Wat zijn de grootste sterren in het heelal?

De top 10 sterren aan de hemel per diameter

Sterren zijn immense ballen van brandend plasma. Maar afgezien van de zon in ons eigen zonnestelsel, verschijnen ze als minuscule lichtpuntjes aan de hemel. Onze zon, technisch gezien een gele dwerg, is noch de grootste noch de kleinste ster in het heelal. Hoewel hij veel groter is dan alle planeten bij elkaar, is hij niet eens middelgroot in vergelijking met andere massievere sterren. Sommige van deze sterren zijn groter omdat ze op die manier zijn geëvolueerd vanaf het moment dat ze werden gevormd, terwijl andere groter zijn omdat ze uitdijen naarmate ze ouder worden.

Stergrootte: een bewegend doel

De grootte van een ster bepalen is geen eenvoudig project. In tegenstelling tot planeten hebben sterren geen duidelijk oppervlak waarmee ze een 'rand' voor metingen kunnen vormen, en astronomen hebben evenmin een handige liniaal om dergelijke metingen te doen. Over het algemeen kijken astronomen naar een ster en meten ze de hoekgrootte, de breedte gemeten in graden of boogminuten of boogseconden. Deze meting geeft ze een algemeen idee van de grootte van de ster, maar er zijn nog andere factoren waarmee rekening moet worden gehouden.

Sommige sterren zijn bijvoorbeeld variabel, wat betekent dat ze regelmatig uitzetten en krimpen als hun helderheid verandert. Dat betekent dat wanneer astronomen een ster als V838 Monocerotis bestuderen, ze er gedurende een bepaalde periode meer dan eens naar moeten kijken terwijl hij uitzet en krimpt om een ​​gemiddelde grootte te kunnen berekenen. Zoals bij vrijwel alle astronomische metingen, is er ook een inherente onnauwkeurigheidsmarge in waarnemingen als gevolg van onder andere apparatuurfouten en afstand.

Ten slotte moet een lijst van sterren op grootte er rekening mee houden dat er grotere exemplaren kunnen zijn die gewoon nog niet zijn bestudeerd of zelfs nog niet zijn gedetecteerd. Met dat in gedachten zijn de volgende de 10 grootste sterren die astronomen momenteel kennen.

Betelgeuze

Foobaz/Wikimedia Commons/Public Domain

Deze rode hyperreuzenster wordt geschat op ongeveer duizend keer de straal van de zon en wordt momenteel beschouwd als een van de grootste van dergelijke sterren in de Melkweg. VV Cephei A, gelegen in de richting van het sterrenbeeld Cepheus, bevindt zich op ongeveer 6000 lichtjaar van de aarde en maakt in feite deel uit van een dubbelstersysteem dat wordt gedeeld met een kleinere blauwe ster. De 'A' in de naam van de ster wordt toegewezen aan de grootste van de twee sterren in het paar. Terwijl ze om elkaar heen draaien in een complexe dans, zijn er geen planeten gedetecteerd voor VV Cephei A.

Mu Cephei

Francesco Malafarina/Wikimedia Commons/Public Domain

Deze rode superreus in Cepheus is ongeveer 1650 keer de straal van onze zon. Met meer dan 38.000 keer de helderheid van de zon is het ook een van de helderste sterren in de Melkweg . Dankzij zijn mooie roodachtige kleur heeft hij de bijnaam 'Herschel's Garnet Star' gekregen ter ere van Sir William Herschel, die hem in 1783 observeerde, en is ook bekend onder de Arabische naam Erakis.

V838 Monocerotis

Stocktrek / Getty Images

Deze rode veranderlijke ster bevindt zich in de richting van het sterrenbeeld Monoceros is ongeveer 20.000 lichtjaar van de aarde verwijderd. Het kan groter zijn dan Mu Cephei of VV Cephei A, maar vanwege de afstand tot de zon en het feit dat het pulseert, zijn de werkelijke afmetingen moeilijk te bepalen. Na de laatste uitbarsting in 2009 leek de omvang kleiner te zijn. Daarom krijgt het een bereik tussen 380 en 1.970 zonnestralen. De Hubble-ruimtetelescoop heeft bij verschillende gelegenheden de stofomhulling gedocumenteerd die zich van V838 Monocerotis verwijdert.

WOH G64

Stocktrek-afbeeldingen / Getty Images

Deze rode hyperreus in het sterrenbeeld Dorado (aan de hemel op het zuidelijk halfrond) is ongeveer 1540 keer de straal van de zon. Het bevindt zich eigenlijk buiten de Melkweg in de Grote Magelhaense Wolk , een nabije metgezel van ons eigen sterrenstelsel dat op ongeveer 170.000 lichtjaar afstand ligt.

WOH G64 heeft een dikke schijf van gas en stof eromheen, die waarschijnlijk werd verdreven toen de ster aan zijn doodsstrijd begon. Deze ster was ooit meer dan 25 keer de massa van de zon, maar toen hij bijna explodeerde als een supernova, begon hij massa te verliezen. Astronomen schatten dat het genoeg componentmateriaal heeft verloren om drie tot negen zonnestelsels te vormen.

V354 Cepheus

Rhys Taylor / Stocktrek-afbeeldingen / Getty Images

Iets kleiner dan WOH G64, heeft deze rode hyperreus 1.520 zonnestralen. Op een relatief korte afstand van 9.000 lichtjaar van de aarde bevindt V354 Cephei zich in het sterrenbeeld Cepheus. WOH G64 is een onregelmatige variabele, wat betekent dat het pulseert volgens een grillig schema. Astronomen die deze ster nauwkeurig bestuderen, hebben vastgesteld dat hij deel uitmaakt van een grotere groep sterren, de Cepheus OB1-stellaire associatie genaamd, die veel hete massieve sterren bevat, maar ook een aantal koelere superreuzen zoals deze.

RW Cephei

Stocktrek / Getty Images

Hier is nog een inzending van de sterrenbeeld Cepheus aan de hemel op het noordelijk halfrond. Deze ster lijkt misschien niet zo groot in zijn eigen buurt, maar er zijn niet veel anderen in onze melkweg of in de buurt die hem kunnen evenaren. De straal van deze rode superreus is ergens rond de 1600 zonnestralen. Als het zich in het centrum van ons zonnestelsel zou bevinden in plaats van de zon, zou zijn buitenste atmosfeer zich buiten de baan van Jupiter uitstrekken.

KY Cygni

Haitong Yu / Getty Images

Hoewel KY Cygni minstens 1420 keer de straal van de zon heeft, brengen sommige schattingen hem dichter bij 2850 zonnestralen (hoewel het waarschijnlijk dichter bij de kleinere schatting ligt). KY Cygni bevindt zich op ongeveer 5000 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Cygnus. Helaas zijn er op dit moment geen bruikbare afbeeldingen beschikbaar voor deze ster.

KW Boogschutter

a. v. ley / Getty Images

Deze rode superreus, die het sterrenbeeld Boogschutter vertegenwoordigt, is 1460 keer de straal van onze zon. KW Sagittarii bevindt zich ongeveer 7.800 lichtjaar van de aarde. Als het de belangrijkste ster in ons zonnestelsel zou zijn, zou hij zich ver buiten de baan van Mars uitstrekken. Astronomen hebben de temperatuur van KW Sagittarii gemeten rond 3.700 K (Kelvin, de basiseenheid van temperatuur in het International System of Units, met het eenheidssymbool K). Dit is veel koeler dan de zon, die aan het oppervlak 5.778 K is. (Er zijn op dit moment geen bruikbare afbeeldingen beschikbaar voor deze ster.)