Biografie van William Blake, Engelse dichter en kunstenaar
William Blake, Britse dichter, schilder en graveur, portret door T. Phillips.
Culture Club / Getty Images
William Blake (28 november 1757 – 12 augustus 1827) was een Engelse dichter, graveur, graficus en schilder. Hij is vooral bekend om zijn lyrische gedichten Liederen van onschuld en liedjes van ervaring, die eenvoudige taal combineren met complexe onderwerpen, en voor zijn epische gedichten, Milton en Jeruzalem, dat contrasteerde met de canon van het klassieke epos.
Snelle feiten: William Blake
- Blake, William en Geoffrey Keynes. De volledige geschriften van William Blake; met variantmetingen . Oxford UP, 1966.
- Bloem, Harold. William Blake . Blooms literaire kritiek, 2008.
- Eaves, Morris. The Cambridge Companion to William Blake . Cambridge University Press, 2007.
- Het forum, het leven en werk van William Blake. BBC World Service , BBC, 26 juni 2018, www.bbc.co.uk/programmes/w3cswps4.
Vroege leven
William Blake werd geboren op 28 november 1757. Zijn ouders waren Henry en Catherine Wright Blake. Zijn familie werkte in de kousenhandel en als kleine handelaar, en het geld was krap, maar ze waren niet arm. Ideologisch waren zijn ouders andersdenkenden die de leer van de kerk in twijfel trokken, maar ze gebruikten de Bijbel en religieuze passages om gebeurtenissen in de wereld om hen heen te interpreteren. Blake werd opgevoed met het gevoel dat de rechtvaardigen zouden zegevieren over de bevoorrechten.
William Blake's huis, 23 Hercules Road, Londen, 1912. Illustratie uit Famous Houses and Literary Shrines of London, door John Adcock. Printverzamelaar / Getty Images
Toen hij opgroeide, werd Blake als 'anders' beschouwd en kreeg hij thuisonderwijs. Toen hij 8 of 10 was, meldde hij dat hij engelen en sterren had gezien, maar het was een wereld waar het hebben van visioenen niet zo eigenaardig was. Zijn ouders erkenden zijn artistieke talent en zijn vader kocht gipsafgietsels voor hem en gaf hem kleingeld om prenten te kopen bij veilinghuizen. Dat is waar hij voor het eerst werd blootgesteld aan de werken van Michelangelo en Raffaello. Van 10 tot 14 jaar ging hij naar de tekenschool en daarna begon hij zijn leertijd bij een graveur, waar hij de volgende zeven jaar bleef.
De naam van de graveur was James Basire en hij was de officiële graveur van de Society of Antiquaries en van de Royal Society. Hij had nooit meer dan twee leerlingen. Tegen het einde van zijn leertijd werd Blake naar Westminster Abbey gestuurd om de graven van de oude koningen en koninginnen van Engeland te tekenen. Deze gotische verbeelding van Blake, omdat hij een gevoel voor de middeleeuwen kreeg, wat gedurende zijn hele carrière een blijvende invloed bleek te hebben.
De graveur (1760-1789)
Blake beëindigde zijn leertijd op 21-jarige leeftijd en werd een professionele graveur. Hij was enige tijd ingeschreven aan de Royal Academy of Arts in Londen. Vier jaar later, in 1782, trouwde hij met Catherine Boucher, een analfabete vrouw die haar huwelijkscontract met een X zou hebben ondertekend. Blake leerde haar al snel lezen, schrijven en etsen.
circa 1800: Engelse mysticus, dichter, schilder en graveur, William Blake (1757 - 1827) en zijn vrouw Catherine (1762 - 1831). Originele publicatie: van een schets door William Blake. Hulton Archief / Getty Images
In 1783 publiceerde hij Poëtische schetsen, en opende in 1784 samen met medeleerling James Parker zijn eigen drukkerij. Het was een turbulente tijd in de geschiedenis: de Amerikaanse revolutie liep op zijn einde en de Franse revolutie naderde. Het was een periode gekenmerkt door instabiliteit, die hem enorm trof.
Onschuld en ervaring (1790-1799)
De stoffen
Stoffen Stoffen, helder brandend,
In de bossen van de nacht;
Wat een onsterfelijke hand of oog,
Zou uw angstaanjagende symmetrie kunnen omlijsten?
In welke verre diepten of luchten.
Heb je het vuur van je ogen verbrand?
Op welke vleugels durft hij te streven?
Wat de hand, durf het vuur te grijpen?
En welke schouder, en welke kunst,
Zouden de zenuwen van uw hart kunnen verdraaien?
En toen uw hart begon te kloppen,
Welke gevreesde hand? & welke angstvoeten?
Wat de hamer? wat de ketting,
In welke oven waren uw hersenen?
Wat het aambeeld? wat een vreselijke greep,
Durf zijn dodelijke verschrikkingen te sluiten!
