Tweede Wereldoorlog: veldmaarschalk Erwin Rommel

Foto met dank aan de National Archives & Records Administration

Erwin Rommel werd op 15 november 1891 geboren in Heidenheim, Duitsland, als zoon van professor Erwin Rommel en Helene von Luz. Lokaal opgeleid, toonde hij op jonge leeftijd een hoge mate van technische aanleg. Hoewel hij overwoog om ingenieur te worden, werd Rommel aangemoedigd door zijn vader om zich in 1910 aan te sluiten bij het 124e Württembergse Infanterieregiment als cadet. Op school ontmoette Rommel zijn toekomstige vrouw, Lucia Mollin, met wie hij trouwde op 27 november 1916.

Eerste Wereldoorlog

Met het uitbreken van Eerste Wereldoorlog in augustus 1914 verhuisde Rommel met het 6e Württembergse infanterieregiment naar het westfront. Gewond in september werd hij onderscheiden met het IJzeren Kruis, Eerste Klasse. Toen hij weer in actie kwam, werd hij overgeplaatst naar het Württembergse bergbataljon van de elite Alpenkorps in de herfst van 1915. Met deze eenheid zag Rommel dienst op beide fronten en won hij de Pour le Mérite voor zijn acties tijdens de Slag bij Caporetto in 1917. Gepromoveerd tot kapitein, beëindigde hij de oorlog in een stafopdracht. Na de wapenstilstand keerde hij terug naar zijn regiment in Weingarten.

Het interbellum

Hoewel erkend als een begaafd officier, verkoos Rommel om bij de troepen te blijven in plaats van in een staffunctie te dienen. Door verschillende berichten in de . bladeren Reichswehr , Rommel werd in 1929 een instructeur aan de Dresden Infantry School. In deze functie schreef hij verschillende opmerkelijke trainingshandleidingen, waaronder Infanterie aanval (Infanterieaanval) in 1937. In het oog springend Adolf Hitler , leidde het werk ertoe dat de Duitse leider Rommel aanstelde als contactpersoon tussen het Ministerie van Oorlog en de Hitlerjugend. In deze rol gaf hij instructeurs aan de Hitler jeugd en lanceerde een mislukte poging om er een legerhulp van te maken.

Gepromoveerd tot kolonel in 1937, het jaar daarop werd hij de commandant van de Oorlogsacademie in Wiener Neustadt. Deze functie bleek van korte duur, aangezien hij al snel werd aangesteld om de persoonlijke lijfwacht van Hitler te leiden ( Leider escortebataljon ). Als commandant van deze eenheid kreeg Rommel regelmatig toegang tot Hitler en werd al snel een van zijn favoriete officieren. De positie stelde hem ook in staat om bevriend te raken met Joseph Goebbels, die een bewonderaar werd en later zijn propaganda-apparaat gebruikte om de heldendaden van Rommel op het slagveld te beschrijven. Met het begin van Tweede Wereldoorlog , begeleidde Rommel Hitler aan het Poolse front.

In Frankrijk

Verlangend naar een gevechtscommando, vroeg Rommel Hitler om het bevel over een pantserdivisie, ondanks het feit dat de Chef van het Legerpersoneel zijn eerdere verzoek had afgewezen omdat hij geen enkele pantserervaring had. Op verzoek van Rommel gaf Hitler hem de opdracht om de 7e Pantserdivisie te leiden met de rang van generaal-majoor. Hij leerde snel de kunst van gepantserde, mobiele oorlogvoering en bereidde zich voor op de invasie van de Lage Landen en Frankrijk. Als onderdeel van het XV Corps van generaal Hermann Hoth, rukte de 7e Pantserdivisie op 10 mei stoutmoedig op, waarbij Rommel de risico's voor zijn flanken negeerde en op schokken vertrouwde om de dag te dragen.

De bewegingen van de divisie waren zo snel dat het de naam 'Ghost Division' kreeg vanwege de verrassing die het vaak bereikte. Hoewel Rommel de overwinning behaalde, ontstonden er problemen omdat hij er de voorkeur aan gaf om vanaf het front te leiden, wat leidde tot logistieke en stafproblemen binnen zijn hoofdkwartier. Na een Britse tegenaanval bij Arras op 21 mei te verslaan, drongen zijn mannen door en bereikten ze zes dagen later Lille. Gezien de 5e Pantserdivisie voor de aanval op de stad, hoorde Rommel dat hij op persoonlijk bevel van Hitler het Ridderkruis van het IJzeren Kruis had gekregen.

De onderscheiding irriteerde andere Duitse officieren die een hekel hadden aan Hitlers vriendjespolitiek en Rommels toenemende gewoonte om middelen naar zijn divisie te leiden. Met Lille bereikte hij de beroemde kust op 10 juni, voordat hij naar het zuiden afsloeg. Na de wapenstilstand prees Hoth de prestaties van Rommel, maar uitte hij zijn bezorgdheid over zijn oordeel en geschiktheid voor het hogere bevel. Als beloning voor zijn optreden in Frankrijk kreeg Rommel het bevel over de nieuw gevormde Duits Afrikakorps die op weg was naar Noord-Afrika om de Italiaanse troepen te steunen in de nasleep van hun nederlaag tijdens Operatie Kompas .

