Waarom werd het besluit genomen om de atoombom op Japan te gebruiken?

Uitzicht op de radioactieve pluim van de bom die op 9 augustus 1945 op Nagasaki-stad is gevallen, gezien vanaf 9,6 km afstand, in Koyagi-jima, Japan. ontploft boven de grond, in het noordelijke deel van Nagasaki City, net na 11 uur. Hand-out / Getty-afbeeldingen

De besluit om de atoombom te gebruiken om twee Japanse steden aan te vallen en de Tweede Wereldoorlog effectief te beëindigen, blijft een van de meest controversiële beslissingen in de geschiedenis. De conventionele opvatting, die teruggaat tot de eerste berichtgeving in de pers in 1945, was dat het gebruik van atoomwapens gerechtvaardigd was omdat het een einde maakte aan een lange en zeer kostbare oorlog. In de tussenliggende decennia zijn er echter andere interpretaties gegeven van het besluit om twee Japanse steden aan te vallen.

Alternatieve verklaringen zijn onder meer het idee dat de Verenigde Staten grotendeels geïnteresseerd waren in het gebruik van atoomwapens als een manier om de oorlog snel te beëindigen en te voorkomen dat de Sovjet-Unie betrokken raakte bij de gevechten in de Stille Oceaan.

Snelle feiten: beslissing om de atoombom te laten vallen

• President Truman nam de beslissing om de atoombom te gebruiken zonder publiek of congresdebat. Later vormde hij een groep die bekend staat als het Interimcomité om te beslissen hoe - maar niet of - de bom moest worden gebruikt.
• Een kleine groep gerenommeerde wetenschappers, waaronder enkele die betrokken waren bij het maken van de bom, pleitte voor het gebruik ervan, maar hun argumenten werden in wezen genegeerd.
• De Sovjet-Unie zou binnen enkele maanden aan de oorlog in Japan deelnemen, maar de Amerikanen waren op hun hoede voor de Sovjet-intenties. Het snel beëindigen van de oorlog zou Russische deelname aan de gevechten en uitbreiding naar delen van Azië verhinderen.
• In de Verklaring van Potsdam, uitgegeven op 26 juli 1945, riepen de Verenigde Staten op tot de onvoorwaardelijke overgave van Japan. De afwijzing van de vraag door Japan leidde tot het definitieve bevel om door te gaan met atoombommen.

Truman's opties

Wanneer Harry Truman werd president na de dood van Franklin D. Roosevelt in april 1945 werd hij op de hoogte gebracht van een gedenkwaardig en buitengewoon geheim project: de ontwikkeling van de eerste atoombom. Een groep wetenschappers had jaren eerder Roosevelt benaderd, uit angst dat nazi-wetenschappers een atoombom zouden ontwikkelen. Uiteindelijk zal de Manhattan-project werd georganiseerd om een ​​Amerikaans superwapen te maken, gevoed door een atoomreactie.

Tegen de tijd dat Truman op de hoogte werd gebracht van het Manhattan-project, was Duitsland bijna verslagen. De overgebleven vijand van de Verenigde Staten, Japan, bleef vechten in een ongelooflijk bloedige oorlog in de Stille Oceaan. In het begin van 1945, campagnes op Iwo Jima en Okinawa zeer kostbaar gebleken. Japan werd zwaar gebombardeerd door formaties van een nieuwe bommenwerper, de B-29 . Ondanks zware verliezen, vooral onder Japanse burgers die omkwamen bij een Amerikaanse bombardementscampagne, leek de Japanse regering vastbesloten de oorlog voort te zetten.

16 JULI 1945: Functionarissen van het Manhattan Project, waaronder Dr. Robert J. Oppenheimer (witte hoed) en generaal Leslie Groves (naast hem), inspecteren de plaats van de ontploffing van de Trinity-atoombomtest. De LIFE Picture Collection/Getty Images / Getty Images

In het voorjaar van 1945 hadden Truman en zijn militaire adviseurs twee voor de hand liggende opties. Ze zouden kunnen besluiten een langdurige oorlog tegen Japan te voeren, wat waarschijnlijk zou betekenen dat ze eind 1945 de Japanse thuiseilanden zouden moeten binnenvallen en misschien zelfs tot in 1946 of daarna zouden moeten blijven vechten. Of ze kunnen blijven werken aan het verwerven van een functionele atoombom en proberen de oorlog te beëindigen met verwoestende aanvallen op Japan.

Gebrek aan debat

Voordat de atoombom voor het eerst werd gebruikt, was er geen debat in het Congres of onder het Amerikaanse publiek. Daar was een simpele reden voor: bijna niemand in het Congres was op de hoogte van het Manhattan-project en het publiek had geen idee dat er een wapen in het verschiet lag dat de oorlog zou kunnen beëindigen. Zelfs de vele duizenden die in verschillende laboratoria en geheime faciliteiten aan het project werkten, waren zich niet bewust van het uiteindelijke doel van hun arbeid.

