Pokken treft de nieuwe wereld

Christoffel Columbus landde in 1492 op een nog ongeïdentificeerd eiland. Het kan San Salvador zijn geweest, genoemd in 1925, een eiland dat het Lucayan-volk ooit Guanahani noemde. Columbus doopte het destijds San Salvador, maar de exacte locatie blijft vandaag een kwestie van debat. Zijn schimmige identiteit maakt het een geschikte introductie om terug te kijken naar de volkeren die leefden in wat Europeanen de Nieuwe Wereld noemden. Veel van hun culturen verdwenen in de nevelen door de opzettelijke vernietiging van hun veroveraars en de onbedoelde verwoestingen van ziekten, met name pokken.

Pokken treft het Caribisch gebied

De Colombiaanse beurs Nieuwe Wereld Aankomst , via The Smithsonian Magazine

In 1493 bracht Columbus 1300 mannen mee om Hispaniola te koloniseren. In 1503, elf jaar na de invasie van de Caribische eilanden, begonnen de Spanjaarden aan een lange geschiedenis van het importeren van tot slaaf gemaakte Afrikanen om te werken in de boerderijen en mijnen van de Nieuwe Wereld. De eerste groep arriveerde in Hispaniola, momenteel de Dominicaanse Republiek en Haïti. De nieuwe heersers maakten ook de inheemse bevolking tot slaaf. In 1507 sloeg de eerste pokkenepidemie toe, hele stammen op het eiland uitroeien. Het stierf vervolgens uit, maar de arbeidspool was veel kleiner. De Spanjaarden brachten steeds meer tot slaaf gemaakte mensen binnen om de inheemse arbeiders te vervangen, en elk schip bracht het risico van een nieuwe epidemie met zich mee. Kolonisten kwamen langzamer en in betere conditie aan, maar ook zij droegen bij aan het zaaien van de ziekte onder de indianen.

In december 1518 doken de pokken opnieuw op, aanvankelijk onder de tot slaaf gemaakte Afrikanen in de mijnen van Hispaniola. Een derde van de overgebleven autochtonen stierf dat jaar aan pokken, maar de ziekte bleef deze keer niet op het eiland. Het verspreidde zich naar Cuba en vervolgens naar Puerto Rico, waarbij de helft van de inheemse bevolking op die eilanden omkwam.

De fysieke effecten van pokken

Variola-virus, het pokkenvirus , ongeveer 370.000 keer vergroot, door middel van een transmissie-elektronenmicroscoop , via Wikipedia

Pokken , die nu is uitgestorven als gevolg van massale wereldwijde vaccinatieprogramma's, was een bijzonder onaangename ziekte. De karakteristieke littekens die de gezichten van de overlevenden permanent ontsierden, waren de minste. Een virus dat alleen door mensen is geïncubeerd en verspreid, waarvan de oorsprong onbekend is, en het kan ook nooit zo zijn omdat er slechts twee plaatsen in de wereld zijn die de originele dodelijke versie van het Variola-virus behouden. De toegang is beperkt, zo niet onmogelijk, voor verder onderzoek, omdat het veel te dodelijk is.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Verspreidt zich gemakkelijk door de lucht of door besmette voorwerpen, ongeveer twaalf dagen verstrijken tussen het verwerven van de kiem en het ontwikkelen van de eerste symptomen, die bedrieglijk goedaardig zijn. De eerste fase van de ziekte bootst de griep na terwijl het lichaam de eerste invasie probeert af te weren. In de tweede fase daalt de temperatuur tot bijna normaal. De microbe reist door het lymfesysteem en vervangt cellen in de lever en milt door het menselijke DNA op te eisen en aan te passen aan zijn eigen gebruik. Ten slotte lekt het virus uit of barst het uit de cellen, komt het in de bloedbaan en verschijnt het op de huid als uitslag.

Illustratie van pokken uit Dr. John D. Fisher's Description of the Distinct, Confluent, and Inoculated Pox, Varioloid Disease, Cox Pox, and Chicken Pox , 1836, via Connecticut Verkend of Google Books

Het meest voorkomende type pokken waarmee de meeste mensen in Europa, vaak als kind, werden besmet, had een dodelijke afloop van 30%. De uitslag werd lekkende puisten die uiteindelijk leegliepen en korsten vormden. Toen de korstjes eraf vielen, bleven er littekens achter. Binnen twee tot drie weken nadat hij voor het eerst ziek was geworden, begon de patiënt te herstellen als hij het zou overleven.

Pokken treft Mexico

De Azteken kwamen pokken tegen op een kritiek moment in hun verdediging tegen de Spanjaarden. Cortes en zijn kleine leger kwamen in 1519 Tenochtitlan binnen en hielden Moctezuma II gevangen. Tegelijkertijd had de gouverneur van Cuba, wantrouwend jegens Cortes, schepen onder leiding van Panfilo de Narvaez achter hem aan gestuurd. Aan boord van een van de schepen was een tot slaaf gemaakte Afrikaan, Francisco de Bagua, die ziek werd. Een korte stop op het eiland Cozumel deed daar pokken af, en op 23 april 1520 arriveerde het schip aan de kust.

