Flinders Petrie: vader van de archeologie

Engelse egyptoloog Sir Flinders Petrie onderzoekt artefacten, jaren 1930, via Hulton Archive, Getty

Geen enkele graafmachine heeft zo'n enorme impact gehad op de Egyptische archeologie met betrekking tot methodologie of zelfs het verzamelen van artefacten van een grote verscheidenheid aan locaties als Sir Flinders Petrie. Als Egyptologische student in de jaren negentig hoorde ik legendarische verhalen die van generatie op generatie waren doorgegeven door egyptologen over zijn werk en persoonlijkheid.

Flinders Petrie bracht ingeblikt voedsel uit Engeland tijdens zijn opgravingen

Een oude advertentie voor McCall's Paysandu Ox Tongues, 1884, een deel van het ingeblikte voedsel dat Petrie mogelijk heeft bewaard en gegeten, via de British Library

Het verhaal dat me het meest is bijgebleven, was dat hij tijdens zijn opgravingen ingeblikt voedsel uit Engeland meenam om te eten. Dit waren waarschijnlijk voedingsmiddelen die hij in Egypte niet kon krijgen, zoals gezouten rundertong en zalm. Soms liet hij deze blikken tien jaar of langer in het stoffige en hete klimaat van Egypte staan. Toch was Petrie een skinflint die ze niet wilde verspillen. Er werd gezegd dat hij een blikje tegen een stenen muur gooide, en als het niet brak, zou hij het veilig achten om te eten.

Sir Flinders Petrie, jaren 1880, via UCL

Wie was deze man met een ijzeren maag en een ijzeren troffel die enkele van de belangrijkste archeologische vindplaatsen van Egypte blootlegde? Lees verder om feit van fictie te scheiden.

Een vroegrijpe archeoloog van jongs af aan

Flinders Petrie op 8-jarige leeftijd met zijn moeder Anne

Petrie werd in 1863 in Engeland geboren. Zoals veel geleerden van de 19e eeuw, had hij geen enkele vorm van formeel onderwijs en de opleiding die hij op 10-jarige leeftijd had beëindigd. Hij las echter gulzig en leerde zichzelf vakken als scheikunde. Zijn vader leerde hem landmeten, en het paar landde Stonehenge in zes dagen. Hij had ook van jongs af aan formele bijles in relevante talen zoals Grieks, Latijn en Frans.

In zijn autobiografie, geschreven op 70-jarige leeftijd, beweerde hij dat zijn interesse in archeologie was gewekt toen hij 8 was. Vrienden van de familie beschreven de opgraving van een villa uit de Romeinse periode, en hij was geschokt dat de site niet zorgvuldig was opgegraven, inch per inch. Op dezelfde leeftijd begon hij antieke munten te kopen, op fossielen te jagen en te experimenteren met de persoonlijke mineralenverzameling van zijn moeder. Toen hij nog een tiener was, werd hij ingehuurd door het British Museum om namens hen munten te verzamelen.

Petrie en zijn vrouw Hilda, 1903

Op 25-jarige leeftijd huurde hij een kunstenaar genaamd Hilda in om met hem samen te werken. Ze werd later zijn vrouw en volgde hem naar Egypte en verder.

Een productieve graver die op meer dan 40 oude Egyptische locaties heeft opgegraven

Enkele artefacten van Petrie's opgravingen

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Petrie ging voor het eerst naar Egypte in 1880 en zette zijn landmeetkundige vaardigheden in om de Grote pyramide , die in een oud graf woonde terwijl hij werkte. Terwijl hij daar was, werd hij gestoord door de snelle vernietiging van archeologische vindplaatsen, die boeren plunderden voor de stikstofrijke mest die ze opleverden, in het Arabisch sebbach genoemd.

