De Krimoorlog: hoe het de geopolitiek hervormde

De rivaliteit tussen Rusland en de Turkse volkeren gaat terug tot de vroege middeleeuwen toen de Kievan Rus talloze conflicten uitvochten met naburige Khanates. De voortdurende gevechten van Russen en Turken zouden de moderne kaart van de Kaukasus en Centraal-Azië vormgeven. Omdat beide volkeren verschillende staten vormden, bereikte hun rivaliteit in de 18e eeuw bijna een permanente staat van oorlog. De expansie van het Ottomaanse rijk kwam eind 16e eeuw brutaal tot stilstand. Ondertussen slikte Rusland geleidelijk grote delen van Turks grondgebied in.

Tegen het midden van de 19e eeuw werd de ineenstorting van het Ottomaanse rijk slechts een kwestie van tijd. Rusland leek almachtig te zijn in Oost- en Zuidoost-Europa. Door de jaren 1850, Tsaro Nicolaas I was gericht op het geven van de dodelijke slag aan de sultan. Maar de val van de Ottomanen door Russische handen zou de totale heerschappij van Sint-Petersburg over de oostelijke Middellandse Zee betekenen, wat voor de meeste Europese mogendheden onaanvaardbaar was.

Toen Rusland de oorlog verklaarde aan Constantinopel, kozen Frankrijk en Groot-Brittannië de kant van de sultan en kwamen tussenbeide in wat herinnerd zou worden als de Krimoorlog. Dit conflict zou de eerste grote verstoring zijn van het congres van Wenen opgericht in 1815 en zou de geopolitieke allianties op het Europese continent voor altijd veranderen.

De oosterse vraag: een prelude op de Krimoorlog

Tsaar Nicolaas I van Rusland , via het Russische staatsarchief van film- en fotodocumenten, Moskou

De Ottomaanse Rijk gestaag verzwakt gedurende de eerste helft van de 19e eeuw. De Servische opstand van 1804 zag de opkomst van de eerste autonome christelijke staat op de Balkan sinds de 16e eeuw. De nederlaag tegen Rusland in 1812 leidde tot aanzienlijk territoriaal verlies in Roemenië, en de Griekse opstand stond het Koninkrijk Griekenland toe om in 1829 onafhankelijk te worden.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Bovendien moesten de Ottomanen de Verdrag van Adrianopel met Rusland, waardoor laatstgenoemde vrije toegang tot de Middellandse Zee via de Straat van de Zwarte Zee kreeg. In Noord-Afrika heeft Frankrijk met succes de Vorstendom Algiers , tot oprichting van de kolonie Algerije. Bovendien werden Egypte, Tunesië en Tripolitania onafhankelijk, behalve in naam, en legden directe contacten met Europese mogendheden, ondanks dat ze nominaal onder het bewind van Constantinopel stonden.

Aan de andere kant genoot Rusland een ongekend aanzien in Europa. Het oostelijke rijk werd beschouwd als een van de belangrijkste machten die tegengingen Napoleontisch Frankrijk , met name als gevolg van de decimering van Franse legers in de campagne van 1812. Bovendien was de tsaar lid van de Heilige Alliantie , die tot doel had de revolutionaire koorts op het continent te beteugelen. Het Russische prestige werd gestold tijdens de Lente van de volkeren in 1848-1849 toen tsaar Nicolaas I met succes de Oostenrijkse ontbinding stopte en verschillende nationalistische facties versloeg in de Habsburgse rijk .

Sint-Petersburg verborg nauwelijks zijn voornemen om uit te breiden naar de Ottomaanse landen. Voor Frankrijk en Groot-Brittannië werd een dergelijk vooruitzicht als uiterst gevaarlijk beschouwd. Londen vreesde Russische expansie in Brits India. Ondertussen wilde Frankrijk zijn invloed in Egypte verder uitbouwen. Bovendien wilden beide landen uitbreiden naar het Midden-Oosten, wat bijna onmogelijk zou worden in het geval van Russisch succes.

Er werd een duidelijke ramkoers uitgezet voor een groot conflict in het Oosten dat herinnerd zou worden als de Krimoorlog, die de Europese geopolitiek zou hervormen.

Oorzaken van de Krimoorlog: de expansieve agenda van tsaar Nicolaas I

President Louis-Napoleon Bonaparte , 1852, via Headstuff

Na de overwinning in de oorlog voor Griekse onafhankelijkheid in 1829, vestigde het Russische rijk zich als de enige verdediger van christenen die op Ottomaans grondgebied woonden. Deze claim werd aangevochten door Frankrijk in 1851, dat werd geregeerd door de president en de toekomstige keizer Louis-Napoleon Bonaparte . Deze laatste probeerde sultan Abdulmejid I ervan te overtuigen Frankrijk de verantwoordelijkheid te geven om christenen te beschermen. Na de weigering van Constantinopel beval de Franse president de inzet van het lijnschip Karel de grote naar de Zwarte Zee als een machtsvertoon in 1852.

