Tweede Wereldoorlog: maarschalk Arthur 'Bomber' Harris
Air Chief Marshal Sir Arthur Harris, opperbevelhebber van Royal Air Force Bomber Command, zittend aan zijn bureau op Bomber Command HQ, High Wycombe. - 24 april 1944. Bron foto: Publiek domein
Maarschalk van de Royal Air Force Sir Arthur Travers Harris was voor een groot deel van de tijd Air Officer Commanding-in-Chief van het Bomber Command van de Royal Air Force Tweede Wereldoorlog . Een gevechtspiloot in Eerste Wereldoorlog , werd Harris belast met de uitvoering van het Britse beleid van gebiedsbombardementen op Duitse steden in het latere conflict. Tijdens de oorlog bouwde hij Bomber Command uit tot een zeer effectieve strijdmacht en hielp hij bij het bedenken van tactieken om de Duitse verdediging en stedelijke centra te verminderen. In de jaren na de oorlog werden Harris' acties door sommigen als controversieel beschouwd vanwege het grote aantal burgerslachtoffers dat gebiedsbombardementen toebrachten.
Vroege leven
Arthur Travers Harris, de zoon van een Brits-Indische Dienst, werd geboren in Cheltenham, Engeland op 13 april 1892. Hij studeerde aan de Allhallows School in Dorset, was geen geweldige student en werd door zijn ouders aangemoedigd om zijn fortuin te zoeken in het leger of in kolonies. Hij koos voor het laatste en reisde in 1908 naar Rhodesië, waar hij een succesvolle boer en goudzoeker werd. Met het uitbreken van Eerste Wereldoorlog , nam hij dienst als hoornblazer bij het 1st Rhodesian Regiment. Harris zag kort dienst in Zuid-Afrika en Duits Zuidwest-Afrika, vertrok in 1915 naar Engeland en voegde zich bij het Royal Flying Corps.
Royal Flying Corps
Nadat hij zijn opleiding had voltooid, diende hij aan het thuisfront voordat hij in 1917 naar Frankrijk werd overgebracht. Harris was een ervaren piloot en werd al snel vluchtcommandant en later commandant van No. 45 en No. 44 Squadrons. Vliegende Sop met 1 1/2 Strutters, en later Sopwith Camels , heeft Harris voor het einde van de oorlog vijf Duitse vliegtuigen neergehaald, waardoor hij een aas was. Voor zijn prestaties tijdens de oorlog verdiende hij het Air Force Cross. Aan het einde van de oorlog koos Harris ervoor om bij de nieuw gevormde Royal Air Force te blijven. Naar het buitenland gestuurd, werd hij geplaatst op verschillende koloniale garnizoenen in India, Mesopotamië en Perzië.
Maarschalk van de Royal Air Force Sir Arthur Travers Harris
Interbellum
Geïntrigeerd door luchtbombardementen, die hij zag als een beter alternatief voor het afslachten van loopgravenoorlogen, begon Harris vliegtuigen aan te passen en tactieken te ontwikkelen terwijl hij in het buitenland diende. Toen hij in 1924 terugkeerde naar Engeland, kreeg hij het bevel over het eerste toegewijde, naoorlogse, zware bommenwerperseskader van de RAF. In samenwerking met Sir John Salmond begon Harris zijn squadron te trainen in nachtvliegen en bombardementen. In 1927 werd Harris naar het Army Staff College gestuurd. Terwijl hij daar was, ontwikkelde hij een afkeer van het leger, hoewel hij wel bevriend raakte met de toekomst Veldmaarschalk Bernard Montgomery .
Na zijn afstuderen in 1929 keerde Harris terug naar het Midden-Oosten als Senior Air Officer in het Midden-Oosten Commando. Gevestigd in Egypte, verfijnde hij zijn bombardementtactieken verder en raakte steeds meer overtuigd van het vermogen van luchtbombardementen om oorlogen te winnen. Gepromoveerd tot Air Commodore in 1937, kreeg hij het volgende jaar het bevel over No. 4 (Bomber) Group. Harris werd erkend als een begaafd officier en werd opnieuw gepromoveerd tot Air Vice Marshal en naar Palestina en Trans-Jordanië gestuurd om het bevel over RAF-eenheden in de regio te voeren. Met Tweede Wereldoorlog In september 1939 werd Harris naar huis gebracht om de No. 5 Group te leiden.
Bommenwerper Commando
In februari 1942 kreeg Harris, nu een Air Marshal, het bevel over het Bomber Command van de RAF. Tijdens de eerste twee jaar van de oorlog hadden de bommenwerpers van de RAF zware verliezen geleden terwijl ze gedwongen waren de bombardementen bij daglicht te staken vanwege het Duitse verzet. Terwijl ze 's nachts vlogen, was de effectiviteit van hun invallen minimaal omdat doelen moeilijk, zo niet onmogelijk, te vinden waren. Als resultaat toonden studies aan dat minder dan één op de tien bom binnen vijf mijl van het beoogde doel viel.
Luchtmaarschalk Sir Arthur Harris. Nationaal Archief
Om dit te bestrijden begon professor Frederick Lindemann, een vertrouweling van premier Winston Churchill, te pleiten voor gebiedsbombardementen. De doctrine van gebiedsbombardementen, goedgekeurd door Churchill in 1942, riep op tot invallen in stedelijke gebieden met als doel huizen te vernietigen en Duitse industriële arbeiders te verdrijven. Hoewel controversieel, werd het door het kabinet goedgekeurd omdat het een manier bood om Duitsland rechtstreeks aan te vallen.
