Wanneer en waar komen bosbranden voor?

Auscape / UIG/Getty Images

Wildvuur verwijst naar elk onopzettelijk of ongepland vuur dat plantaardig materiaal verbruikt, en ze zijn een feit van het leven op elke plaats op aarde waar het klimaat vochtig genoeg is om de groei van bomen en struiken mogelijk te maken en waar er ook lange droge, hete perioden zijn die planten materiaal dat in brand kan vliegen. Er zijn veel subcategorieën die onder de algemene definitie van een natuurbrand vallen, waaronder bosbranden, bosbranden, woestijnbranden, bosbranden, grasbranden, heuvelbranden, veenbranden, vegetatiebranden of veldbranden. De aanwezigheid van houtskool in fossielen laat zien dat er vrijwel sinds het begin van het plantenleven bosbranden op aarde zijn geweest. Veelbosbrandenworden veroorzaakt door blikseminslagen, en nog veel meer worden per ongeluk veroorzaakt door menselijke activiteit.

De meest bekende gebieden op aarde voor bosbranden zijn de begroeide gebieden van Australië, de West-Kaap van Zuid-Afrika en de droge bossen en graslanden van Noord-Amerika en Europa. Bosbranden in bossen en graslanden in Noord-Amerika komen vooral voor in de zomer, herfst en winter, vooral tijdens droge perioden met een toename van dode brandstoffen en harde wind. Dergelijke perioden worden in feite de wildvuur seizoen door vuurleidingsdeskundigen.

Gevaar voor mensen

Bosbranden zijn tegenwoordig bijzonder gevaarlijk, omdat stijgende temperaturen op aarde in combinatie met stadsuitbreiding naar beboste gebieden het potentieel voor tragedie creëren. In de VS bijvoorbeeld, is woningbouw in toenemende mate doorgedrongen in perifere voorstedelijke of landelijke zones die worden omringd of geïntegreerd met bossen of graslandheuvels en prairies. Een natuurbrand die is ontstaan ​​door blikseminslag of andere oorzaken zal niet langer alleen een stuk bos of prairie afbranden, maar kan ook tientallen of honderden huizen met zich meebrengen.

Westelijke Amerikaanse branden zijn meestal dramatischer tijdens de zomer en herfst, terwijl zuidelijke branden het moeilijkst te bestrijden zijn in de late winter en het vroege voorjaar wanneer gevallen takken, bladeren en ander materiaal uitdrogen en licht ontvlambaar worden.

Door stedelijke kruip in bestaande bossen, kunnen bosbranden vaak leiden tot schade aan eigendommen en het potentieel hebben om menselijk letsel en de dood te veroorzaken. De term 'wildland-urban interface' verwijst naar de groeiende overgangszone tussen ontwikkelingsgebieden en onontwikkelde wildernis. Het maakt brandbeveiliging een grote zorg voor staats- en federale regeringen.

Strategieën voor natuurbrandbestrijding wijzigen

Menselijke strategieën voor het beheersen van bosbranden zijn de afgelopen decennia uiteenlopend geweest, variërend van een 'ten koste van alles onderdrukken'-benadering tot een 'alle natuurbranden zelf laten uitbranden'-strategie. Ooit zorgden menselijke angst en afkeer van branden ervoor dat professionele vuurleidingsdeskundigen alles in het werk stelden om branden te voorkomen en ze onmiddellijk te elimineren waar ze zich voordeden. De harde lessen leerden echter al snel dat deze aanpak een catastrofale opeenhoping van struikgewas, dichte bossen en dode vegetatie veroorzaakte die de brandstof werden voor rampzalig grote branden wanneer er onvermijdelijk branden ontstonden.

In Yellowstone National Park, bijvoorbeeld, leidden tientallen jaren van pogingen om alle bosbranden te voorkomen en te onderdrukken tot het inferno van 1988, toen meer dan een derde van het park na vele jaren van preventie werd verteerd door vuur, waardoor een catastrofale opeenhoping van droge tondel in de bossen. Deze en andere dergelijke gevallen zorgen ervoor dat de Amerikaanse bosbouwdienst en andere vuurleidingsinstanties hun strategieën kort daarna radicaal heroverwegen.

De dagen dat het iconische symbool van de Forestry Service, Smokey the Bear, een apocalyptisch beeld van bosbranden schilderde, zijn nu voorbij. De wetenschap begrijpt nu dat branden essentieel zijn voor het planetaire ecosysteem en dat periodieke reiniging van de bossen door middel van branden het landschap verjongt en zelfs essentieel is voor sommige boomsoorten om zichzelf te reproduceren. Het bewijs hiervan kan worden gezien door een bezoek te brengen aan Yellowstone National Park, waar verse nieuwe graslanden de dierenpopulaties robuuster hebben gemaakt dan ooit, bijna 30 jaar na de verwoestende branden van 1988.

Tegenwoordig zijn de inspanningen om bosbranden te beheersen minder gericht op het voorkomen van branden dan op het beheersen van de manier waarop ze branden en het verminderen van de opeenhoping van vegetatie die de brandstof levert die ervoor kan zorgen dat branden uit de hand lopen. Als bossen of graslanden vlam vatten, mogen ze nu vaak onder toezicht zichzelf uitbranden, behalve in gevallen waarin ze huizen en bedrijven bedreigen. Gecontroleerde branden worden zelfs opzettelijk gebruikt om brandstof te besparen en toekomstige holocaust te voorkomen. Dit zijn echter controversiële maatregelen en veel mensen beweren nog steeds, ondanks het bewijs, dat bosbranden koste wat kost moeten worden voorkomen.

De praktijk van vuurwetenschap

Jaarlijks worden miljoenen dollars uitgegeven aan brandbeveiliging en training brandweerlieden in de Verenigde Staten. Een eindeloze lijst van onderwerpen over het gedrag van natuurbranden wordt gezamenlijk 'vuurwetenschap' genoemd. Het is een steeds veranderend en controversieel studiegebied dat belangrijke gevolgen heeft voor zowel landschapsecosystemen als menselijke gemeenschappen. Er wordt nu veel aandacht besteed aan hoe bewoners in kwetsbare zones hun risico's kunnen minimaliseren door de bouwmethoden van woningen te veranderen en de manier waarop ze hun eigendommen inrichten te veranderen om brandveilige zones rond hun huizen te creëren.

Bosbranden zijn een onvermijdelijk feit van het leven op een planeet waar het plantenleven gedijt, en ze komen het meest voor overal waar het plantenleven en de klimaatomstandigheden samenkomen om een ​​situatie te vormen waar droge, brandbare plantmaterialen in grote hoeveelheden aanwezig zijn. Sommige regio's van de aarde zijn vatbaarder voor de omstandigheden voor natuurbranden, maar menselijke praktijken hebben ook een opmerkelijke invloed op waar bosbranden plaatsvinden en hoe groot die branden zullen zijn. Bosbranden worden het gevaarlijkst voor mensen op locaties waar de grens tussen wildland en stad het meest uitgesproken is.