Tweede Wereldoorlog: Slag om Griekenland

Duitse artillerievuren tijdens de opmars door Griekenland, 1941. Afbeelding met dank aan het Deutsches Bundesarchiv (Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Germany)

De Slag om Griekenland werd uitgevochten van 6-30 april 1941, tijdens Tweede Wereldoorlog (1939-1945).

Legers en commandanten

As

• Veldmaarschalk Wilhelm List
• Veldmaarschalk Maximilian von Weichs
• 680.000 Duitsers, 565.000 Italianen

bondgenoten

• Maarschalk Alexander Papagos
• Luitenant-generaal Henry Maitland Wilson
• 430.000 Grieken, 62.612 troepen van het Britse Gemenebest

Achtergrond

Omdat Griekenland aanvankelijk neutraal wilde blijven, werd het in de oorlog getrokken toen het onder toenemende druk kwam van Italië. Op zoek naar Italiaanse militaire bekwaamheid en tegelijkertijd zijn onafhankelijkheid van de Duitse leider Adolf Hitler te demonstreren, Benito Mussolini stelde op 28 oktober 1940 een ultimatum en riep de Grieken op om Italiaanse troepen toe te staan ​​de grens met Albanië over te steken om niet nader gespecificeerde strategische locaties in Griekenland te bezetten. Hoewel de Grieken drie uur de tijd kregen om te gehoorzamen, vielen Italiaanse troepen binnen voordat de deadline was verstreken. Bij een poging om naar Epirus te duwen, werden Mussolini's troepen gestopt bij de Slag bij Elaia-Kalamas.

Het voeren van een onbekwame campagne, werden Mussolini's troepen verslagen door de Grieken en terug naar Albanië gedwongen. In de tegenaanval slaagden de Grieken erin een deel van Albanië te bezetten en veroverden ze de steden Korçë en Sarandë voordat de gevechten tot bedaren kwamen. De omstandigheden voor de Italianen bleven verslechteren omdat Mussolini geen basisvoorzieningen voor zijn mannen had getroffen, zoals het uitgeven van winterkleding. Bij gebrek aan een substantiële wapenindustrie en het bezit van een klein leger, koos Griekenland ervoor om zijn succes in Albanië te ondersteunen door zijn verdediging in Oost-Macedonië en West-Thracië te verzwakken. Dit werd gedaan ondanks de toenemende dreiging van een Duitse invasie door Bulgarije.

In de nasleep van de Britse bezetting van Lemnos en Kreta gaf Hitler in november de Duitse planners de opdracht om te beginnen met het bedenken van een operatie om Griekenland en de Britse basis in Gibraltar binnen te vallen. Deze laatste operatie werd geannuleerd toen de Spaanse leider Francisco Franco zijn veto uitsprak omdat hij de neutraliteit van zijn land in het conflict niet op het spel wilde zetten. Het invasieplan voor Griekenland, genaamd Operatie Marita, riep op tot de Duitse bezetting van de noordkust van de Egeïsche Zee vanaf maart 1941. Deze plannen werden later gewijzigd na een staatsgreep in Joegoslavië. Hoewel het uitstel van de invasie van de Sovjet-Unie , werd het plan gewijzigd om aanvallen op zowel Joegoslavië als Griekenland te omvatten die op 6 april 1941 begonnen. Premier Ioannis Metaxas erkende de groeiende dreiging en werkte aan het aanhalen van de betrekkingen met Groot-Brittannië.

Debatstrategie

Gebonden aan de Verklaring van 1939 waarin Groot-Brittannië werd opgeroepen hulp te verlenen in het geval dat de Griekse of Roemeense onafhankelijkheid werd bedreigd, begon Londen in de herfst van 1940 plannen te maken om Griekenland te helpen. Terwijl de eerste eenheden van de Royal Air Force, onder leiding van Air Commodore John d'Albiac, eind dat jaar begon aan te komen in Griekenland, landden de eerste grondtroepen pas na de Duitse invasie van Bulgarije begin maart 1941. Onder leiding van luitenant-generaal Sir Henry Maitland Wilson arriveerden in totaal ongeveer 62.000 Commonwealth-troepen in Griekenland als onderdeel van 'W Force.' In overleg met de Griekse opperbevelhebber generaal Alexandros Papagos, bespraken Wilson en de Joegoslaven een defensieve strategie.