Hij keerde het volgende jaar terug om te redden wat hij kon van de sites in Egypte. Tanis, de hoofdstad van Egypte tijdens dynastieën 21 en 22, was de eerste plek die hij groef. Verder deed hij belangrijke vondsten op andere vindplaatsen. Hij nam deel aan de eerste opgraving van een stad in Egypte in al-Lahun (Kahun). Hij ontdekte de tempel van Aten in Amarna, gesticht door Achnaton . Tijdens zijn opgravingen op de Westelijke Jordaanoever bij Luxor, ontdekte hij belangrijke herdenkingstempels zoals die van Ramses II en Amenhotep III, die vandaag nog steeds worden opgegraven. Hij heeft ook systematisch de pre-dynastieke begraafplaats in Naqada opgegraven en de koninklijke graven van de Eerste Dynastie in Abydos blootgelegd. In totaal voerde hij opgravingen uit op meer dan 40 locaties in Egypte. Zijn belangrijkste focus lag op het verzamelen van artefacten.

Een stekelige persoonlijkheid en vooroordelen

Na zijn eerste decennium in Egypte schreef hij een boek met de titel: Tien jaar graven in Egypte , waarin hij zijn opgravingen en methoden uiteenzette. Maar hij onthulde ook zijn vooroordelen en meningen over de mensen die hij tijdens zijn werk in dit boek tegenkwam.

Hij gaf niet om toeristen die naar Egypte kwamen op zoek naar een beter klimaat voor hun gezondheid, wat in de 19e eeuw de meest populaire reden was voor buitenlanders om Egypte te bezoeken. Hij schreef:

Zozeer is Egypte het toevluchtsoord van de invaliden, dat de reisgidsen allemaal besmet lijken te zijn met invaliditeit; en om hun aanwijzingen te lezen, zou men kunnen veronderstellen dat geen Engelsman een mijl of meer zou kunnen lopen zonder een of andere begeleider.

Hij verwelkomde echter degenen die om intellectuele redenen reisden met interesse in de oude sites. Hij stelde voor dat ze het in Egypte ruw zouden maken, zoals hij deed bij zijn eigen opgravingen door een tent en andere kampeerbenodigdheden mee te nemen, waaronder ingeblikte goederen. Desalniettemin was hij verbijsterd door een incident waarbij enkele toeristen het veld van een boer in de buurt van zijn opgraving vernietigden toen ze probeerden het te komen bekijken. De boer nam wraak door het architectonische element dat hij aan het opgraven was te vernietigen.

Petrie maakt het in 1901 in zijn opgravingshuis in Abydos, vergezeld van zijn schoonzus

Petrie keek ook neer op de lokale bevolking die hij tegenkwam. Hij vergeleek hun manier van leven met die van het middeleeuwse Engeland:

Er is dezelfde overheersing van de macht van de grote man van het dorp; dezelfde ruwe en kant-en-klare gerechtigheid die door hem werd toegediend; hetzelfde gebrek aan onderlinge communicatie, hetzelfde vermoeden van vreemden; de afwezigheid van wegen en het gebruik van lastdieren is hetzelfde; het gebrek aan winkels in alle, behalve de grote steden, en het grote belang van de wekelijkse markten in elk dorp, is weer vergelijkbaar; en de mentale toestand van de mensen.

Pre-dynastieke skeletten opgegraven door Petrie, via Kline Books

Petrie's racistische vooroordelen kwamen ook tot uiting in zijn onderzoek. De meeste mensen weten niet dat hij een voorstander was van eugenetica, of het selectief fokken van mensen om gewenste eigenschappen te vergroten. Hij hielp andere voorstanders van eugenetica door oude schedels te verzamelen en foto's te maken van hedendaagse Egyptenaren om te helpen bij hun onderzoek. Hij schreef ook twee weinig bekende boeken over het onderwerp.

Dood en onthoofding

De controverses rond de ontdekking van het graf van Toetanchamon door Howard Carter brachten de Egyptische regering ertoe het systeem van het verdelen van vondsten met hun graafmachines te veranderen. Petrie noemde deze situatie een farce. Hij verliet Egypte in 1926 om tot 1938 in Palestina opgravingen te doen. Een van de belangrijkste vindplaatsen die hij daar heeft opgegraven was Tell el-Ajjul.

Petrie met zijn beroemde 'biscuit-tin camera' in Tel al-Ajjul, Gaza, 1933.