Omdat hij onder militaire druk stond, stemde de sultan in met de Franse voorwaarden en verbrak hij de overeenkomst met Rusland. Tsaar Nicolaas I gaf opdracht tot de mobilisatie van twee militaire korpsen langs de Donau in Walachije terwijl hij gesprekken voerde met Constantinopel. Het was het begin van een heen en weer diplomatiek steekspel.

Rusland eiste dat Abdulmejid I Sint-Petersburg toestond een protectoraat op te richten over de 12 miljoen christenen die in zijn gebied wonen. Tegelijkertijd zochten Russische diplomaten Groot-Brittannië het hof in de hoop hun steun of neutraliteit te krijgen voor het geval de besprekingen zouden mislukken. Daartoe beriepen de onderhandelaars van de tsaar zich op de nauwe banden tussen Rusland en de christenen van Griekenland en het Midden-Oosten, die in de meeste gevallen orthodox waren en dus dichter bij de Russische kerk stonden.

Londen koos echter de kant van de sultan, die vervolgens in februari 1853 de Russische eisen afwees. Tsaar Nicolaas I beval een invasie door de Donau terwijl de Franse en Britse marine hun troepen mobiliseerden. Rekenend op de steun van Oostenrijk bereidde Sint-Petersburg zich vol vertrouwen voor op de Krimoorlog.

Eerste vijandelijkheden en laatste diplomatieke pogingen in de Krimoorlog

Slag bij Sinop tijdens de Krimoorlog door Ivan Aivazovsky, 1853

Rusland verklaarde op 16 oktober 1853 formeel de oorlog aan het Ottomaanse Rijk. Russische legers staken de Donau over terwijl de Zwarte Zeevloot ernstige schade begon aan te richten aan de Turkse marine-infrastructuur. De Russische Vloot won de eerste formele slag van de oorlog in Sinop op 30 november.

Ondanks het begin van de vijandelijkheden probeerden de Europese mogendheden nog steeds een diplomatieke oplossing voor het conflict te vinden. Frankrijk, Groot-Brittannië, Oostenrijk en Pruisen organiseerden de Conferentie van Wenen, waarbij vertegenwoordigers van de vier naties een nota maakten die naar tsaar Nicolaas I en Sultan Abdulmejid I moest worden gestuurd met mogelijke vredesvoorwaarden. Eind december werden de voorstellen door de tsaar goedgekeurd, maar door de sultan afgewezen. De neutrale machten wijzigden de voorstellen om aan de goedkeuring van Constantinopel te voldoen, maar alle amendementen werden resoluut verworpen door Rusland. De inhoud van beide biljetten is ons tot op de dag van vandaag niet bekend.

In maart 1854 bezetten Russische legers de Zuid-Donau-vorstendommen. Frankrijk en Groot-Brittannië stuurden een gezamenlijk ultimatum naar Sint-Petersburg en drongen er bij de tsaar op aan zich terug te trekken. De gezanten werden genegeerd.

Op 28 maart 1854 verklaarden het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk gezamenlijk de oorlog aan het Russische rijk. De tijd van diplomatie was voorbij; alle acteurs waren in het spel voor de Krimoorlog.

Campagnes in de Donau en de Zwarte Zee

Britse soldaten vertrekken naar de Krimoorlog vanuit Trafalgar Square, Londen, 22 februari 1854 , 1860, via Universal History Archive

Om een ​​mogelijke Russische overheersing aan de Zwarte Zee tegen te gaan, planden Franse en Britse commando's onmiddellijk de bezetting van de Dardanellen. Ondertussen dreigde er aan het Donaufront een nieuwe speler de Krimoorlog in te gaan: Oostenrijk-Hongarije.

Ondanks de sterke alliantie die Wenen met Sint-Petersburg verbond, vreesde Oostenrijk de mogelijke gevolgen van de Russische dominantie op de Balkan. Vanaf mei 1854, Kaiser Franz-Joseph beval een algemene mobilisatie van troepen aan de Donau en dreigde het leger van de tsaar in de regio te overvleugelen.

Franse en Britse troepen arriveerden in juni en begonnen onmiddellijk de Russische divisies lastig te vallen. Begin juli werd tsaar Nicolaas I gedwongen het beleg van Vidin in Bulgarije op te geven en werd hij uit Giurgiu in Roemenië verdreven. Bovendien dwong de dreiging van een Oostenrijks offensief van achter de Russische linies Sint-Petersburg zich terug te trekken van de Donau op 26 juli 1854. De geallieerden probeerden tevergeefs de terugtocht af te snijden. Vanaf dat moment bezette Oostenrijk de Donau als vredesmacht, terwijl het neutraal bleef in het conflict.

