthrie's eerste huwelijk.
New York en oorlog
Gevestigd in New York toen de stad zich begon te mobiliseren voor oorlog na de Pearl Harbor aanval , begon Guthrie liedjes te schrijven ter ondersteuning van de Amerikaanse oorlogsinspanningen en het aan de kaak stellen van het fascisme. Op foto's die in deze periode van hem zijn gemaakt, is vaak te zien hoe hij een gitaar bespeelt met het bordje erop: 'This Machine Kills Fascists'.
De Amerikaanse folkzanger Woody Guthrie (1912 - 1967) speelt op zijn gitaar, waarop een handgeschreven sticker staat met de tekst 'This Machine Kills Fascists', New York, New York, 1943. Eric Schaal / Getty Images
Tijdens de oorlogsjaren schreef hij een autobiografie, Gebonden voor glorie , een verslag van zijn reizen door het land.
Guthrie trad toe tot de Amerikaanse koopvaardij en maakte verschillende zeereizen, waarbij hij voorraden afleverde als onderdeel van de oorlogsinspanning. Tegen het einde van de oorlog werd hij opgeroepen en bracht hij een jaar door in het Amerikaanse leger. Toen de oorlog voorbij was, werd hij ontslagen en na wat reizen door het land vestigde hij zich in de wijk Coney Island in Brooklyn, New York.
In de late jaren 1940 nam Guthrie meer nummers op en bleef schrijven. Veel teksten heeft hij nooit op muziek gezet, waaronder 'Deportees', een lied over arbeidsmigranten die omkwamen bij een vliegtuigongeluk in Californië terwijl ze naar Mexico werden gedeporteerd. Hij had zich laten inspireren door een krantenartikel waarin de namen van de slachtoffers niet vermeld stonden. Zoals Guthrie het in zijn teksten verwoordde: 'De krant zei dat het gewoon gedeporteerden waren.' Guthrie's woorden werden later door anderen op muziek gezet en het lied is uitgevoerd doorJoan Baez, Bob Dylan en vele anderen.
Ziekte en erfenis
Guthrie hertrouwde en kreeg meer kinderen. Maar zijn leven nam een duistere wending toen hij last kreeg van de ziekte van Huntington, de erfelijke ziekte waaraan zijn moeder was overleden. Omdat de ziekte hersencellen aanvalt, zijn de effecten ingrijpend. Guthrie verloor langzaam zijn vermogen om zijn spieren onder controle te houden en moest in het ziekenhuis worden opgenomen.
Toen een nieuwe generatie liefhebbers van volksliedjes zijn werk ontdekte aan het eind van de jaren vijftig, groeide zijn reputatie. Robert Zimmerman, een student aan de Universiteit van Minnesota die zichzelf onlangs Bob Dylan was gaan noemen, raakte zo gefascineerd door Guthrie dat hij een lift naar de oostkust nam om hem te bezoeken in een staatsziekenhuis in New Jersey. Geïnspireerd door Guthrie begon Dylan zijn eigen liedjes te schrijven.
Guthrie's eigen zoon, Arlo, begon uiteindelijk in het openbaar op te treden en werd een succesvolle zanger en songwriter. En talloze andere jonge mensen die Guthrie's oude platen hoorden, kregen energie en werden geïnspireerd.
Na meer dan tien jaar ziekenhuisopname stierf Woody Guthrie op 3 oktober 1967 op 55-jarige leeftijd. overlijdensbericht in de New York Times merkte op dat hij maar liefst 1.000 nummers had geschreven.
Veel opnames van Woody Guthrie zijn nog steeds beschikbaar (vandaag op de populaire streamingdiensten) en zijn archieven zijn ondergebracht bij de Woody Guthrie Center in Tulsa, Oklahoma.