Wat is de gelijke-tijdregel?
Andrew Burton / Getty Images
Het Museum of Broadcast History noemt de 'gelijktijdige'-regel 'het dichtst bij de regulering van de inhoud van uitzendingen bij de 'gouden regel'.' Deze bepaling van de Communicatiewet van 1934 (sectie 315) 'vereist dat radio- en televisiestations en kabelsystemen die hun eigen programma's produceren, juridisch gekwalificeerde politieke kandidaten gelijk behandelen als het gaat om het verkopen of weggeven van zendtijd.'
Indien een vergunninghouder een persoon die een wettelijk gekwalificeerde kandidaat is voor een politieke functie toestaat een omroepstation te gebruiken, zal hij alle andere kandidaten voor dat ambt gelijke kansen bieden bij het gebruik van dat omroepstation.
'Juridisch gekwalificeerd' betekent gedeeltelijk dat een persoon een verklaarde kandidaat is. De timing van de aankondiging dat iemand zich kandidaat stelt, is belangrijk omdat het de gelijke-tijdregel activeert.
In december 1967 bijvoorbeeld, President Lyndon Johnson (D-TX) voerde een interview van een uur met alle drie de netwerken. Echter, toen democraat Eugene McCarthy gelijke tijd eiste, verwierpen de netwerken zijn beroep omdat Johnson niet had verklaard dat hij zich kandidaat zou stellen voor herverkiezing.
Vier vrijstellingen
In 1959 wijzigde het Congres de Communications Act nadat de FCC oordeelde dat omroepen in Chicago 'gelijke tijd' moesten geven aan burgemeesterskandidaat Lar Daly; de zittende burgemeester was toen Richard Daley. Als reactie hierop creëerde het Congres vier uitzonderingen op de gelijke-tijdregel:
- regelmatig geplande nieuwsuitzendingen
- nieuwsinterviews shows
- documentaires (tenzij de documentaire over een kandidaat gaat)
- nieuwsevenementen ter plaatse
Hoe heeft de Federal Communications Commission (FCC) deze uitzonderingen geïnterpreteerd?
Ten eerste worden presidentiële persconferenties beschouwd als 'ter plaatse nieuws', zelfs wanneer de president zijn herverkiezing aankondigt. Presidentiële debatten worden ook beschouwd als nieuws ter plaatse. Kandidaten die niet aan de debatten deelnemen, hebben dus geen recht op 'gelijke tijd'.
Het precedent werd geschapen in 1960 toen Richard Nixon en John F. Kennedy lanceerden de eerste reeks televisiedebatten; Het congres schortte Sectie 315 op, zodat kandidaten van derde partijen konden worden uitgesloten van deelname. In 1984, de DC Gerechtshof van het district oordeelde dat 'radio- en televisiestations politieke debatten mogen sponsoren zonder evenveel tijd te geven aan kandidaten die ze niet uitnodigen.' De zaak werd aanhangig gemaakt door de Liga van Vrouwelijke Kiezers, die kritiek had op het besluit: 'Het vergroot de al te machtige rol van de omroepen bij verkiezingen, wat zowel gevaarlijk als onverstandig is.'
Ten tweede, wat is een nieuwsinterviewprogramma of een regelmatig geplande nieuwsuitzending? Volgens een verkiezingsgids van 2000 heeft de FCC 'zijn categorie van uitzendingen die zijn vrijgesteld van politieke toegangsvereisten uitgebreid met amusementsprogramma's die nieuws of actualiteiten bevatten als regelmatig geplande segmenten van het programma.' En de FCC is het daarmee eens en geeft voorbeelden zoals The Phil Donahue Show, Good Morning America en, geloof het of niet, Howard Stern, Jerry Springer en Politically Incorrect.
Ten derde werden omroepen geconfronteerd met een gril in wanneer Ronald Reagan liep voor het presidentschap. Als ze films hadden vertoond met Reagan in de hoofdrol, zouden ze 'gelijke tijd hebben moeten bieden aan de tegenstanders van meneer Reagan'. Deze waarschuwing werd herhaald toen Arnold Schwarzenegger zich kandidaat stelde voor gouverneur van Californië. Als Fred Thompson de Republikeinse presidentiële nominatie had behaald, herhalingen van Law & Order op pauze zou hebben gestaan. [Opmerking: de vrijstelling voor 'nieuwsinterview' hierboven betekende dat Stern Schwarzenegger kon interviewen en geen van de andere 134 kandidaten voor gouverneur hoefde te interviewen.]
Politieke advertenties
Een televisie- of radiostation kan niet censureren campagne advertentie . Maar de omroeporganisatie is niet verplicht om gratis zendtijd aan een kandidaat te geven, tenzij hij gratis zendtijd heeft gegeven aan een andere kandidaat. Sinds 1971 zijn televisie- en radiostations verplicht een 'redelijke' hoeveelheid tijd beschikbaar te stellen aan kandidaten voor federale ambten. En ze moeten die advertenties aanbieden tegen het tarief dat de 'meest favoriete' adverteerder wordt geboden.
Deze regel is het resultaat van een uitdaging van toenmalig president Jimmy Carter (D-GA in 1980. Zijn campagneverzoek om advertenties te kopen werd door de netwerken afgewezen omdat het 'te vroeg' was. Zowel de FCC als de hoge Raad besliste in het voordeel van Carter. Deze regel staat nu bekend als de regel 'redelijke toegang'.
Eerlijkheidsleer
De Equal Time-regel moet niet worden verward met de Fairness Doctrine.