Geallieerde troepen begonnen hun operaties in de Zwarte Zee in april 1854 met het bombardement van de havens van Odessa en Sebastopol. De Russen kozen ervoor om de vijand niet rechtstreeks aan te vallen en namen de vloot over als tactiek, die erin bestaat de vloten grotendeels voor anker te houden in een haven om onnodige en gegarandeerde schade te voorkomen. Er vond geen grote veldslag plaats en de Fransen en Britten kregen de controle over de Zwarte Zee zonder grote verliezen.

Het begin van de Krim-campagne

Kaart van de Slag om de Alma op 20 september 1854 tijdens de Krimoorlog door John Fawkes , via British Battles

De Russische evacuatie van Moldavië en Walachije had een einde moeten maken aan de Krimoorlog. De oorlogskoorts in Frankrijk en Groot-Brittannië was echter nog steeds hoog bij het publiek. De regering van de twee bondgenoten koos er dus voor om het conflict voort te zetten en de legers van de tsaar naar het vasteland van Rusland te achtervolgen.

In september 1854 voeren 360 schepen van de Bulgaarse stad Varna naar het Krim-schiereiland. Op de 13e ontscheepten geallieerde troepen in Eupatoria en bezetten de stad. De volgende dag landde de rest van de troepen volledig ongehinderd op verschillende punten van het schiereiland. De Russen waren verrast door deze gang van zaken, aangezien onjuiste inlichtingen Sint-Petersburg meedeelden dat de belangrijkste binnenvallende troepenmacht zou ontschepen in Katcha, in de buurt van Sebastopol.

Op 18 september begonnen de geallieerde troepen in Eupatoria te marcheren naar Sebastopol. Twee dagen later werden ze geconfronteerd met een Russisch leger onder leiding van Alexander Menshikov tijdens de Slag om de Alma , ten noorden van de stad. De troepen van de tsaar verloren de dag, maar wisten de vijand 3300 slachtoffers te maken terwijl ze zich in goede orde terugtrokken naar het zuiden.

De zware tol van de geallieerden werd toegeschreven aan verschillende militaire fouten en zelfs een zekere bereidwillige zelf-sabotage, aangezien politieke doelstellingen in tegenspraak waren met militaire doelstellingen. Vanaf dat moment zou het steeds duidelijker worden dat de Franse en Britse militaire leiders zich wilden terugtrekken uit de oorlog, aangezien de geopolitieke doelstellingen van de oorlog al waren bereikt en geen van de Europese mogendheden Sint-Petersburg wilde blijven bestrijden. De aandrang van tsaar Nicolaas I om zwaar verzet te bieden op de Krim en publieke druk op Napoleon III en Westminster lieten echter weinig ruimte voor mogelijke onderhandelingen zonder een totale geallieerde overwinning.

De bloedige mars naar Sebastopol

Last van de Britse lichte brigade in de Slag bij Balaclava tijdens de Krimoorlog door Richard Caton Woodville Jr , 1894, via Historic-UK

Omdat geen van de strijdende partijen bereid was om vrede te sluiten, bereidden soldaten aan beide kanten zich voor op een lang en moeilijk conflict op het Krim-schiereiland. Geallieerde troepen leden zwaar onder cholera-uitbraken die hun opmars vertraagden, terwijl Russische troepen geleidelijk werden afgesneden van de rest van het land.

In een poging de wil van Nicolas I om te vechten te breken, begonnen de geallieerden naar Sebastopol te marcheren. De stad was de thuisbasis van de Russische Zwarte Zeevloot en dus een belangrijk strategisch punt. De stad was massaal gelegerd en de commandanten slaagden erin om missies te organiseren die erin slaagden de binnenvallende troepen een halt toe te roepen.

Deze sorties leidden tot de Battles of Bivakmuts en Inkerman , die voor beide partijen eindigde in een strategische ramp. De geallieerden verloren belangrijk materieel en moesten hun mars naar Sebastopol stopzetten. Ondertussen verloren de Russen de mankracht om verdere offensieven te organiseren en werden ze gedwongen zich voor te bereiden op een langdurig beleg.

Halverwege oktober 1854 begonnen de geallieerde troepen Sebastopol te omsingelen, dankzij de komst van de broodnodige versterkingen, uitrusting en medische hulp. Een lange belegering volgde. De Russen waren goed voorbereid en sloegen voortdurend vijandelijke aanvallen af. Ondertussen werd de haven van de stad onneembaar gemaakt van de zee, dankzij de herschikking van Russische mariniers als landstrijdkrachten en het verbranden van enkele grote schepen.

