Ernest Hemingway bij de Slag om de Ardennen

Op 16 december 1944 was de beroemde auteur Ernest Hemingway in de Ritz hotel, Parijs , een drankje nemen. Het was zes maanden geleden sinds D-Day, de grote geallieerde invasie van het door de nazi's bezette Frankrijk. Iedereen dacht dat het Duitse leger aan het westfront een uitgeputte strijdmacht was. Ze hadden het mis. De Tweede Wereldoorlog zou niet gemakkelijk eindigen voor de geallieerden. De Slag om de Ardennen stond op het punt te beginnen.

Ernest Hemingway: Van het Ritz tot de frontlinie

Om 5.30 uur die ochtend waren dertig Duitse divisies door de dichtbeboste Ardennen-regio van België getrokken tegen aanvankelijk zwakke Amerikaanse oppositie. Hun uiteindelijke doel was om Antwerpen te veroveren, de Britse en Amerikaanse legers te splitsen, en Duitsland de kans te geven om zich te ontwikkelen Wonder Wapen (wonderwapens), en win zo de Tweede Wereldoorlog. Dit was Hitlers laatste grote offensief en zijn laatste wanhopige gok.

Foto genomen van een gevangengenomen nazi laat zien hoe Duitse troepen zich haasten over een Belgische weg , 1944, via de Nationale Archiefcatalogus

Hemingway kreeg het nieuws van de aanval en stuurde een snel bericht naar zijn broer, Lester: er is een complete doorbraak geweest. Dit ding kan ons de werken kosten. Hun wapenrusting stroomt binnen. Ze nemen geen gevangenen.

Hij beval zijn persoonlijke jeep te laden met een Thompson-machinepistool (met zoveel kratten munitie als er gestolen konden worden), een 45-kaliber pistool en een grote doos handgranaten. Toen controleerde hij of hij de echt essentiële uitrusting had - twee kantines . De ene was gevuld met schnaps, de andere met cognac. Hemingway trok toen twee met fleece gevoerde jassen aan – het was een erg koude dag.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Nadat hij zijn matresse had gekust, beende hij het Ritz uit, zoals een getuige beschreef, als een overvoede ijsbeer, stapte op de jeep en zei tegen zijn chauffeur dat hij als een gek naar voren moest rijden.

Voor de Ardennen

Hemingway schenkt zichzelf een gin in , 1948, via The Guardian

Zeven maanden eerder begon de Tweede Wereldoorlog van Ernest Hemingway met een auto-ongeluk. Te oud om als gevechtssoldaat te dienen, besloot hij in plaats daarvan zijn schrijfvaardigheid goed te gebruiken door zich aan te melden als oorlogscorrespondent voor Collier's magazine. Zijn eerste blessure kwam niet in actie, maar in de straten van Londen in mei 1944.

Nadat hij de nacht op een feestje had doorgebracht en flink gedronken had (waaronder tien flessen whisky, acht flessen gin, een kist champagne en een onbepaalde hoeveelheid cognac), besloot Hemingway dat het een goed idee zou zijn om met een vriend naar huis te rijden . De resulterende crash in een stilstaande watertank liet de dronken correspondent achter met vijftig hechtingen in zijn hoofd en een enorm verband.

Hemingway herstellende van verwondingen opgelopen bij een auto-ongeluk, Londen, Engeland , 1944, via International Center of Photography, New York

D-Day kwam minder dan twee weken later en ondanks zijn verwondingen was Hemingway vastbesloten om het niet te missen. Hij meldde zich voor zijn dienst en droeg nog steeds zijn verband, hij was geschokt door wat hij die noodlottige dag zag, en schreef in Collier's dat de eerste, tweede, derde, vierde en vijfde golf [mannen] lagen waar ze waren gevallen, en zagen eruit als zoveel zwaar beladen bundels op het vlakke kiezelstrand tussen de zee en de eerste dekking .

Omdat ze niet wilden dat er negatieve verhalen werden gedrukt over de verschrikkelijke slachtoffers die bij de landing waren gevallen, weigerden de generaals om een ​​van de oorlogscorrespondenten aan land te laten gaan. Hemingway werd zonder pardon teruggebracht naar zijn troepenschip, tot zijn grote ergernis.

Uiteindelijk kwam hij landinwaarts en besloot hij zich aan te sluiten bij de Amerikaanse 4th Infantry Division terwijl deze zich een weg vocht door dicht coulisseland op weg naar Parijs. Het was tijdens deze zomerperiode dat hij door velen werd beschuldigd van het overtreden van de Geneefse Conventies. Oorlogscorrespondenten was ten strengste verboden om deel te nemen aan een gevecht. Toch bereikten verontrustende berichten de divisiecommandant. Het gerucht ging dat Hemingway een groep Franse partizanen leidde in actie tegen de Duitsers.

