Het Koryo- of Goryeo-koninkrijk Korea

Een bodhisattva in het Korean National Museum uit het Goryeo- of Koryo-tijdperk. Neil Noland / Flickr.com

Voordat het Koryo- of Goryeo-koninkrijk het verenigde, maakte het Koreaanse schiereiland een lange 'Drie Koninkrijken'-periode door tussen ongeveer 50 BCE en 935 CE. Die strijdende koninkrijken waren... Baekje (18 BCE tot 660 CE), in het zuidwesten van het schiereiland; Goguryeo (37 BCE tot 668 CE), in het noorden en centrale deel van het schiereiland plus delen van Mantsjoerije ; en Stoel (57 BCE tot 935 CE), in het zuidoosten.

In 918 CE ontstond een nieuwe macht genaamd Koryo of Goryeo in het noorden onder keizer Taejo. Hij nam de naam van het vroegere Goguryeo-koninkrijk, hoewel hij geen lid was van de vroegere koninklijke familie. 'Koryo' zou later uitgroeien tot de moderne naam 'Korea'.

Tegen 936 hadden de Koryo-koningen de laatste heersers van Silla en Hubaekje ('late Baekje') overgenomen en hadden ze een groot deel van het schiereiland verenigd. Het duurde echter tot 1374 voordat het Koryo-koninkrijk erin slaagde bijna alles te verenigen wat nu is noorden en Zuid-Korea onder zijn heerschappij.

De Koryo-periode was opmerkelijk, zowel vanwege zijn prestaties als zijn conflicten. Tussen 993 en 1019 vocht het koninkrijk een reeks oorlogen tegen de Besnijdenis mensen van Mantsjoerije, en breidde Korea opnieuw noordwaarts uit. Hoewel de Koryo en de Mongolen zich in 1219 verenigden om tegen de Khitans te vechten, was in 1231 de Grote Khan Ogedei van de Mongoolse Rijk draaide zich om en viel Koryo aan. Eindelijk, na decennia van hevige gevechten en veel burgerslachtoffers, eisten de Koreanen in 1258 vrede met de Mongolen. Koryo werd zelfs het startpunt voor Kublai Khan's armadas toen hij lanceerde invasies van Japan in 1274 en 1281.

Ondanks alle onrust boekte Koryo ook aanzienlijke vooruitgang op het gebied van kunst en technologie. Een van de grootste prestaties was de Goryeo Tripitaka or Koreaanse Tripitaka , een verzameling van de hele Chinese boeddhistische canon, uitgehouwen in houten blokken om op papier af te drukken. De originele set van meer dan 80.000 blokken werd voltooid in 1087, maar werd verbrand tijdens de 1232 Mongoolse invasie van Korea. Een tweede versie van de Tripitaka, uitgehouwen tussen 1236 en 1251, overleeft tot op de dag van vandaag.

De Tripitaka was niet het enige grote drukproject uit de Koryo-periode. In 1234 bedacht een Koreaanse uitvinder en minister van Koryo de wereld eerste metalen beweegbare type voor het drukken van boeken. Een ander beroemd product uit die tijd waren ingewikkeld gesneden of ingesneden aardewerkstukken, meestal bedekt met celadonglazuur.

Hoewel Koryo cultureel briljant was, werd het politiek voortdurend ondermijnd door invloed en inmenging van de yuan-dynastie . In 1392 viel het Koryo-koninkrijk toen generaal Yi Seonggye in opstand kwam tegen koning Gongyang. Generaal Yi zou verder gaan met het stichten van de Joseon-dynastie ; net als de oprichter van Koryo nam hij de troonnaam Taejo aan.