Terwijl Wilson de voorkeur gaf aan een kortere positie die bekend staat als de Haliacmon-lijn, werd dit door Papagos afgewezen omdat het te veel territorium afstond aan de indringers. Na veel discussie verzamelde Wilson zijn troepen langs de Haliacmon-linie, terwijl de Grieken de zwaar versterkte Metaxas-linie in het noordoosten gingen bezetten. Wilson rechtvaardigde het vasthouden van de Haliacmon-positie omdat het zijn relatief kleine troepenmacht in staat stelde contact te houden met de Grieken in Albanië en die in het noordoosten. Als gevolg hiervan bleef de kritieke haven van Thessaloniki grotendeels onbedekt. Hoewel de linie van Wilson een efficiënter gebruik van zijn kracht was, kon de positie gemakkelijk worden geflankeerd door troepen die vanuit Joegoslavië naar het zuiden oprukten via de Monastir Gap. Deze zorg werd genegeerd omdat de geallieerde bevelhebbers anticipeerden op een vastberaden verdediging van hun land door het Joegoslavische leger. De situatie in het noordoosten werd verder verzwakt door de weigering van de Griekse regering om troepen uit Albanië terug te trekken, omdat het anders zou worden gezien als een overwinningsconcessie aan de Italianen.

De aanval begint

Op 6 april begon het Duitse Twaalfde Leger, onder leiding van veldmaarschalk Wilhelm List, met Operatie Marita. Terwijl de Luftwaffe een intensieve bombardementscampagne begon, reed het XL Panzer Corps van luitenant-generaal Georg Stumme door Zuid-Joegoslavië, veroverde Prilep en scheidde het land effectief van Griekenland. Toen ze naar het zuiden gingen, begonnen ze op 9 april troepen te verzamelen ten noorden van Monastir ter voorbereiding op de aanval op Florina, Griekenland. Een dergelijke beweging bedreigde de linkerflank van Wilson en had het potentieel om de Griekse troepen in Albanië af te snijden. Verder naar het oosten trok de 2e Pantserdivisie van luitenant-generaal Rudolf Veiel op 6 april Joegoslavië binnen en rukte op door de Strimon-vallei ( Kaart ).

Toen ze Strumica bereikten, sloegen ze de Joegoslavische tegenaanvallen opzij voordat ze naar het zuiden gingen en richting Thessaloniki reden. Ze versloegen de Griekse troepen in de buurt van het Doiran-meer en veroverden de stad op 9 april. Langs de Metaxas-linie deden de Griekse troepen het niet veel beter, maar slaagden ze erin de Duitsers te laten bloeden. Een sterke lijn van versterkingen in bergachtig terrein, de forten van de lijn veroorzaakten zware verliezen bij de aanvallers voordat ze werden overspoeld door luitenant-generaal Franz Böhme's XVIII Mountain Corps. Het Griekse Tweede Leger, dat effectief was afgesneden in het noordoostelijke deel van het land, gaf zich op 9 april over en het verzet ten oosten van de rivier de Axios stortte in.

De Duitsers rijden naar het zuiden

Met het succes in het oosten versterkte List het XL Panzer Corps met de 5th Panzer Division voor een doorbraak door de Monastir Gap. De Duitsers voltooiden de voorbereidingen tegen 10 april en vielen het zuiden aan en vonden geen Joegoslavische weerstand in de kloof. Van de gelegenheid gebruik maaktend, drongen ze aan op het raken van elementen van W Force in de buurt van Vevi, Griekenland. Kort gestopt door troepen onder generaal-majoor Iven McKay, overwonnen ze dit verzet en veroverden ze Kozani op 14 april. Onder druk van twee fronten beval Wilson zich terug te trekken achter de Haliacmon-rivier.

