Een overzicht van de laatste wereldwijde ijstijd

De vier kenmerkende gezichten van de Matterhorn in de Alpen zijn uitgehouwen door gletsjers en ijs.

Foto door Claude-Olivier Marti / Getty Images

Wanneer vond de laatste ijstijd plaats? De meest recente ijstijd ter wereld begon ongeveer 110.000 jaar geleden en eindigde ongeveer 12.500 jaar geleden. De maximale omvang van deze ijstijd was de Laatste glaciaal maximum (LGM) en het gebeurde ongeveer 20.000 jaar geleden.

Hoewel het Pleistoceen vele cycli van glacialen en interglacialen (de warmere perioden tussen de koudere glaciale klimaten) doormaakte, is de laatste glaciale periode het meest bestudeerde en bekendste deel van de huidige wereld. ijstijd , vooral met betrekking tot Noord-Amerika en Noord-Europa.

De geografie van de laatste ijstijd

Ten tijde van de LGM (kaart van ijstijd) , was ongeveer 10 miljoen vierkante mijl (~ 26 miljoen vierkante kilometer) van de aarde bedekt met ijs. Gedurende deze tijd was IJsland volledig bedekt, evenals een groot deel van het gebied ten zuiden ervan tot aan de Britse eilanden. Bovendien was Noord-Europa zo ver zuidelijk als Duitsland en Polen bedekt. In Noord-Amerika waren heel Canada en delen van de Verenigde Staten bedekt met ijskappen tot aan de rivieren Missouri en Ohio.

Het zuidelijk halfrond beleefde de ijstijd met de Patagonische ijskap die Chili en een groot deel van Argentinië en Afrika en delen van de Midden-Oosten en Zuidoost-Azië kenden aanzienlijke bergijstijden.

Omdat de ijskappen en berg gletsjers zoveel van de wereld bedekte, zijn lokale namen gegeven aan de verschillende ijstijden over de hele wereld. De Pinedale of Fraser in de Noord-Amerikaanse Rocky Mountains , Groenland, de Devensian op de Britse eilanden, de Weichsel in Noord-Europa en Scandinavië, en de Antarctische ijstijden zijn enkele van de namen die aan dergelijke gebieden worden gegeven. Wisconsin in Noord-Amerika is een van de meest bekende en goed bestudeerde ijstijden, net als de Würm-ijstijd van de Europese Alpen.

Glaciaal klimaat en zeeniveau

De Noord-Amerikaanse en Europese ijskappen van de laatste ijstijd begonnen zich te vormen na een langdurige koude fase met meer neerslag (meestal sneeuw in dit geval). Toen de ijskappen eenmaal begonnen te vormen, veranderde het koude landschap typische weerpatronen door hun eigen luchtmassa's te creëren. De nieuwe weerpatronen die zich ontwikkelden, versterkten het aanvankelijke weer dat ze creëerde, en dompelden de verschillende gebieden onder in een koude ijstijd.

De warmere delen van de wereld hebben ook een klimaatverandering ondergaan als gevolg van ijstijd, waarbij de meeste koeler maar droger werden. Zo werd de regenwoudbedekking in West-Afrika verminderd en vervangen door tropische graslanden vanwege een gebrek aan regen.

Tegelijkertijd hebben de meeste van de wereld woestijnen uitzetten naarmate ze droger werden. Het Amerikaanse zuidwesten, Afghanistan en Iran zijn echter uitzonderingen op deze regel omdat ze natter werden toen er een verschuiving in hun luchtstroompatronen plaatsvond.

Ten slotte, naarmate de laatste ijstijd vorderde in de aanloop naar de LGM, daalde de zeespiegel wereldwijd toen water werd opgeslagen in de ijskappen die de continenten van de wereld bedekten. De zeespiegel daalde in 1000 jaar ongeveer 50 meter. Deze niveaus bleven toen relatief constant totdat de ijskappen tegen het einde van de ijstijd begonnen te smelten.

Flora en fauna

Tijdens de laatste ijstijd veranderden klimaatveranderingen de vegetatiepatronen van de wereld van wat ze waren vóór de vorming van de ijskappen. De soorten vegetatie die tijdens de ijstijd aanwezig zijn, zijn echter vergelijkbaar met die van vandaag. Veel van dergelijke bomen, mossen, bloeiende planten, insecten, vogels, gepelde weekdieren en zoogdieren zijn voorbeelden.

Sommige zoogdieren stierven in deze tijd ook over de hele wereld uit, maar het is duidelijk dat ze tijdens de laatste ijstijd hebben geleefd. Mammoeten, mastodonten, bizons met lange hoorns, sabeltandkatten en gigantische grondluiaards behoren tot deze.

De menselijke geschiedenis begon ook in het Pleistoceen en we werden zwaar getroffen door de laatste ijstijd. Het belangrijkste is dat de daling van de zeespiegel geholpen bij onze verplaatsing van Azië naar Noord-Amerika als de landmassa die de twee gebieden in Alaska verbindt Beringstraat (Beringia) opgedoken om als brug tussen de gebieden te fungeren.

De overblijfselen van de laatste ijstijd van vandaag

Hoewel de laatste ijstijd ongeveer 12.500 jaar geleden eindigde, zijn overblijfselen van deze klimatologische episode tegenwoordig over de hele wereld gebruikelijk. Bijvoorbeeld meer neerslag in Noord-Amerika Groot bassin gebied creëerde enorme meren (kaart van meren) in een normaal droge ruimte. Lake Bonneville was er één en bedekte ooit het grootste deel van wat nu Utah is. Het Great Salt Lake is tegenwoordig het grootste overgebleven deel van Lake Bonneville, maar de oude oevers van het meer zijn te zien op de bergen rond Salt Lake City.

Er zijn ook verschillende landvormen over de hele wereld vanwege de enorme kracht van bewegen gletsjers en ijskappen. In het Canadese Manitoba bijvoorbeeld, zijn talloze kleine meren verspreid over het landschap. Deze werden gevormd toen de bewegende ijskap het land eronder uitstak. In de loop van de tijd werden de depressies gevuld met water, waardoor 'waterkokermeren' ontstonden.

Ten slotte zijn er vandaag de dag nog steeds veel gletsjers over de hele wereld aanwezig en dit zijn enkele van de beroemdste overblijfselen van de laatste ijstijd. Het meeste ijs bevindt zich tegenwoordig op Antarctica en Groenland, maar er is ook ijs te vinden in Canada, Alaska, Californië, Azië en Nieuw-Zeeland. Het meest indrukwekkend zijn echter de gletsjers die nog steeds te vinden zijn in de equatoriale regio's, zoals het Andesgebergte in Zuid-Amerika en de Kilimanjaro in Afrika.

De meeste gletsjers in de wereld zijn tegenwoordig echter beroemd vanwege hun belangrijke terugtrekkingen in de afgelopen jaren. Zo'n terugtocht vertegenwoordigt een nieuwe verschuiving in het klimaat op aarde - iets dat keer op keer is gebeurd in de geschiedenis van 4,6 miljard jaar van de aarde en ongetwijfeld zal blijven doen in de toekomst.