Leedsichthys
Dmitri Bogdanov
Over Leedsichthys
De 'laatste' (d.w.z. soort) naam van Leedsichthys is 'problematicus', wat u een idee zou moeten geven van de controverse die door deze gigantische prehistorische vis . Het probleem is dat, hoewel Leedsichthys bekend is van tientallen fossiele overblijfselen van over de hele wereld, deze exemplaren niet consequent een overtuigende momentopname vormen, wat leidt tot sterk uiteenlopende schattingen van de grootte: conservatievere paleontologen wagen gissingen van ongeveer 10 meter lang en 5 tot 10 ton, terwijl anderen beweren dat verouderde Leedsichthys-volwassenen lengtes van meer dan 70 voet en gewichten van meer dan 50 ton konden bereiken.
We staan op veel steviger terrein als het gaat om de voedingsgewoonten van Leedsichthys. Deze Jura- vis was uitgerust met maar liefst 40.000 tanden, die hij niet gebruikte om te jagen op de grotere vissen en mariene reptielen van zijn tijd, maar om plankton te filteren (net als een moderne blauwe vinvis). Door zijn mond extra wijd te openen, kon Leedsichthys elke seconde honderden liters water naar binnen slikken, meer dan genoeg om zijn buitensporige voedingsbehoeften te dekken.
Zoals met veel prehistorische dieren die in de 19e eeuw werden ontdekt, waren de fossielen van Leedsichthys een voortdurende bron van verwarring (en concurrentie). Toen de boer Alfred Nicholson Leeds in 1886 de botten ontdekte in een leemput in de buurt van Peterborough, Engeland, stuurde hij ze door naar een collega-fossielenjager, die ze ten onrechte identificeerde als de achterplaten van een stegosaurus dinosaurus. Het jaar daarop, tijdens een overzeese reis, vertelde de eminente Amerikaanse paleontoloog Othniel C. Marsh de juiste diagnose van de overblijfselen als behorend tot een gigantische prehistorische vis, waarna Leeds een korte carrière maakte met het opgraven van extra fossielen en deze te verkopen aan natuurhistorische musea.
Een weinig gewaardeerd feit over Leedsichthys is dat het het vroegst geïdentificeerde filtervoedende zeedier is, een categorie die ook prehistorische walvissen , om gigantische afmetingen te bereiken. Het is duidelijk dat er een explosie was in planktonpopulaties tijdens de vroege Jura-periode, die de evolutie van vissen zoals Leedsichthys voedde, en net zo duidelijk stierf deze gigantische filter-feeder uit toen krillpopulaties op mysterieuze wijze neerstortten aan de vooravond van de daaropvolgende Krijt periode.