Toen de sterren hun speren neerwierpen
En de hemel bewaterd met hun tranen:
Glimlachte hij om zijn werk te zien?
Heeft hij die het Lam heeft gemaakt u gemaakt?
Stoffen Stoffen die helder branden,
In de bossen van de nacht:
Wat een onsterfelijke hand of oog,
Durf je je angstaanjagende symmetrie in te kaderen?
In 1790 verhuisden Blake en zijn vrouw naar North Lambeth en hij had een decennium van succes, waar hij genoeg geld verdiende om zijn bekendste werken te produceren. Waaronder Liederen van onschuld (1789) en Liedjes van Ervaring (1794), wat de twee toestanden van de ziel zijn. Deze werden eerst afzonderlijk geschreven en vervolgens samen gepubliceerd in 1795. Liederen van onschuld is een verzameling lyrische gedichten, en oppervlakkig lijken ze voor kinderen te zijn geschreven. Hun vorm onderscheidt ze echter: het zijn met de hand gedrukte en met de hand gekleurde kunstwerken. De gedichten hebben iets kinderliedjes over zich.
Songs of Innocence and of Experience: A Cradle Song, circa 1825. Kunstenaar William Blake. Erfgoedbeelden / Getty Images
Liedjes van Ervaring presenteert dezelfde thema's als Liederen van onschuld, maar bekeken vanuit het tegenovergestelde perspectief. De Tyger is een van de meest opvallende voorbeelden; het is een gedicht dat wordt gezien in dialoog met The Lamb of Innocence, waar de spreker het lam vraagt naar de Schepper die het heeft gemaakt. De tweede strofe beantwoordt de vraag. De Tyger bestaat uit een reeks vragen die niet worden beantwoord, en is een bron van energie en vuur, iets onbeheersbaars. God maakte zowel The Tyger als The Lamb en door dit te zeggen tartte Blake het idee van morele tegenstellingen.
Huwelijk van hemel en hel (1790-1793), een prozawerk met paradoxale aforismen, stelt de duivel voor als een heroïsche figuur; terwijl Visioenen van de dochters van Albion (1793) combineert radicalisme met extatische religieuze beelden. Voor deze werken vond Blake de stijl van 'verlichte druk' uit, waarbij hij de noodzaak van twee verschillende workshops die tot dan toe nodig waren om een geïllustreerd boek te maken, verminderde. Hij had de leiding over elke afzonderlijke productiefase, en hij had ook vrijheid en kon censuur vermijden. In deze periode produceerde hij Jeruzalem en wat bekend staat als kleine profetieën.
Job beangstigd door een visioen van zijn God door William Blake, uit de illustraties van het boek Job, 1825. Culture Club / Getty Images
Later leven (1800-1827)
Jeruzalem
En deden die voeten in de oudheid
Loop over de groene bergen van Engeland:
En was het heilige Lam van God,
Op Engelands aangename weiden gezien!
En deed het Goddelijke Aangezicht,
Schitteren op onze bewolkte heuvels?
En werd Jeruzalem hier gebouwd,
Tussen deze duistere Satanic Mills?
Breng me mijn Boog van brandend goud:
Breng me mijn pijlen van verlangen:
Breng me mijn Speer: O wolken ontvouwen zich!
Breng me mijn strijdwagen van vuur!
Ik zal niet stoppen met Mental Fight,
Noch zal mijn zwaard in mijn hand slapen:
totdat we Jeruzalem hebben gebouwd,
In het groene en aangename land van Engeland.
Blake's succes duurde niet eeuwig. Tegen 1800 was zijn lucratieve periode voorbij en nam hij een baan in Felpham, Sussex, om de werken van William Hailey te illustreren. Terwijl hij in Sussex was, had hij ruzie met een dronken soldaat die hem beschuldigde van het spreken van verraderlijke woorden tegen de koning. Hij ging naar de rechtbank en werd vrijgesproken.
'Milton een gedicht'' door William Blake. De titel leest: Om de wegen van God aan mensen te rechtvaardigen. Culture Club / Getty Images
Na Sussex keerde Blake terug naar Londen en begon te werken aan Milton (1804-1808) en Jeruzalem (1804-1820), zijn twee epische gedichten, waarvan de laatste zijn uitgangspunt heeft in een gedicht in het voorwoord van de eerste. In Milton, Blake keerde zich af van de klassieke heldendichten - hoewel dit formaat typisch over oorlog gaat, Milton ging over poëtische inspiratie, waarin Milton terugkeerde naar de aarde en probeerde uit te leggen wat er mis was gegaan. Hij wil de mensheid tegen de beweging naar oorlog zetten, die hij identificeert in de viering van de klassiekers, en wil hij rechtzetten met een viering van het christendom.