De uitvoering van dit beleid werd toevertrouwd aan Harris en Bomber Command. In de toekomst werd Harris aanvankelijk gehinderd door een gebrek aan vliegtuigen en elektronische navigatieapparatuur. Als gevolg hiervan waren vroege gebiedsinvallen vaak onnauwkeurig en ineffectief. Op 30/31 mei lanceerde Harris Operatie Millennium tegen de stad Keulen. Om deze aanval met 1.000 bommenwerpers uit te voeren, werd Harris gedwongen vliegtuigen en bemanningen van trainingseenheden te verzamelen.
Avro Lancaster B.Is van 44 Squadron. Publiek domein
Grotere invallen
Door gebruik te maken van een nieuwe tactiek die bekend staat als de 'bommenwerperstroom', was Bomber Command in staat het Duitse nachtluchtverdedigingssysteem, de Kammhuberlinie, te overweldigen. De aanval werd ook vergemakkelijkt door het gebruik van een nieuw radionavigatiesysteem dat bekend staat als GEE. De aanval, die Keulen opviel, veroorzaakte 2500 branden in de stad en stelde gebiedsbombardementen vast als een levensvatbaar concept. Een enorm propagandasucces, het zou enige tijd duren voordat Harris in staat was om nog een aanval met 1.000 bommenwerpers uit te voeren.
Naarmate de kracht van Bomber Command groeide en nieuwe vliegtuigen, zoals de Avro Lancaster en de Handley Page Halifax, verscheen in grote aantallen, Harris' invallen werden groter en groter. In juli 1943 begon Bomber Command, in samenwerking met de US Army Air Forces Operatie Gomorra tegen Hamburg. De geallieerden bombardeerden de klok rond en brachten meer dan tien vierkante mijl van de stad met de grond gelijk. Aangemoedigd door het succes van zijn bemanningen plande Harris voor die herfst een massale aanval op Berlijn.
Bomschade in Hamburg. Publiek domein
Campagnes in Berlijn en later
In de overtuiging dat de reductie van Berlijn de oorlog zou beëindigen, opende Harris in de nacht van 18 november 1943 de Slag om Berlijn. In de volgende vier maanden lanceerde Harris zestien massale aanvallen op de Duitse hoofdstad. Hoewel grote delen van de stad werden verwoest, verloor Bomber Command 1047 vliegtuigen tijdens de slag en het werd over het algemeen gezien als een Britse nederlaag. Met de naderende geallieerde invasie van Normandië , werd Harris bevolen om over te schakelen van gebiedsaanvallen op Duitse steden naar meer precisieaanvallen op het Franse spoorwegnet.
Boos door wat hij als een verspilling van moeite beschouwde, gehoorzaamde Harris, hoewel hij openlijk verklaarde dat Bomber Command niet was ontworpen of uitgerust voor dit soort aanvallen. Zijn klachten bleken ongegrond, aangezien de invallen van Bomber Command zeer effectief bleken. Met het geallieerde succes in Frankrijk mocht Harris terugkeren naar gebiedsbombardementen.
Bomber Command bereikte zijn maximale efficiëntie in de winter/lente van 1945 en bestookte routinematig Duitse steden. De meest controversiële van deze invallen vond plaats aan het begin van de campagne toen vliegtuigen trof Dresden op 13/14 februari, waarbij een vuurstorm ontbrandde waarbij tienduizenden burgers omkwamen. Toen de oorlog ten einde liep, vond de laatste bombardement van Bomber Command plaats op 25/26 april, toen vliegtuigen een olieraffinaderij in het zuiden van Noorwegen verwoestten.
Ruïnes van Dresden. Federaal Archief, foto 183-Z0309-310 / G. Beyer
naoorlogse
In de maanden na de oorlog was er enige bezorgdheid in de Britse regering over de hoeveelheid vernielingen en burgerslachtoffers die Bomber Command in de eindfase van het conflict had aangericht. Ondanks dit werd Harris gepromoveerd tot maarschalk van de Royal Air Force voordat hij op 15 september 1945 met pensioen ging. In de jaren na de oorlog verdedigde Harris de acties van Bomber Command krachtig door te stellen dat hun operaties overeenkwamen met de regels van de 'totale oorlog' die begon. door Duitsland.
Het jaar daarop werd Harris de eerste Britse opperbevelhebber die geen peer werd gemaakt nadat hij de eer had geweigerd vanwege de weigering van de regering om een aparte campagnemedaille voor zijn vliegtuigbemanningen te creëren. Altijd populair bij zijn mannen, versterkte Harris' act de band verder. Boos door kritiek op de oorlogsacties van Bomber Command, verhuisde Harris in 1948 naar Zuid-Afrika, waar hij tot 1953 als manager voor de South African Marine Corporation diende. Toen hij naar huis terugkeerde, werd hij gedwongen een baronetschap van Churchill te aanvaarden en werd hij de 1st Baronet of Chipping Wycombe. Harris leefde met pensioen tot aan zijn dood op 5 april 1984.