Cortes liet een contingent achter in Tenochtitlan en ging de binnenkomende schepen tegenhouden om hem af te zetten. Hij, zijn mannen en zijn inheemse bondgenoten verrasten Narvaez, overwonnen hen en keerden terug naar Tenochtitlan, waar ze bondgenoten verzamelden onder de inheemse stammen die de Azteken hard hadden behandeld. Bij zijn terugkeer ontdekte hij dat de voet aan de grond die hij op de Azteken had gekregen, was uiteengevallen.

Nadat Moctezuma II door zijn eigen volk was vermoord, werd hij opgevolgd door zijn broer, Cuitlahuac. De laatste was in alle opzichten een capabele, charismatische leider en niet bereid te capituleren voor de Spanjaarden. Hij en de mensen van Tenochtitlan vochten en verdreven de Spanjaarden. Toen hij zich terugtrok uit de stad, ontdekte Cortes dat veel van zijn bondgenoten waren getroffen door pokken. De leiders van zowel de provincie Tlaxcala als de provincie Chalco stierven eraan. Cortes koos hun vervangers.

Pokken in de Nieuwe Wereld Florentijnse Codex 16e eeuw , van Native Voices, National Library of Medicine

Ondertussen begonnen de pokken hun aanval op de hoofdstad Tenochtitlan. Het dodental was onthutsend. Fray Toriba Motolinia beschreef het in: De geschiedenis van de Indianen van Nieuw-Spanje:

Op veel plaatsen gebeurde het dat iedereen in een huis stierf, en,

omdat het onmogelijk was om het grote aantal doden dat ze trokken te begraven

langs de huizen eroverheen om de stank die opsteeg te controleren

van de dode lichamen, zodat hun huizen hun graven werden.

Toen Cortes terugkeerde, belegerde hij de stad, en tussen honger en ziekte voltooide hij de Spaanse verovering van het Azteekse rijk.

Pokken treft de Maya's

Toen een luitenant in het leger van Cortes binnenkwam Maya grondgebied, hij ontdekte dat de helft van de inheemse bevolking, de Kaqchikel, al was gestorven aan de pokken. De Maya's hebben een record dat de eerste epidemie vond plaats in 1518 van handelsexpedities uit Hispaniola. De tweede epidemie woedde van 1520 tot 1521. Terwijl Cortes bezig was de Azteken te overwinnen met behulp van de ziekte, was het virus verder naar het zuiden hard aan het werk.

De ziekte leek de aankomsten in de Nieuwe Wereld gunstig te stemmen, omdat zowel de Europeanen als de tot slaaf gemaakte mensen die hen vergezelden, vaak al als kinderen pokken hadden gehad. Voor degenen die geloofden in goddelijke tussenkomst in menselijke aangelegenheden, wat toen bijna iedereen was, was het bewijs overweldigend dat God, of goden, de indringers en hun religie begunstigden. De missionarissen die de indringers volgden, versterkten dit idee.

Pokken treft Zuid-Amerika

Uitvoering van de Inca-keizer Atahualpa in opdracht van Pizarro door Edouard Chapelle , 1859, via Wellcome Collection

Het Inca-territorium strekte zich uit langs het Andesgebergte, inclusief het meeste moderne Peru, Bolivia, Chili en een deel van Ecuador. De keizer, Huayna Capac, was verbonden door een netwerk van wegen en had het bevel over een enorm gebied. Terwijl hij een leger leidde in het noordelijke deel van zijn rijk, kreeg hij bericht over een vreselijke ziekte die zijn broer en zus, een oom en andere familieleden had gedood. Huayna Capac keerde terug naar zijn paleis in de buurt van Quito en werd onmiddellijk zelf ziek. Toen hij besloot dat hij niet zou herstellen, liet Huayna Capac hem door zijn bedienden verzegelen in een stenen kamer. Acht dagen later maakten ze de ingang open en verwijderden ze zijn lichaam. Tijdens zijn regeerperiode van 31 jaar had Huayna Capac de omvang van het rijk verdubbeld.

De epidemie bleef Quito, de hoofdstad, teisteren. Veel van de militaire officieren stierven, waaronder de directe opvolger van de koning. Huayna Capac's tweede zoon, Huascar, en een onwettige zoon, Atahualpa, begonnen een burgeroorlog van vijf jaar, waarbij Atahualpa uiteindelijk als overwinnaar naar voren kwam. Toen Francisco Pizarro in 1532 arriveerde, zowel de epidemie als de burgeroorlog waren voorbij. Pizarro executeerde Atahualpa. In 1533 en 1535 woedden de pokken opnieuw in Quito.

De Araucanian Indianen in Chili ontmoetten pokken in 1554, gebracht door Spaanse soldaten. Er werd geschreven dat van de 12.000 indianen er slechts 100 overleefden. In 1555 brachten de Franse Hugenoten in Brazilië de gevreesde ziekte naar de plaats die Rio de Janeiro zou worden.

