Wie waren de ridders van de arbeid?

De Unie van het einde van de 19e eeuw was de pionier op het gebied van arbeidshervormingen

De bom op Haymarket Square. Getty Images

The Knights of Labor was de eerste majoor Amerikaanse vakbond . Het werd voor het eerst opgericht in 1869 als een geheim genootschap van kledingsnijders in Philadelphia.

De organisatie, onder haar volledige naam, Noble and Holy Order of the Knights of Labour, groeide gedurende de jaren 1870 en had tegen het midden van de jaren 1880 een lidmaatschap van meer dan 700.000. De vakbond georganiseerde stakingen en was in staat om via onderhandelingen tot schikkingen te komen van honderden werkgevers in de Verenigde Staten.

De uiteindelijke leider, Terence Vincent Powderly, was een tijdlang de beroemdste vakbondsleider in Amerika. Onder leiding van Powderly transformeerden de Knights of Labour van hun geheime wortels tot een veel prominentere organisatie.

De Haymarket Riot in Chicago op 4 mei 1886, werd de schuld gegeven aan de Knights of Labor, en de vakbond werd onterecht in diskrediet gebracht in de ogen van het publiek. De Amerikaanse arbeidersbeweging verenigde zich rond een nieuwe organisatie, de American Federation of Labour, die in december 1886 werd opgericht.

Het lidmaatschap van de Knights of Labor kelderde en tegen het midden van de jaren 1890 had het al zijn vroegere invloed verloren en had het minder dan 50.000 leden.

Oorsprong van de Ridders van de Arbeid

The Knights of Labor werd georganiseerd tijdens een bijeenkomst in Philadelphia op Thanksgiving Day, 1869. Omdat sommige organisatoren lid waren geweest van broederlijke organisaties , nam de nieuwe vakbond een aantal attributen aan, zoals obscure rituelen en een fixatie op geheimhouding.

De organisatie hanteerde het motto 'Een blessure voor één is de zorg van allen'. De vakbond rekruteerde arbeiders op alle gebieden, geschoold en ongeschoold, wat een innovatie was. Tot dat moment hadden arbeidsorganisaties de neiging zich te concentreren op bijzonder geschoolde beroepen, waardoor gewone arbeiders vrijwel geen georganiseerde vertegenwoordiging hadden.

De organisatie groeide gedurende de jaren 1870 en in 1882, onder invloed van de nieuwe leider, Terence Vincent Powderly, een Ierse katholieke machinist, schafte de vakbond de rituelen af ​​en hield op een geheime organisatie te zijn. Powderly was actief geweest in de lokale politiek in Pennsylvania en had zelfs gediend als burgemeester van Scranton, Pennsylvania. Met zijn basis in praktische politiek was hij in staat om de eens zo geheime organisatie om te vormen tot een groeiende beweging.

Het ledental groeide in het hele land tot ongeveer 700.000 in 1886, hoewel het sterk terugliep na de vermoedelijke connectie met de Haymarket Riot. Door de jaren 1890 werd Powderly gedwongen als voorzitter van de organisatie, en de vakbond verloor het grootste deel van haar kracht. Powderly belandde uiteindelijk bij de federale overheid, werkend aan immigratieproblemen .

Na verloop van tijd werd de rol van de Ridders van Arbeid in wezen overgenomen door andere organisaties, met name de nieuwere Amerikaanse Federatie van Arbeid .

De erfenis van de Knights of Labor is gemengd. Het heeft uiteindelijk zijn vroege belofte niet waargemaakt, maar het bewees wel dat een landelijke arbeidsorganisatie praktisch zou kunnen zijn. En door ongeschoolde arbeiders in hun lidmaatschap op te nemen, pionierden de Knights of Labour een wijdverbreide arbeidersbeweging. Latere arbeidersactivisten werden geïnspireerd door het egalitaire karakter van de Knights of Labour, terwijl ze ook leerden van de fouten van de organisatie.