Thomas Paine, politiek activist en stem van de Amerikaanse revolutie
Paine's pamflet 'Common Sense' inspireerde de Patriot Cause
Thomas Paine.
Collectie/Gado / Getty Images
Thomas Paine was een in Engeland geboren schrijver en politiek activist die kort na zijn aankomst in Amerika de leidende propagandist van de Amerikaanse revolutie . Zijn pamflet 'Common Sense', dat begin 1776 anoniem verscheen, werd razend populair en hielp de publieke opinie ertoe te bewegen zich af te scheiden van het Britse rijk.
Paine volgde met publiceren, tijdens de bittere winter toen het Continentale leger was kampeerden in Valley Forge , een pamflet getiteld 'The American Crisis', waarin de Amerikanen werden aangespoord standvastig te blijven in de patriottenzaak.
Snelle feiten: Thomas Paine
- 'Thomas Paine.' Encyclopedia of World Biography, 2e druk, vol. 12, Gale, 2004, blz. 66-67. Gale virtuele referentiebibliotheek.
- 'Pijn, Thomas.' Gale Contextual Encyclopedia of American Literature, vol. 3, Gale, 2009, blz. 1256-1260. Gale virtuele referentiebibliotheek.
- 'Pijn, Thomas.' American Revolution Reference Library, uitgegeven door Barbara Bigelow, et al., vol. 2: Biografieën, Vol. 2, UXL, 2000, blz. 353-360. Gale virtuele referentiebibliotheek.
Vroege leven
Thomas Pain (hij voegde een e aan zijn naam toe nadat hij in Amerika was aangekomen) werd geboren in Thetford, Engeland, op 29 januari 1737, als zoon van een boer die soms ook als maker van korsetten werkte. Als kind ging Paine naar lokale scholen en vertrok op 13-jarige leeftijd om bij zijn vader te werken.
Meer dan twee decennia lang worstelde Paine om een carrière te vinden. Hij ging een tijdje naar zee en keerde terug naar Engeland om verschillende beroepen uit te proberen, waaronder lesgeven, een kleine supermarkt runnen en, net als zijn vader, korsetten maken. Hij trouwde in 1760, maar zijn vrouw stierf een jaar later tijdens de bevalling. Hij hertrouwde in 1771 en scheidde binnen een paar jaar van zijn tweede vrouw.
In 1762 kreeg hij een aanstelling als accijnsverzamelaar, maar drie jaar later verloor hij de baan nadat er fouten in zijn administratie waren gevonden. Hij werd hersteld in de baan, maar werd uiteindelijk opnieuw ontslagen in 1774. Hij had een verzoekschrift aan het parlement geschreven waarin hij aandrong op een verhoging van het loon voor accijnsmannen, en hij werd waarschijnlijk ontslagen als een daad van vergelding toen zijn verzoekschrift werd afgewezen.
Met zijn leven in puin, probeerde Paine gedurfd vooruit te komen door een beroep te doen op Benjamin Franklin in Londen. Paine had veel gelezen en onderwezen, en Franklin erkende dat Paine intelligent was en interessante ideeën uitte. Franklin bezorgde hem introductiebrieven die hem zouden kunnen helpen een baan in Philadelphia te vinden. Eind 1774 zeilde Paine, op 37-jarige leeftijd, naar Amerika.
Nieuw leven in Amerika
Nadat hij in november 1774 in Philadelphia was aangekomen en een paar weken had doorgebracht met herstellen van een ziekte die hij had opgelopen tijdens de ellendige oversteek van de oceaan, gebruikte Paine zijn connectie met Franklin om te gaan schrijven voor het Pennsylvania Magazine, een populaire publicatie. Hij schreef verschillende essays, onder pseudoniemen, wat toen gebruikelijk was.
Paine werd benoemd tot redacteur van het tijdschrift, en zijn gepassioneerde geschriften, waaronder een aanval op het instituut slavernij en de... slavenhandel , kennis genomen. Het tijdschrift kreeg ook abonnees en het leek erop dat Paine zijn carrière had gevonden.
'Gezond verstand'
Paine was een plotseling succes in zijn nieuwe leven als tijdschriftredacteur, maar hij raakte in conflict met de uitgever en had de positie in de herfst van 1775 verlaten. Hij besloot zich te wijden aan het schrijven van een pamflet waarin hij de zaak voor de Amerikaanse kolonisten te splitsen met Engeland.