Parijs bevrijd

Ernest Hemingway in uniform, met helm en verrekijker in de hand tijdens de Tweede Wereldoorlog , 1944, via Ernest Hemingway Collection, John F. Kennedy Presidential Library and Museum, Boston

Ze noemden zichzelf Hemingway's Irregulars, ze waren een... groep Maquis actief in het coulisseland. Hemingway had technisch gezien de rang van kapitein in het Amerikaanse leger en sprak redelijk Frans. De grote auteur vat zelf samen hoe hij werd bekeken door de jonge Fransen onder zijn bevel:

Tijdens dit tijdperk werd ik door de guerrillastrijdkrachten aangesproken als 'kapitein' Dit is een zeer lage rang om te hebben op de leeftijd van vijfenveertig jaar, en dus spraken ze me, in aanwezigheid van vreemden, gewoonlijk aan met 'kolonel'. Maar ze waren een beetje overstuur en bezorgd door mijn zeer lage rang, en een van hen, wiens beroep het afgelopen jaar bestond in het ontvangen van mijnen en het opblazen van Duitse munitietrucks en stafauto's, vroeg vertrouwelijk: 'Mijn kapitein, hoe komt het dat met uw leeftijd en uw ongetwijfeld lange dienstjaren en je duidelijke wonden ben je nog steeds een kapitein?'

'Jongeman,' zei ik tegen hem, 'ik ben niet in staat geweest om in rang te stijgen omdat ik niet kan lezen of schrijven.'

Hemingway bleef bij de Maquis totdat hij zich bij eentankkolomdat hielp bij de bevrijding van de Franse hoofdstad, zijn favoriete plek op aarde. Later zei hij: Het heroveren van Frankrijk en vooral Parijs deed me het beste voelen dat ik ooit had gevoeld. Ik was in retraites geweest, hield aanvallen, overwinningen zonder reserves om ze op te volgen enz., en ik had nooit geweten hoe winnen je kan laten voelen.

Maar de kwestie van een oorlogscorrespondent die de strijdkrachten leidt, zou niet gemakkelijk verdwijnen. Hemingway slaagde er uiteindelijk in een potentieel rampzalige krijgsraad te ontwijken door ten onrechte te beweren dat hij alleen advies gaf.

Hel in de Hürtgen

Hemingway in Frankrijk , 1944, Ernest Hemingway Fotocollectie, via Office of Strategic Services Society

Nadat Parijs was ingenomen en het Ritz droog gedronken had, uitte hij een hernieuwd verlangen om deel te nemen aan de echte gevechten van de Tweede Wereldoorlog. Door deze wens ging hij de dodelijke strijd van de... Hürtgenwald met de mannen van de 4e, waarin meer dan 30.000 Amerikanen het slachtoffer zouden worden van een reeks vruchteloze offensieven.

Hemingway was bevriend geraakt met de commandant van het 22e regiment, Charles Buck Lanham. Tijdens hevige gevechten werd Lanhams adjudant, kapitein Mitchell, gedood door Duits mitrailleurvuur. Volgens ooggetuigen greep Hemingway een Thompson en viel op de Duitsers aan, vurend vanuit de heup, en slaagde erin de aanval te breken.

Ernest Hemingway met Charles Buck Lanham , 1944, Ernest Hemingway Collection, via HistoryNet

In dit nieuwe, gemechaniseerde conflict zag Hemingway veel verontrustende dingen. Collier's eiste pro-oorlog, heroïsche artikelen, maar hun correspondent was vastbesloten iets van de waarheid te laten zien. Hij beschrijft de nasleep van een gepantserde aanval:

De Duitse SS-troepen, hun gezichten zwart van de hersenschudding, bloedend aan neus en mond, knielend op de weg, naar hun buik grijpend, nauwelijks in staat om uit de buurt van de tanks te komen.

In een brief aan zijn minnares, Mary, vatte hij zijn tijd samen in wat bekend werd als de Hurtgen-vleesmolen:

Booby-traps, dubbel- en drielaagse mijnenvelden, dodelijk nauwkeurig Duits artillerievuur en de reductie van het bos tot een met stompen gevulde woestenij door de onophoudelijke beschietingen van beide kanten.

Tijdens het gevecht begon het alcoholisme van Hemingway ernstige gevolgen te hebben voor zijn gezondheid. Een soldaat herinnerde zich hoe Hemingway altijd drank op hem leek te hebben: hij bood je altijd een drankje aan en wees er nooit een af.

Dit maakte hem populair bij de gewone man, maar betekende ook dat zijn lichaam in een wrak veranderde. December 1944 was een bijzonder koude, en de correspondent van de Collier begon zijn leeftijd te voelen - gevechten, slecht weer, gebrek aan slaap en dagelijkse drank eisten hun tol. De zieke 45-jarige besloot om terug te keren naar Parijs en het comfort van het Ritz, vastbesloten om een ​​vlucht naar Cuba te maken om te herstellen in het zachte weer.