Maar in de zomer van 1945, toen de atoombom werd voorbereid voor zijn laatste test, ontstond er een nauw debat over het gebruik ervan binnen de kring van wetenschappers die hadden bijgedragen aan de ontwikkeling ervan. Leo Szilard , een gevluchte Hongaarse fysicus die jaren eerder een verzoekschrift had ingediend bij president Roosevelt om aan de bom te gaan werken, maakte zich grote zorgen.

De belangrijkste reden waarom Szilard er bij de Verenigde Staten op had aangedrongen om aan de atoombom te gaan werken, was zijn angst dat nazi-wetenschappers eerst kernwapens zouden ontwikkelen. Szilard en andere Europese wetenschappers die aan het project voor de Amerikanen werkten, hadden het gebruik van de bom tegen de nazi's als legitiem beschouwd. Maar met de overgave van Duitsland in mei 1945 maakten ze zich zorgen over het gebruik van de bom tegen Japan, dat geen eigen atoomwapens leek te ontwikkelen.

Szilard en natuurkundige James Franck dienden in juni 1945 een rapport in bij minister van Oorlog Henry L. Stimson. Zij voerden aan dat de bom niet zonder waarschuwing tegen Japan zou worden gebruikt en dat er een demonstratie-explosie moest worden georganiseerd zodat de Japanse leiders de bedreiging. Hun argumenten werden in wezen genegeerd.

Het Interimcomité

De minister van oorlog vormde een groep genaamd het Interimcomité, die tot taak had te beslissen hoe de bom moest worden gebruikt. De vraag of het moest worden gebruikt, was niet echt een probleem. Het denken in de hoogste niveaus van de regering-Truman en het leger was heel duidelijk: als de atoombom de oorlog zou kunnen verkorten, zou deze moeten worden gebruikt.

(Oorspronkelijk bijschrift) President Harry S. Truman kwam bijeen om het toekomstige gebruik van atoomenergie te bespreken met een groep wetenschappers en kabinetsleden in het Witte Huis. Samen na een ontmoeting met de president zijn (van links naar rechts): George L. Harrison, speciaal adviseur van de minister van oorlog; Generaal-majoor Leslie Richard Groves, verantwoordelijk voor het atoombomproject van de regering; Dr. James Conant, voorzitter van de National Defense Research Committee en president van Harvard University; en Dr. Vannevar Bush, directeur van het Office of Scientific Research and Development en president van het Carnegie Institute of Washington, DC. Bovenstaande groep vormt de Interimcommissie om het toekomstige gebruik van atoomenergie te onderzoeken. Bettmann-archief / Getty Images

Het Interimcomité, dat bestond uit regeringsfunctionarissen, militaire officieren, wetenschappers en zelfs een public relations-expert, bepaalde dat doelen voor atoombommen een militair-industriële faciliteit moesten zijn die belangrijk werd geacht voor de Japanse oorlogsgerelateerde industrieën. Defensiefabrieken bevonden zich meestal in of nabij steden, en zouden natuurlijk niet ver van huisvesting voor veel burgerarbeiders zijn gevestigd.

Er werd dus altijd vanuit gegaan dat er burgers in de doelzone zouden zijn, maar dat was niet ongebruikelijk in de context van de oorlog. Vele duizenden burgers waren omgekomen bij de geallieerde bombardementen op Duitsland, en de brandbommencampagne tegen Japan begin 1945 had al het leven gekost aan maar liefst een half miljoen Japanse burgers.

Timing en de Sovjet-Unie

Toen in juli 1945 de eerste atoombom ter wereld werd voorbereid voor een testexplosie in een afgelegen woestijngebied van New Mexico, reisde president Truman naar Potsdam, een voorstad van Berlijn, voor een ontmoeting met de Britse Premier Winston Churchill en de Sovjet-dictatorJoseph Stalin. Churchill had geweten dat de Amerikanen aan de bom hadden gewerkt. Stalin was echter officieel in het ongewisse gehouden Sovjet spionnen die binnen het Manhattan Project werkten, hadden informatie doorgegeven dat er een groot wapen werd ontwikkeld.

Een van de overwegingen van Truman bij de Conferentie van Potsdam was de toetreding van de Sovjet-Unie tot de oorlog tegen Japan. De Sovjets en de Japanners waren niet in oorlog en hielden zich feitelijk aan een niet-aanvalsverdrag dat jaren eerder was ondertekend. In ontmoetingen met Churchill en president Roosevelt op de conferentie van Jalta begin 1945 had Stalin afgesproken dat de Sovjet-Unie Japan drie maanden na de overgave van Duitsland zou aanvallen. Net zo Duitsland had zich overgegeven op 8 mei 1945, waarmee de Sovjet-Unie op 8 augustus 1945 deelnam aan de oorlog in de Stille Oceaan.

