King Cotton en de economie van het oude zuiden

Tot slaaf gemaakte mensen op een zuidelijke plantage die katoen oogsten. Getty Images

Koning Katoen was een uitdrukking die werd bedacht in de jaren vóór de Burgeroorlog om te verwijzen naar de economie van het Amerikaanse Zuiden. Vooral de zuidelijke economie was afhankelijk van katoen. En omdat er veel vraag was naar katoen, zowel in Amerika als in Europa, ontstond er een bijzondere reeks omstandigheden.

Grote winsten konden worden gemaakt door katoen te verbouwen. Maar aangezien het meeste katoen werd geplukt door tot slaaf gemaakte mensen, was de katoenindustrie in wezen synoniem met het systeem. En bij uitbreiding was de bloeiende textielindustrie, die zowel in de noordelijke staten als in Engeland was gericht op fabrieken, onlosmakelijk verbonden met de instelling van de Amerikaanse slavernij .

Toen het banksysteem van de Verenigde Staten werd opgeschrikt door periodieke financiële paniek, was de op katoen gebaseerde economie van het Zuiden soms immuun voor de problemen.

Volgens de Paniek van 1857 , beschimpte een senator uit South Carolina, James Hammond, politici uit het noorden tijdens een debat in de Amerikaanse senaat: 'Je durft geen oorlog te voeren tegen katoen. Geen enkele macht op aarde durft er oorlog tegen te voeren. Katoen is koning.'

Aangezien de textielindustrie in Engeland enorme hoeveelheden katoen uit het Zuiden van Amerika importeerde, hoopten sommige politieke leiders in het Zuiden dat Groot-Brittannië de Confederatie zou steunen tijdens de Burgeroorlog . Dat is niet gebeurd.

Met katoen dat voor de burgeroorlog de economische ruggengraat van het zuiden was, het verlies van tot slaaf gemaakte arbeid die daarmee gepaard ging emancipatie veranderde de situatie. Echter, met de instelling van deelpacht , die in de praktijk over het algemeen dicht bij slavenarbeid lag, bleef de afhankelijkheid van katoen als primair gewas tot ver in de 20e eeuw bestaan.

Omstandigheden die leidden tot een afhankelijkheid van katoen

Toen blanke kolonisten het Amerikaanse Zuiden binnenkwamen, ontdekten ze zeer vruchtbare landbouwgrond die enkele van de beste landen ter wereld bleek te zijn voor het verbouwen van katoen.

Eli Whitney's uitvinding van de katoen gin , dat het reinigen van katoenvezels automatiseerde, maakte het mogelijk om meer katoen te verwerken dan ooit tevoren.

En wat natuurlijk enorme katoenoogsten winstgevend maakte, was goedkope arbeid, in de vorm van tot slaaf gemaakte Afrikanen. Het plukken van katoenvezels van de planten was erg moeilijk en moest met de hand gebeuren. Het oogsten van katoen vereiste dus een enorm personeelsbestand.

Naarmate de katoenindustrie groeide, nam ook het aantal tot slaaf gemaakte mensen in Amerika toe tijdens het begin van de 19e eeuw. Velen van hen, vooral in het 'beneden Zuiden', waren actief in de katoenteelt.

En hoewel de Verenigde Staten in het begin van de 19e eeuw een verbod instelden tegen het importeren van tot slaaf gemaakte mensen, inspireerde de groeiende behoefte voor hen om katoen te verbouwen tot een grote en bloeiende binnenlandse handel. Handelaren van tot slaaf gemaakte mensen in Virginia zouden ze bijvoorbeeld naar het zuiden vervoeren, naar markten in New Orleans en andere steden in het diepe zuiden.

Afhankelijkheid van katoen was een gemengde zegen

Tegen de tijd van de burgeroorlog kwam tweederde van de katoen die in de wereld werd geproduceerd uit het Amerikaanse zuiden. Textielfabrieken in Groot-Brittannië gebruikten enorme hoeveelheden katoen uit Amerika.

Toen de burgeroorlog begon, blokkeerde de Union Navy de havens van het zuiden als onderdeel van generaal Winfield Scott's Anaconda-plan . En de katoenexport werd effectief gestopt. Terwijl wat katoen eruit kon komen, gedragen door schepen die bekend staan ​​als blokkadelopers, werd het onmogelijk om een ​​constante aanvoer van Amerikaans katoen naar Britse fabrieken te behouden.

Katoentelers in andere landen, voornamelijk Egypte en India, verhoogden de productie om de Britse markt tevreden te stellen.

En met de katoeneconomie in wezen tot stilstand gekomen, was het Zuiden tijdens de burgeroorlog in een ernstig economisch nadeel.

Er wordt geschat dat de katoenexport vóór de burgeroorlog ongeveer $ 192 miljoen bedroeg. In 1865, na het einde van de oorlog, bedroeg de export minder dan $ 7 miljoen.

Katoenproductie na de burgeroorlog

Hoewel de oorlog een einde maakte aan het gebruik van slavenarbeid in de katoenindustrie, was katoen nog steeds het favoriete gewas in het zuiden. Het systeem van deelpacht, waarbij boeren het land niet in eigendom hadden maar voor een deel van de winst bewerkten, kwam op grote schaal in gebruik. En het meest voorkomende gewas in het deelpachtsysteem was katoen.

In de latere decennia van de 19e eeuw daalden de katoenprijzen, en dat droeg bij tot de ernstige armoede in een groot deel van het Zuiden. De afhankelijkheid van katoen, dat eerder in de eeuw zo winstgevend was geweest, bleek in de jaren 1880 en 1890 een ernstig probleem te zijn.