Sneeuw, staal en ziekte: Hemingway's Slag om de Ardennen

Hemingway met een officier tijdens de Hurtgen-campagne , 1944, Papers of Ernest Hemingway, Fotocollectie, via John F. Kennedy Presidential Library and Museum, Boston

Maar de Duitsers zouden zijn vakantieplannen inkorten.

16 december kwam en ook het nieuws van Wacht am Rhein, de Duitse codenaam voor hun westerse offensief. Hemingway stuurde een bericht naar generaal Raymond Barton, die zich herinnerde: hij wilde weten of er een show gaande was die de moeite waard zou zijn om voor te komen... om veiligheidsredenen kon ik hem de feiten niet telefonisch geven, dus ik vertelde hem in wezen dat het een behoorlijk hete show was en om op te komen.

Hemingway, die zijn jeep met wapens laadde, bereikte drie dagen later Luxemburg en slaagde er zelfs in om aansluiting te vinden bij zijn oude regiment, de 22e, maar tegen die tijd werden ijzig weer, slechte wegen en overvloedig alcoholgebruik te veel. De regimentsdokter onderzocht Hemingway en ontdekte dat hij een ernstige verkoudheid aan het hoofd en de borst had, hem een ​​grote hoeveelheid sulfamedicijnen toediende en hem beval stil te blijven en uit de problemen te blijven.

Stil blijven was niet iets dat Ernest Hemingway gemakkelijk afging.

Ernest Hemingway omringd door Amerikaanse soldaten in Frankrijk , 1944, via The New York Times

Hij zocht onmiddellijk zijn vriend en drinkmaat Buck Lanham op, die het te druk had met het bevel over het regiment om hem veel aandacht te schenken. Dus ging Hemingway naar de commandopost van Lanham, het huis van een verlaten priester, en probeerde zijn verkoudheid te verdrijven.

Er deed een gerucht de ronde (mogelijk verspreid door Hemingway zelf) dat de priester een nazi-sympathisant was geweest, dus de correspondent vond het niet meer dan redelijk om zich zijn wijnkelder toe te eigenen.

Het kostte hem drie dagen om te herstellen en de hele voorraad sacramentele wijn van de priester op te ruimen. Volgens de legende zou Hemingway zichzelf verheugen door het leeggoed met zijn eigen urine te vullen, de flessen te kurken en ze Schloss Hemingstein 44 te etiketteren, zodat de priester zou ontdekken wanneer de oorlog voorbij was. Op een nacht opende een dronken Hemingway per ongeluk een fles van zijn eigen vintage en was niet tevreden met de kwaliteit ervan.

Op de ochtend van 22 december voelde Hemingway zich klaar voor actie. Hij keek naar de route van Duitsers op besneeuwde hellingen in de buurt van het dorp Breidweiler, voordat hij een jeeptour maakte langs de regimentsposities.

Duitse krijgsgevangenen gemaakt tijdens de Slag om de Ardennen , John Florea, 1945, via The LIFE Picture Collection, New York

kerstavond kwam en daarmee een excuus voor wat zwaar drinken. Hemingway slaagde erin om uitgenodigd te worden op het divisiehoofdkwartier voor het diner. Turkije werd weggespoeld met een combinatie van whisky, gin en uitstekende cognac uit de omgeving. Later, op de een of andere manier nog steeds overeind, ging hij in de kleine uurtjes naar een champagnefeest met mannen van het 70e Tankbataljon.

Martha Gellhorn (medeoorlogscorrespondent en Hemingways vervreemde vrouw) kwam toen opdagen om verslag te doen van de Slag om de Ardennen.

Een paar dagen later verliet Hemingway het front om nooit meer terug te keren. Uiteindelijk bleef hij, ondanks zijn bereidheid om te vechten, achter met een haat tegen oorlog:

De enige mensen die ooit lang van oorlog hebben gehouden, waren profiteurs, generaals, stafofficieren... [ze] hadden allemaal de beste en mooiste tijd van hun leven.

Nasleep: Ernest Hemingway's onkostendeclaratie uit de Tweede Wereldoorlog

Ernest Hemingway aan boord van zijn boot , 1935, Ernest Hemingway Collection, via National Archives Catalogue

Er was sprake van dat hij naar het Verre Oosten zou gaan om verslag te doen van de gevechten tegen Japan, maar dit mocht niet zo zijn. Cuba wenkte, en daarmee een broodnodige rust.

En zo kwam er een einde aan de Tweede Wereldoorlog van Ernest Hemingway. De beste auteur van Amerika, die iets meer dan zes maanden duurde, had deelgenomen aan een verbazingwekkende hoeveelheid vechten, feesten en drinken. Wat hij niet veel had gedaan, was schrijven. De zes artikelen die hij terugstuurde naar Collier's magazine werden niet als zijn beste beschouwd. Zoals hij later zei, bewaarde hij al zijn beste materiaal voor een boek.

Uiteindelijk werd Colliers geland met een werkelijk Herculische onkostendeclaratie (het equivalent van 187.000 dollar in het geld van vandaag).

Per slot van rekening moest iemand de rekening betalen voor al die drank.