In die tijd was de Amerikaanse Revolutie in wezen begonnen met het gewapende conflict om Lexington en Concord . Paine, als pas aangekomen waarnemer in Amerika, werd geïnspireerd door de revolutionaire ijver in de koloniën.
Tijdens zijn verblijf in Philadelphia had Paine een schijnbare tegenstrijdigheid opgemerkt: Amerikanen waren verontwaardigd over de onderdrukkende acties van Groot-Brittannië, maar ze hadden ook de neiging om loyaliteit te uiten jegens de koning, George III . Paine geloofde vurig dat die houding moest veranderen, en hij zag zichzelf als de persoon die tegen loyaliteit aan een monarch pleitte. Hij hoopte een hartstochtelijk verlangen onder Amerikanen te wekken om volledig te splitsen met Engeland.
Gedurende het einde van 1775 werkte Paine aan zijn pamflet. Hij construeerde zijn argument zorgvuldig, schreef verschillende secties over de aard van monarchieën en pleitte tegen de instellingen van koningen.
Titelpagina van de R. Bell-editie van 'Common Sense' van de Amerikaanse schrijver en politicus Thomas Paine, 1776. Hulton Archief / Getty Images
In wat het meest opvallende deel van 'Gezond verstand' zou zijn, betoogde Paine dat de Amerikaanse zaak volkomen terecht was. En de enige oplossing was dat Amerikanen zich onafhankelijk verklaarden van Groot-Brittannië. Zoals Paine het memorabel verwoordde: 'De zon heeft nooit geschenen voor een zaak van grotere waarde.'
In januari 1776 begonnen advertenties in Philadelphia-kranten te verschijnen voor 'Common Sense'. De auteur werd niet geïdentificeerd en de prijs was twee shilling. Het pamflet werd meteen een succes. Kopieën van de tekst werden onder vrienden doorgegeven. Veel lezers speculeerden dat de auteur een bekende Amerikaan was, misschien zelfs Benjamin Franklin. Weinigen vermoedden dat de auteur van de vurige oproep tot Amerikaanse onafhankelijkheid een Engelsman was die iets meer dan een jaar eerder in Amerika was aangekomen.
Niet iedereen was onder de indruk van het pamflet van Paine. Amerikaanse loyalisten, degenen die zich verzetten tegen de beweging naar onafhankelijkheid, waren geschokt en beschouwden de auteur van het pamflet als een gevaarlijke radicaal die het gepeupel aanwakkerde. Ook al John Adams , vond zelf een radicale stem, dat het pamflet te ver ging. Hij ontwikkelde een levenslang wantrouwen jegens Paine, en zou later beledigd zijn als Paine enige eer kreeg voor het helpen tot stand brengen van de Amerikaanse revolutie.
Ondanks enkele vocale tegenstanders had het pamflet een enorme impact. Het hielp de publieke opinie vorm te geven ten gunste van een breuk met Groot-Brittannië. Ook al George Washington , die in het voorjaar van 1776 het bevel voerde over het continentale leger, prees het voor het creëren van een 'krachtige verandering' in de publieke houding ten opzichte van Groot-Brittannië. Tegen de tijd dat de Onafhankelijkheidsverklaring werd ondertekend in de zomer van 1776, werd het publiek, dankzij het pamflet van Paine, in lijn gebracht met het revolutionaire sentiment.
Een herdenkingsgravure van Thomas Paine, met een grijns op zijn gezicht, met daarin zijn geboorte- en overlijdensdata, met de tekst 'The World is my Country and to do Good my Religion', figuren van religie en wet schermen zich af van zijn beeld, 1815. Van de openbare bibliotheek van New York. Smith-collectie/Gado/Getty Images
'De crisis'
Van 'Common Sense' werden in het voorjaar van 1776 meer dan 120.000 exemplaren verkocht, een enorm aantal voor die tijd (en sommige schattingen zijn veel hoger). Maar Paine verdiende niet veel geld aan zijn inspanningen, zelfs toen hij werd onthuld als de auteur. Toegewijd aan de zaak van de revolutie, sloot hij zich aan bij het leger van Washington als soldaat in een regiment in Pennsylvania. Hij reisde met het leger tijdens de terugtocht uit New York en door New Jersey eind 1776.
