De Maya's gebruikten glyphs om te schrijven

Joern Haufe / Getty Images

De Maya's, een machtige beschaving die piekte rond 600-900 na Christus . en was gecentreerd in het huidige zuiden van Mexico, Yucatan, Guatemala, Belize en Honduras, had een geavanceerd, complex schrift. Hun alfabet bestond uit enkele honderden karakters, waarvan de meeste een lettergreep of een enkel woord aangaven. De Maya's hadden boeken, maar de meeste werden vernietigd: er zijn nog maar vier Maya-boeken, of codices, over. Er zijn ook Maya-tekens op steengravures, tempels, aardewerk en enkele andere oude artefacten. Er zijn de afgelopen vijftig jaar grote vorderingen gemaakt in het ontcijferen en begrijpen van deze verloren taal.

Een verloren taal

Tegen de tijd dat de Spanjaarden de Maya's veroverden in de zestiende eeuw, had de Maya-beschaving in verval geweest al enige tijd. De Maya's uit de veroveringstijd waren geletterd en hadden duizenden boeken bewaard, maar ijverige priesters verbrandden de boeken, vernietigden tempels en steengravures waar ze ze vonden en deden alles wat ze konden om de Maya-cultuur en -taal te onderdrukken. Er bleven een paar boeken over en veel symbolen op tempels en aardewerk die diep in de regenwouden verloren waren gegaan, hebben het overleefd. Eeuwenlang was er weinig interesse in de oude Maya-cultuur, en elk vermogen om de hiërogliefen te vertalen ging verloren. Tegen de tijd dat historische etnografen in de negentiende eeuw geïnteresseerd raakten in de Maya-beschaving, waren de Maya-hiërogliefen betekenisloos en dwongen ze deze historici om helemaal opnieuw te beginnen.

Maya Glyphs

Maya glyphs zijn een combinatie van logogrammen (symbolen die een woord vertegenwoordigen) en syllabogrammen (symbolen die een fonetisch geluid of lettergreep vertegenwoordigen). Elk gegeven woord kan worden uitgedrukt door een eenzaam logogram of een combinatie van syllabogrammen. Zinnen waren samengesteld uit beide typen glyphs. Een Maya-tekst werd van boven naar beneden, van links naar rechts, gelezen. De glyphs zijn over het algemeen in paren: met andere woorden, u begint linksboven, leest twee glyphs en gaat dan naar het volgende paar. Vaak gingen de symbolen vergezeld van een grotere afbeelding, zoals koningen, priesters of goden. De glyphs zouden uitweiden over wat de persoon in de afbeelding aan het doen was.

Geschiedenis van het ontcijferen van de Maya-tekens

De glyphs werden ooit gezien als een alfabet, met verschillende glyphs die overeenkomen met letters: dit komt omdat bisschop Diego de Landa, een zestiende-eeuwse priester met uitgebreide ervaring met Maya-teksten (hij verbrandde er duizenden) en het eeuwen duurde voordat onderzoekers om erachter te komen dat Landa's waarnemingen dichtbij waren, maar niet helemaal juist. Er werden grote stappen gezet toen de Maya-kalender en moderne kalenders met elkaar in verband werden gebracht (Joseph Goodman, Juan Martíñez Hernandez en J Eric S. Thompson, 1927) en toen glyphs werden geïdentificeerd als lettergrepen (Yuri Knorozov, 1958) en toen Emblem Glyphs, of glyphs die een enkele stad vertegenwoordigen, werden geïdentificeerd. De meeste bekende Maya-tekens zijn ontcijferd, dankzij talloze uren ijverig werk van vele onderzoekers.

De Maya-codices

Peter Alvarado werd verzonden door Hernan Cortes in 1523 om de Maya-regio te veroveren: in die tijd waren er duizenden Maya-boeken of 'codices' die nog steeds werden gebruikt en gelezen door de afstammelingen van de machtige beschaving. Het is een van de grote culturele tragedies van de geschiedenis dat bijna al deze boeken tijdens het koloniale tijdperk werden verbrand door ijverige priesters. Slechts vier zwaar gehavend Maya boeken blijven (en de authenticiteit van een wordt soms in twijfel getrokken). De vier overgebleven Maya-codices zijn natuurlijk geschreven in een hiërogliefentaal en hebben meestal betrekking op astronomie , de bewegingen van Venus, religie, rituelen, kalenders en andere informatie bijgehouden door de Maya-priesterklasse.

Glyphs op tempels en stelae

De Maya's waren ervaren steenhouwers en sneden vaak symbolen op hun tempels en gebouwen. Ze richtten ook stelae op, grote, gestileerde beelden van hun koningen en heersers. Langs de tempels en op de stèles zijn veel symbolen te vinden die de betekenis van de afgebeelde koningen, heersers of daden verklaren. De symbolen bevatten meestal een datum en een korte beschrijving, zoals boetedoening van de koning. Namen worden vaak vermeld, en vooral bekwame kunstenaars (of werkplaatsen) zouden ook hun stenen handtekening toevoegen.

Maya-glyphs en taal begrijpen

Eeuwenlang was de betekenis van de Maya-geschriften, of ze nu in steen op tempels waren, op aardewerk geschilderd of in een van de Maya-codices getekend, voor de mensheid verloren gegaan. Ijverige onderzoekers hebben echter bijna al deze geschriften ontcijferd en begrijpen vrijwel elk boek of steenhouwwerk dat met de Maya's wordt geassocieerd.

Met de mogelijkheid om de glyphs te lezen is er een veel beter begrip gekomen van: Maya-cultuur . De eerste Maya's geloofden bijvoorbeeld dat de Maya's een vreedzame cultuur waren, toegewijd aan landbouw, astronomie en religie. Dit beeld van de Maya's als een vreedzaam volk werd vernietigd toen de steengravures op tempels en stèles werden vertaald: het bleek dat de Maya's behoorlijk oorlogszuchtig waren en vaak naburige stadstaten overvielen voor plundering en slachtoffers om aan hun goden te offeren.

Andere vertalingen hielpen licht te werpen op verschillende aspecten van de Maya-cultuur. De Dresden Codex biedt veel informatie over Maya-religie, rituelen, kalenders en kosmologie. De Madrid Codex bevat zowel informatieve profetie als dagelijkse activiteiten zoals landbouw, jagen, weven, enz. Vertalingen van de symbolen op stèles onthullen veel over de Maya-koningen en hun leven en prestaties. Het lijkt erop dat elke vertaalde tekst een nieuw licht werpt op de mysteries van de oude Maya-beschaving.

bronnen

• Mexicaanse Archeologie Special Edition: Pre-Spaanse en vroege koloniale codices. Augustus 2009.
• Gardner, Joseph L. (redacteur). Mysteries van het oude Amerika. Reader's Digest Association, 1986.
• McKillop, Heather. 'De oude Maya's: nieuwe perspectieven.' Herdrukuitgave, W.W. Norton & Company, 17 juli 2006.
• Recinos, Adrian (vertaler). Popol Vuh: de heilige tekst van de oude Quiche Maya. Norman: de Universiteit van Oklahoma Press, 1950.