Pokken treft de Engelse koloniën in Noord-Amerika

Pokkenepidemie van 1179 tot 1785 te zien in een artikel van Paul Hackett , Ramp voorkomen: de Hudson Bay Company en de pokken in West-Canada tijdens de late achttiende en vroege negentiende eeuw, in de Bulletin van Geschiedenis Geneeskunde , Deel 78, nr. 3, via JSTOR

Terwijl de rest van het westelijk halfrond te lijden had onder herhaalde pokkenepidemieën, was er tot de 17e eeuw geen bekend voorkomen van de ziekte ten noorden van Mexico. Van 1617 tot 1619 was negentig procent van de inheemse bevolking van Massachusetts werd neergeslagen, met inbegrip van de Iroquois.

In 1630 landde de Mayflower met twintig geïnfecteerde mensen, maar het duurde tot 1633 voordat er een ernstige epidemie uitbrak onder de indianen. Het jaar daarop begonnen Nederlandse handelaren aan een zeven jaar durende rampzalige aanval van de ziekte van de Connecticut-rivier naar de St. Lawrence-rivier. Hierdoor heeft de pokkenepidemie de Huron-stammen bijna volledig uitgeroeid.

Missionarissen van de jezuïeten arriveerden in Canada en probeerden zoveel mogelijk mensen te dopen, maar veel van de inheemse mensen geloofden dat de dopen ervoor zorgden dat mensen stierven. Ze hebben zich misschien niet helemaal vergist. De dopen hebben zeker bijgedragen aan de verspreiding van het virus, aangezien missionarissen van huis tot huis reisden en bekeerlingen een kruisbeeld kusten. Toen de indianen aan het eind van de 17e eeuw de jezuïeten ontmoetten, legden ze hun standpunt uit:

Deze ziekte is hier niet veroorzaakt; het komt van

zonder; nog nooit hebben we demonen zo wreed gezien. De andere

ziekten duurden twee of drie manen; dit is vervolging geweest

ons meer dan een jaar. Die van ons zijn tevreden met een of twee in a

familie; dit heeft bij velen niet meer dan dat aantal achtergelaten en in

veel helemaal geen.

Toen de pokken de inheemse volkeren versloegen, hoewel de missionarissen oprecht ontsteld waren, was de algemene houding, zoals in die tijd uit brieven blijkt, dat de pokken hielpen het land vrij te maken voor de inkomende kolonisten. Terwijl Nieuw-Spanje de verspreiding van de ziekte probeerde te verminderen, alleen al omdat het dodental in hun economie daalde en er meer slavenarbeid moest worden verscheept, ondersteunden de kolonisten van de toekomstige Verenigde Staten en Canada actief de verspreiding ervan. Het infecteren van geschenken die aan de indianen moesten worden afgeleverd, was geen gangbare praktijk, maar kwam zowel voor bij individuen als bij militaire commandanten.

Pokkenepidemie Lakota Wintertelling 1779-1781 door Battitste Goode , via Network in Canadian History and Environment

Niettemin troffen de pokken de kolonisten zelf. Het werd duidelijk dat de terugkerende epidemieën arriveerden op schepen uit Europa en West-Indië of Afrika. De koloniale populaties waren waarschijnlijk niet talrijk genoeg om de ziekte endemisch in stand te houden, maar het dodental schoot omhoog als er een schip arriveerde met een zieke passagier. De kustplaatsen met havens waren kwetsbaar. Quarantaines en isolaties van schepen werden standaard.

De snelle opkomst van de universiteiten aan de oostkust was grotendeels te wijten aan de pokken. De rijken hadden hun zonen teruggestuurd naar Engeland om onderwijs te krijgen, maar dat was maar al te vaak een fatale keuze. In feite richtte koningin Mary II in 1693 het William and Mary College op. Toevallig stierf ze het jaar daarop zelf aan de pokken.

Ondertussen bleven de pokken zich naar het westen verspreiden onder de oorspronkelijke inwoners van het land. De Quapaw in Arkansas, de Biloxi in Mississippi en de Illinois werden wreed ontvolkt. Het huidige gebied dat New Mexico omvat, kreeg in het begin van de 18e eeuw voor het eerst te maken met pokken, waarschijnlijk meegebracht door de Spaanse missionarissen. In 1775 hadden zowel Californië als Alaska epidemieën. Canada en het Midwesten ervaren epidemieën van 1779 tot 1783 .

De volgende decennia brachten talloze epidemieën met zich mee onder alle nationaliteiten die op het westelijk halfrond woonden, totdat variatie en uiteindelijk vaccinatie arriveerden. Ondanks vaccins en antibiotica zou het echter een vergissing zijn om de macht van de microbiële wereld over het menselijk lichaam te onderschatten. Bewustwording begint met het begrijpen van de gruwelijke impact die het pokkenvirus heeft gehad op de geschiedenis en de mensen.