Begin december 1776, toen de patriottenzaak er volkomen somber uitzag, begon Paine een reeks pamfletten te schrijven die hij 'The Crisis' noemde. De eerste van de pamfletten, getiteld 'The American Crisis', begon met een passage die ontelbare keren is geciteerd:
'Dit zijn de tijden die de zielen van mannen op de proef stellen: de zomersoldaat en de zonnepatriot zullen in deze crisis terugdeinzen voor de dienst van zijn land, maar hij die het NU volhoudt, verdient de liefde en dank van man en vrouw. Tirannie is, net als de hel, niet gemakkelijk te overwinnen; toch hebben we deze troost bij ons, dat hoe harder het conflict, hoe glorieuzer de triomf. Wat we krijgen, te goedkoop, achten we te licht: 'het is alleen de kostbaarheid die alles zijn waarde geeft.'
George Washington vond Paine's woorden zo inspirerend dat hij opdracht gaf het voor te lezen aan de troepen die die bittere winter doorbrachten in hun kampement in Valley Forge.
Paine had een vaste baan nodig en kon een baan krijgen als secretaris van de commissie voor buitenlandse zaken van het Continentale Congres. Uiteindelijk verloor hij die functie (omdat hij naar verluidt geheime communicatie had gelekt) en kreeg hij een functie als griffier van de Pennsylvania Assembly. In die functie stelde hij de preambule op van de staatswet die de slavernij afschaft, een zaak die Paine na aan het hart ligt.
Paine bleef gedurende het hele seizoen afleveringen van 'The Crisis' schrijven Revolutionaire oorlog , publiceerde uiteindelijk 14 van de essays in 1783. Na het einde van de oorlog was hij vaak kritisch over de vele politieke geschillen die in de nieuwe natie ontstonden.
'De rechten van de mens'
Een serie gravures met teksten die contrasterende hedendaagse reacties beschrijven op het pamflet 'The Rights Of Man' van de Britse radicale intellectueel Thomas Paine, gepubliceerd in 1791. Hulton Archief / Getty Images
In 1787 zeilde Paine naar Europa en landde eerst in Engeland. Hij werd uitgenodigd om Frankrijk te bezoeken door de Markies de Lafayette , en hij bezocht Thomas Jefferson , die diende als de Amerikaanse ambassadeur in Frankrijk. Paine kreeg energie van de Franse Revolutie .
Hij keerde terug naar Engeland, waar hij nog een politiek pamflet schreef, 'The Rights of Man'. Hij pleitte voor de Franse Revolutie en bekritiseerde de instelling van de monarchie, die hem al snel in de problemen bracht. De Britse autoriteiten probeerden hem te arresteren, en nadat ze getipt waren door de dichter en mysticus William Blake , die Paine kende via radicale kringen in Engeland, ontsnapte hij terug naar Frankrijk.
In Frankrijk raakte Paine betrokken bij controverses toen hij enkele aspecten van de revolutie bekritiseerde. Hij werd bestempeld als verrader en gevangen gezet. Hij zat bijna een jaar in de gevangenis voor de nieuwe Amerikaanse ambassadeur, James Monroe , kreeg zijn vrijlating.
Terwijl hij aan het herstellen was in Frankrijk, schreef Paine nog een pamflet, 'The Age of Reason', waarin hij pleitte tegen de georganiseerde religie. Toen hij terugkeerde naar Amerika werd hij over het algemeen verbannen. Dat kwam deels door zijn argumenten tegen religie, die velen verwerpelijk vonden, en ook vanwege de kritiek die hij uitte op figuren uit de revolutie, waaronder zelfs George Washington. Hij trok zich terug op een boerderij ten noorden van New York City, waar hij rustig woonde. Hij stierf in New York City op 8 juni 1809, een verarmde en algemeen vergeten figuur.
Nalatenschap
Na verloop van tijd groeide de reputatie van Paine. Hij begon te worden erkend als een vitale stem tijdens de revolutionaire periode, en zijn moeilijke aspecten werden vaak vergeten. Moderne politici citeren hem regelmatig, en in het publieke geheugen wordt hij beschouwd als een vereerde patriot.