De Woestijnvos

Toen hij in februari 1941 in Libië aankwam, kreeg Rommel het bevel de linie vast te houden en hoogstens beperkte offensieve operaties uit te voeren. Technisch onder leiding van de Italiaan Comando Supremo greep Rommel snel het initiatief. Hij begon op 24 maart een kleine aanval op de Britten bij El Agheila en rukte op met een Duitse en twee Italiaanse divisies. Hij dreef de Britten terug, zette het offensief voort en heroverde heel Cyrenaica en bereikte Gazala op 8 april. Rommel zette door, ondanks bevelen van Rome en Berlijn om te stoppen, belegerde de haven van Tobruk en dreef de Britten terug. naar Egypte (Kaart).

In Berlijn merkte een woedende Duitse stafchef generaal Franz Halder op dat Rommel 'krankzinnig was geworden' in Noord-Afrika. Aanvallen op Tobruk mislukten herhaaldelijk en de mannen van Rommel hadden te kampen met ernstige logistieke problemen vanwege hun lange aanvoerlijnen. Na het verslaan van twee Britse pogingen om Tobruk te ontzetten, werd Rommel verheven om Panzer Group Africa te leiden, die het grootste deel van de as-troepen in Noord Afrika . In november 1941 werd Rommel gedwongen zich terug te trekken toen de Britten Operatie Crusader lanceerden, die Tobruk ontzette en hem dwong om helemaal terug te vallen naar El Agheila.

Rommel, die zich snel hervormde en bevoorraadde, deed in januari 1942 een tegenaanval, waardoor de Britten verdedigingswerken voorbereidden bij Gazala. Deze positie aanvallen op klassieke blitzkrieg-manier op 26 mei verbrijzelde Rommel de Britse posities en stuurde ze halsoverkop terug naar Egypte. Hiervoor werd hij bevorderd tot veldmaarschalk. Terwijl hij achtervolgde, veroverde hij Tobruk voordat hij werd tegengehouden bij de Eerste slag bij El Alamein in juli. Met zijn bevoorradingslijnen gevaarlijk lang en wanhopig om Egypte in te nemen, probeerde hij een offensief opAlam Halfaeind augustus, maar werd stopgezet.

Gedwongen in de verdediging, bleef de bevoorradingssituatie van Rommel verslechteren en zijn commando werd vernietigd tijdens de Tweede slag bij El Alamein twee maanden later. Toen hij zich terugtrok in Tunesië, werd Rommel gevangen tussen het oprukkende Britse Acht Leger en Anglo-Amerikaanse troepen die waren geland als onderdeel van Operatie Fakkel . Hoewel hij het US II Corps bloedde bij... Kasserinepas in februari 1943 bleef de situatie verslechteren en uiteindelijk droeg hij het commando over en vertrok op 9 maart om gezondheidsredenen uit Afrika.

Normandië

Toen hij terugkeerde naar Duitsland, voerde Rommel korte commando's uit in Griekenland en Italië voordat hij werd geplaatst om legergroep B in Frankrijk te leiden. Hij was belast met het verdedigen van de stranden tegen de onvermijdelijke geallieerde landingen en werkte ijverig aan de verbetering van de Atlantikwall. Hoewel hij aanvankelijk geloofde dat Normandië het doelwit zou zijn, was hij het met de meeste Duitse leiders eens dat de aanval bij Calais zou plaatsvinden. Weg met verlof wanneer de invasie begon op 6 juni 1944 , hij snelde terug naar Normandië en coördineerde de Duitse defensieve inspanningen rond Caen . Hij bleef in het gebied en raakte op 17 juli zwaar gewond toen zijn stafwagen werd beschoten door geallieerde vliegtuigen.

Het plot van 20 juli

Begin 1944 benaderden verschillende vrienden van Rommel hem met betrekking tot een complot om Hitler af te zetten. Hij stemde ermee in hen in februari te helpen en wilde dat Hitler voor de rechter werd gebracht in plaats van vermoord. In de nasleep van de mislukte poging om Hitler op 20 juli te vermoorden, werd Rommels naam verraden aan de Gestapo. Vanwege de populariteit van Rommel wilde Hitler het schandaal vermijden om zijn betrokkenheid te onthullen. Als gevolg hiervan kreeg Rommel de keuze om zelfmoord te plegen en kreeg zijn familie bescherming of ging hij voor het Volksgerechtshof en werd zijn familie vervolgd. Hij koos voor de eerste en nam op 14 oktober een cyanidepil. De dood van Rommel werd oorspronkelijk aan het Duitse volk gemeld als een hartaanval en hij kreeg een volledige staatsbegrafenis.