Britse, Sovjet- en Amerikaanse militaire leiders ontmoeten elkaar tijdens de conferentie van Potsdam om de toekomst van het naoorlogse Duitsland te bespreken. Corbis via Getty Images / Getty Images

Zoals Truman en zijn adviseurs het zagen, zou Russische hulp bij de bestrijding van Japan welkom zijn als de Amerikanen nog jaren van slopende gevechten te maken zouden krijgen. De Amerikanen waren echter erg op hun hoede voor de Sovjet-intenties. Toen ze zagen dat de Russen invloed over Oost-Europa kregen, was er grote belangstelling om de uitbreiding van de Sovjet-Unie naar delen van Azië te voorkomen.

Truman wist dat als de bom zou werken en mogelijk de oorlog snel zou kunnen beëindigen, hij wijdverbreide Russische expansie in Azië zou kunnen voorkomen. Dus toen een gecodeerd bericht hem in Potsdam bereikte dat hem informeerde dat de bomtest succesvol was, kon hij Stalin met meer vertrouwen aangaan. Hij wist dat hij geen Russische hulp nodig zou hebben om Japan te verslaan.

In zijn handgeschreven dagboek noteerde Truman zijn gedachten in Potsdam op 18 juli 1945. Na een gesprek met Stalin te hebben beschreven, merkte hij op: Believe Japs zal opvouwen voordat Rusland binnenkomt. Ik weet zeker dat ze dat zullen doen wanneer Manhattan [verwijzend naar de Manhattan Project] verschijnt over hun thuisland.

Overgave vraag

Op de conferentie van Potsdam riepen de Verenigde Staten op tot onvoorwaardelijke overgave van Japan. In de Verklaring van Potsdam, uitgegeven op 26 juli 1945, betoogden de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en de Republiek China dat de positie van Japan zinloos was en dat zijn strijdkrachten zich onvoorwaardelijk moesten overgeven. De laatste zin van het document luidde: Het alternatief voor Japan is onmiddellijke en totale vernietiging. Er werd geen specifieke melding gemaakt van de atoombom.

Op 29 juli 1945 verwierp Japan de Verklaring van Potsdam.

Deze waarschuwingsbrief aan het Japanse volk werd uit vliegtuigen boven Japanse steden gedropt na de eerste atoombomexplosie in Hiroshima. Corbis via Getty Images / Getty Images

Twee bommen

De Verenigde Staten hadden twee atoombommen klaar voor gebruik. Er was een doellijst van vier steden vastgesteld en er werd besloten dat de bommen na 3 augustus 1945 zouden worden gebruikt, als het weer het toeliet.

De eerste atoombom viel op 6 augustus 1945 op de stad Hiroshima. De verwoesting was enorm, maar Japan leek nog steeds niet bereid zich over te geven. Op de ochtend van 6 augustus in Amerika speelden radiostations een opgenomen toespraak van president Truman. Hij kondigde het gebruik van de atoombom aan en waarschuwde de Japanners dat er meer atoombommen tegen hun thuisland konden worden gebruikt.

De Japanse regering bleef oproepen tot overgave afwijzen. De stad Nagasaki werd op 9 augustus 1945 opnieuw aangevallen met een atoombom. Of het laten vallen van de tweede atoombom al dan niet nodig was, is lang gedebatteerd.

Controverse duurt voort

In de loop van de decennia werd algemeen geleerd dat het gebruik van de atoombom een ​​einde zou maken aan de oorlog. In de loop van de tijd is echter ook de kwestie van het gebruik ervan als onderdeel van een Amerikaanse strategie om de Sovjet-Unie in bedwang te houden, aan belang gewonnen.

Een nationale controverse over het besluit om de atoombom te gebruiken brak uit in het midden van de jaren negentig, toen het Smithsonian Institution wijzigingen aangebracht in een voorgestelde tentoonstelling met de Enola Gay, de B-29 die de bom op Hiroshima liet vallen. Zoals oorspronkelijk gepland, zou de tentoonstelling kritiek hebben geleverd op de beslissing om de bom te laten vallen. Veteranengroepen, die beweerden dat het gebruik van de bom het leven redde van troepen die tijdens een gevechtsinvasie zouden zijn omgekomen, protesteerden tegen de geplande tentoonstelling.

bronnen:

• Wang, Dennis W. 'Atoombom.' Encyclopedie van wetenschap, technologie en ethiek , onder redactie van Carl Mitcham, vol. 1, Macmillan Reference USA, 2005, blz. 134-137. Gale virtuele referentiebibliotheek .
• Fussel, Paul. 'De atoombommen maakten een einde aan de wreedheid van beide kanten.' De atoombommen op Hiroshima en Nagasaki , onder redactie van Sylvia Engdahl, Greenhaven Press, 2011, blz. 66-80. Perspectieven op de moderne wereldgeschiedenis. Gale virtuele referentiebibliotheek .
• Bernstein, Barton J. 'Atoombom.' Ethiek, wetenschap, technologie en techniek : Een wereldwijde bron , onder redactie van J. Britt Holbrook, 2e druk, vol. 1, Macmillan Referentie VS. 146-1 Gale virtuele referentiebibliotheek .