Het beleg van Sebastopol

Slag bij Malakoff door Adolphe Yvon , 1859, via de collectie van Versailles, Parijs

Aan het begin van het beleg probeerden de geallieerden niet in te breken in de stad, maar kozen ze ervoor om de stad te bombarderen met artilleriestukken. De Russen reageerden in natura en er ontstond een bloedige patstelling. Van oktober 1854 tot mei 1855 werden geen grote pogingen ondernomen om uit de stad te breken of de stad te bezetten.

Om te voorkomen dat Russische versterkingen Sebastopol zouden bereiken, probeerden bondgenoten al eind 1854 andere fronten te openen. Britse en Franse oorlogsschepen voerden militaire operaties uit in de Oostzee om Sint-Petersburg rechtstreeks te bereiken, terwijl sommige troepen tevergeefs probeerden de Kamtsjatka te bezetten Schiereiland in de Stille Oceaan. Bondgenoten probeerden ook de belangrijkste Russische havens aan de Zee van Azov te bezetten, maar konden niet van boord gaan ondanks de totale zeeheerschappij, met name vanwege de beruchte Kozakkencavalerie.

In maart 1855 stierf tsaar Nicolaas I aan een longontsteking. Zijn zoon, Alexander II, steeg naar de troon en bereidde zich voor op een reeks grote tegenmanoeuvres. Aan geallieerde zijde mengde het koninkrijk Piemonte-Sardinië in Italië zich in de oorlog. In mei 1855 werden meer dan 10.000 verse troepen naar Sebastopol gestuurd en het beleg nam een ​​actievere wending.

Franse, Britse, Turkse en Piemontese soldaten hebben de Russen zware nederlagen toegebracht in de veldslagen van Tsjernaya en Malakoff. In september 1855 verliet het leger van de tsaar uiteindelijk de stad, uitgeput achter.

Vanaf dat moment beperkten westerse mogendheden hun operaties in Rusland geleidelijk. In de tussentijd lanceerde deze laatste een succesvolle campagne tegen de Ottomanen in de Kaukasus, zonder enige grote betrokkenheid van de geallieerde mogendheden. De Krimoorlog liep op zijn einde.

Vanaf februari 1856 begonnen de vredesonderhandelingen in Parijs en brachten grote veranderingen met zich mee in de Europese kaart van allianties.

Het einde van de Krimoorlog: wee de... Neutralen?

Het congres van Parijs door Edouard Louis Dubufe , 1856, via Napoleon.org

Na het verlies van Sebastopol had Rusland geen andere keuze dan vrede te eisen. De steun voor de Krimoorlog in Groot-Brittannië nam sterk af, vooral door de ernstige en onverwachte slachtoffers. Aan Franse kant koos Napoleon III voor een einde aan de oorlog om te voorkomen dat Rusland, dat de keizer tot bondgenoot wilde maken, nog meer vijandig zou worden.

De Conferentie van Parijs vond plaats van februari tot maart 1856. Rusland ondertekende een vredesverdrag waarbij het alle veroverde gebieden in de Kaukasus aan de Ottomanen teruggaf en zich terugtrok uit Bessarabië. Bovendien kwamen Sint-Petersburg en Constantinopel overeen om de Zwarte Zee te demilitariseren, en de sultan werd toegelaten tot het Europese concert als het hoofd van een volledig onafhankelijke natie.

In vergelijking met de militaire nederlagen die Rusland heeft geleden, leken deze omstandigheden erg licht, ondanks de tegenstand van Groot-Brittannië en Oostenrijk. Koloniale overeenkomsten tussen Londen en Parijs zouden de eerste kalmeren, terwijl de laatste uiteindelijk geïsoleerd raakte aan de onderhandelingstafel.

Wenen was een geostrategische vijand van Frankrijk, aangezien beide landen streden om invloed in Duitsland. Door clementie aan Rusland te tonen, won Napoleon de sympathie van de tsaar, en Oostenrijk, dat ondanks zijn alliantie met Rusland neutraal bleef in het conflict, bevond zich alleen, omringd door twee grootmachten en een opkomend Pruisen in het noorden.

Dit verdrag veranderde de allianties op het continent volledig. Frankrijk en Rusland zouden vriendschappelijke betrekkingen blijven opbouwen tot de oprichting van een militaire alliantie in 1894 . Oostenrijk kreeg echter te maken met voortdurende interne onrust, waardoor het in de Dubbele alliantie met een verenigd Duitsland in 1879. Laatstgenoemde zou de senior partner van de Dual Alliance zijn, waardoor Wenen gemakkelijk op één lijn zou worden gebracht met zijn eigen geopolitieke agenda tot 1918.