In Jeruzalem, Blake portretteerde de slaap van Albion, een figuur voor de natie, en het moedigde mensen aan om buiten hun grenzen te denken. Jeruzalem is een utopisch idee over hoe de mensheid kan leven. Rond 1818 schreef hij het gedicht The Universal Gospel. Parallel aan zijn poëtische activiteit bloeide zijn illustratiebedrijf. Zijn bijbelillustraties waren populaire objecten, en in 1826 kreeg hij de opdracht om te illustreren Dante's Goddelijke Komedie . Hoewel dit werk door zijn dood werd afgebroken, laten de bestaande illustraties zien dat het niet alleen decoratieve stukken zijn, maar eigenlijk een commentaar op het bronmateriaal.
William Blake stierf op 12 augustus 1827 en werd begraven in een terrein voor andersdenkenden. Op de dag van zijn overlijden werkte hij nog aan zijn Dante-illustraties.
Beulah gekroond op een zonnebloem, pagina 53 van het gedicht 'Jeruzalem' van William Blake. Culture Club / Getty Images
Thema's en literaire stijl
Blake's stijl is gemakkelijk te herkennen, zowel in poëzie als in zijn beeldende kunst. Er is iets scheefs waardoor hij opvalt tussen laat-18e-eeuwse dichters. Zijn taal is rechttoe rechtaan en onaangetast, maar krachtig in zijn directheid. Zijn werk bevat Blake's eigen privémythologie, waarin hij morele absoluutheden verwerpt die het autoritarisme van de georganiseerde religie kenmerken. Het put uit zowel de Bijbel als de Griekse en Noorse mythologie. In Het huwelijk van hemel en hel (1790-1793) de duivel is bijvoorbeeld in feite een held die rebelleert tegen het autoritarisme van een bedrieger, een wereldbeeld dat in zijn latere werken wordt verzacht; in Milton en Jeruzalem, zelfopoffering en vergeving worden bijvoorbeeld afgeschilderd als verlossende eigenschappen.
Blake was geen fan van georganiseerde religie en ging maar drie keer in zijn leven naar de kerk: toen hij werd gedoopt, toen hij trouwde en toen hij stierf. Hij omarmde de ideeën van verlichting, maar hij plaatste zichzelf er kritisch tegenover. Hij sprak over Newton , Spek, en Locke als de Satanische Drie-eenheid die het had beperkt en geen plaats liet voor kunst.
Connaisseur Volume XC. [The Connoisseur Ltd, Londen, 1932]. Kunstenaar: William Blake. Printverzamelaar / Getty Images
Blake was een felle criticus van kolonialisme en slavernij, en was kritisch over de kerk omdat hij beweerde dat de geestelijken hun macht gebruikten om mensen tegen te houden met de belofte van het hiernamaals. Het gedicht waarin hij zijn visie op slavernij uitdrukt, is Visions of the Daughters Albion, waarin een tot slaaf gemaakt meisje wordt verkracht door haar slaaf en door haar minnaar wordt gedumpt omdat ze niet deugdzaam meer is. Als gevolg daarvan begint ze aan een kruistocht voor sociale, politieke en religieuze vrijheid, maar haar verhaal eindigt in ketens. Dit gedicht stelt verkrachting gelijk aan kolonialisme, en werpt ook licht op het feit dat verkrachting eigenlijk veel voorkwam op plantages. De Dochters van Albion zijn de Engelse vrouwen die een einde wilden maken aan de slavernij.
Nalatenschap
Er is een complexe mythologie rondom Blake, waardoor elke generatie iets in zijn werk vindt dat een beroep doet op hun specifieke tijd. In onze tijd is een van de grootste bedreigingen de soevereiniteit, die zich manifesteert in de Brexit en het presidentschap van Donald Trump, en Blake sprak met name over soortgelijke regimes als groot kwaad.
De grafsteen en het gedenkteken voor de dichter en schilder William Blake op de Bunhill Fields-begraafplaats in Islington, Londen, Engeland. De begraafplaats, die dicht bij het hart van de City of London ligt, staat bekend om de graven van vele non-comformisten en andere opmerkelijke mensen. Matthew Lloyd / Getty Images
William Blake bleef na zijn dood een generatie lang verwaarloosd, totdat Alexander Gilchrist zijn boek schreef Het leven van William Blake in 1863, wat leidde tot een hernieuwde waardering voor Blake onder de prerafaëlieten, zoals Dante Gabriel Rossetti (die de Goddelijke Komedie, ook) en Algernon Swinburne. Toch bestempelde hij hem als een onbekende schilder wat onbekende schilder betekent, wat zinspeelde op de onbekendheid waarin hij was gestorven.
De modernisten verdienen de eer dat ze Blake volledig in de canon hebben gebracht. WB Yeats resoneerde met Blake's filosofische ideeën, en bewerkte ook een editie van zijn verzamelde werken. Huxley citeert Blake in zijn werk De deuren van perceptie, terwijl beat poet Allen Ginsberg , evenals songwriters Bob Dylan, Jim Morrison en Van Morrison vonden allemaal inspiratie in het werk van Blake.