Een sterke positie, het terrein bood alleen opmarslijnen door de Servia- en Olympus-passen, evenals de Platamon-tunnel nabij de kust. De Duitse troepen vielen de hele dag door op 15 april en waren niet in staat om Nieuw-Zeelandse troepen bij Platamon te verdrijven. Ze versterkten die nacht met harnassen, hervatten de volgende dag en dwongen de Kiwi's zich terug te trekken naar het zuiden naar de Pineios-rivier. Daar kregen ze de opdracht om de Pineios-kloof koste wat kost vast te houden, zodat de rest van de W Force naar het zuiden kon trekken. Tijdens een ontmoeting met Papagos op 16 april, liet Wilson hem weten dat hij zich terugtrok naar de historische pas bij Thermopylae.

Terwijl W Force een sterke positie opbouwde rond de pas en het dorp Brallos, werd het Griekse Eerste Leger in Albanië afgesneden door Duitse troepen. De commandant, die zich niet aan de Italianen wilde overgeven, capituleerde voor de Duitsers op 20 april. De volgende dag werd het besluit genomen om W Force naar Kreta en Egypte te evacueren en werden de voorbereidingen getroffen. De mannen van Wilson lieten een achterhoede achter bij de Thermopylae-positie en begonnen aan boord te gaan vanuit havens in Attica en Zuid-Griekenland. Aangevallen op 24 april slaagden de Commonwealth-troepen erin hun positie de hele dag vast te houden totdat ze die nacht terugvielen naar een positie rond Thebe. In de ochtend van 27 april slaagden Duitse motortroepen erin om de flank van deze stelling te omzeilen en Athene binnen te trekken.

Nu de strijd effectief voorbij was, werden de geallieerde troepen nog steeds geëvacueerd uit havens in de Peloponnesos. Nadat ze op 25 april de bruggen over het kanaal van Korinthe hadden veroverd en bij Patras waren overgestoken, drongen de Duitse troepen in twee colonnes naar het zuiden in de richting van de haven van Kalamata. Ze versloegen talrijke geallieerde achterhoede en slaagden erin tussen de 7.000-8.000 soldaten van het Gemenebest gevangen te nemen toen de haven viel. In de loop van de evacuatie was Wilson ontsnapt met ongeveer 50.000 man.

Nasleep

In de gevechten om Griekenland verloren de strijdkrachten van het Britse Gemenebest 903 doden, 1.250 gewonden en 13.958 gevangengenomen, terwijl de Grieken 13.325 doden, 62.663 gewonden en 1.290 vermisten leden. In hun zegevierende rit door Griekenland verloor List 1.099 doden, 3.752 gewonden en 385 vermisten. Italiaanse slachtoffers genummerd 13.755 doden, 63.142 gewonden en 25.067 vermisten. Nadat ze Griekenland hadden veroverd, bedachten de As-landen een tripartiete bezetting met de natie verdeeld tussen Duitse, Italiaanse en Bulgaarse troepen. De campagne op de Balkan eindigde de volgende maand nadat de Duitse troepen veroverde Kreta . Sommigen in Londen beschouwden het als een strategische blunder, anderen waren van mening dat de campagne politiek noodzakelijk was. In combinatie met de late lenteregens in de Sovjet-Unie, vertraagde de campagne op de Balkan de lancering van Operatie Barbarossa met enkele weken. Als gevolg hiervan werden Duitse troepen gedwongen om te racen tegen het naderende winterweer in hun strijd met de Sovjets.

Geselecteerde bronnen

• Hellinica: Slag om Griekenland
• US Army Center for Military History: Duitse invasie van Griekenland
• Feldgrau: Duitse invasie van Griekenland