Feiten over Oreopithecus, de prehistorische primaat
Leemage / Getty Images
Meeste van de prehistorische primaten die voorafgingen aan de moderne mens leidden levens die smerig, bruut en kort waren, maar dit lijkt niet het geval te zijn geweest met Oreopithecus - omdat dit chimpansee-achtige zoogdier het geluk had om op geïsoleerde eilanden voor de Italiaanse kust te leven, waar het was relatief vrij van predatie. Een goede aanwijzing voor het relatief probleemloze bestaan van Oreopithecus is dat: paleontologen hebben ongeveer 50 complete skeletten opgegraven, waardoor dit een van de best begrepen van alle oude apen is.
Zoals zo vaak gebeurt met dieren die beperkt zijn tot eilandhabitats, bezat Oreopithecus een vreemde mix van kenmerken, waaronder sterke, aangrijpende, aapachtige voeten, een aapachtige kop met tanden die doen denken aan de vroegste mensen, en (last but not least) langer armen dan benen, een aanwijzing dat deze primaat een groot deel van zijn tijd doorbracht met slingerend van tak naar tak. (Er is ook enig verleidelijk bewijs dat Oreopithecus in staat is geweest om gedurende korte tijd rechtop te lopen, wat een moer heeft gegooid in de gebruikelijke tijdlijnen voor de evolutie van de mensachtigen.) Oreopithecus ontmoette zijn ondergang toen de dalende zeespiegel zijn eilanden verbond met het vasteland, vanwaar het is ecosysteem werd binnengevallen door de zoogdier megafauna van continentaal Europa.
Trouwens, de naam Oreopithecus heeft niets te maken met het beroemde koekje; 'oreo' is de Griekse wortel voor 'berg' of 'heuvel', hoewel dit sommige paleontologen er niet van heeft weerhouden Oreopithecus liefkozend het 'koekjesmonster' te noemen.