Decennialang ging het gerucht dat hij na zijn dood in 1942 zijn hoofd had laten verwijderen om te doneren aan de wetenschap ter ondersteuning van zijn eugenetica-theorieën. Sommigen zeiden dat zijn vrouw het hoofd van haar eigen man na het einde van de Tweede Wereldoorlog in een doos terug naar Londen droeg, maar dit deel van de legende is onjuist. Zijn hoofd maakt echter wel deel uit van de collectie van het Royal College of Surgeons of England in Londen. Maar het bleef lange tijd ongeïdentificeerd omdat het etiket van de pot was gevallen waarin het zat.

Flinders Petrie ontwikkelde zijn eigen techniek om te daten

Pre-dynastieke pot met golvend handvat, Predynastic, Naqada II, circa 3500 voor Christus via Met Museum

Petrie leverde niet alleen opmerkelijke bijdragen op het gebied van de Egyptische archeologie, maar ook op het gebied van de archeologie wereldwijd. De belangrijkste hiervan was sequentiedatering, een techniek die hij ontwikkelde tijdens het opgraven van de pre-dynastieke site van Naqada. Hier vond hij aardewerk in 900 graven en rangschikte ze in negen soorten, waarvan de populariteit in de loop van de tijd groeide en afnam. Hij gebruikte deze veranderingen om een ​​relatieve chronologie voor de graven te ontwikkelen. Archeologen gebruikten overal ter wereld dezelfde techniek in de archeologie, maar moderne technieken zoals koolstofdatering hebben de sequentiedatering grotendeels verdrongen.

Werklieden van Qift gemonopoliseerde opgravingslocaties

Qifti Kassar Umbarak met een andere archeoloog bij de opgraving van John Pendlebury in Tell el-Amarna

Petrie vertrouwde de mensen van Luxor niet om aan zijn opgravingen te werken en huurde en trainde in plaats daarvan werklieden uit het dorp Qift in het noorden. Hij vertrouwde ook de Egyptische voorman niet en hield toezicht op de honderden arbeiders die hij rechtstreeks inhuurde. Als gevolg daarvan hadden de Qifti's jarenlang het monopolie op het graven van archeologische vindplaatsen in het hele land. Zelfs andere archeologen zochten ze op en gebruikten ze.

Archeologen ontdekten echter dat de methoden van de Qifti's steeds meer verouderd raakten in een wereld van wetenschappelijke methoden en kozen ervoor om onervaren mannen op te leiden die geen vooroordelen hadden over hoe ze moesten graven. Ironisch genoeg zijn de rollen omgedraaid. Tegenwoordig zijn de afstammelingen van de inwoners van Luxor die Petrie mijden, nu zeer bedreven in moderne archeologische methoden en in het hele land is er veel vraag naar.

Egypt Exploration Society

A Thousand Miles Up the Nile door Amelia Edwards

In de late 19e eeuw waren er geen overheidssubsidies voor archeologische projecten. Degenen die wilden graven, moesten ofwel onafhankelijk rijk zijn of rijke beschermheren vinden. Amelia Edwards , vooral bekend van haar populaire reisverslag A Thousand Miles Up the Nile, richtte in 1882 het Egypt Exploration Fund op. Het doel was om geld in te zamelen om opgravingen in Egypte te sponsoren, in het begin vooral het werk van Petrie. Het succes van zijn opgravingen was van vitaal belang voor de populariteit van de organisatie, die haar naam veranderde in de Egypt Exploration Society in 1914. De organisatie bestaat nog steeds als vertegenwoordiger van Britse archeologische missies in Egypte en sponsort lezingenreeksen, rondleidingen en beurzen voor studenten.

Een blijvende erfenis

De Petrie-medaille, via UCL

Op 25 juli 1923 werd Flinders Petrie geridderd voor diensten aan Egypte, vandaar de titel Sir Flinders Petrie. Twee jaar later werd de eerste Petrie-medaille in het leven geroepen ter ere van zijn 70e verjaardag en zijn voorname werk in de archeologie.

Petrie droeg een buitensporige erfenis bij aan de egyptologie en archeologie als geheel die tot op de dag van vandaag voortduurt.