Was Moby Dick een echte walvis?

Een kwaadaardige witte walvis maakte lezers enthousiast voor de klassieke roman van Melville

Pearson Scott Foresman / Wikimedia Commons / Publiek domein

Toen de roman van Herman Melville Moby Dick werd gepubliceerd in 1851, waren de lezers over het algemeen verbaasd over het boek. De mengeling van de walvisvangst en metafysische introspectie leek vreemd, maar één ding aan het boek zou niet schokkend zijn geweest voor het lezende publiek.

Een enorme albino potvis met een gewelddadige inslag had gefascineerd walvisjagers en het lezerspubliek decennialang voordat Melville zijn meesterwerk publiceerde.

Mokka Dick

De walvis, 'Mocha Dick', is genoemd naar het eiland Mocha, in de Stille Oceaan voor de kust van Chili. Hij werd vaak gezien in nabijgelegen wateren en in de loop der jaren hadden een aantal walvisjagers geprobeerd hem te doden, maar dat was niet gelukt.

Volgens sommige verhalen had Mocha Dick meer dan 30 mannen gedood en drie walvisschepen en 14 walvisboten aangevallen en beschadigd. Er waren ook beweringen dat de witte walvis twee koopvaardijschepen tot zinken had gebracht.

Het lijdt geen twijfel dat Herman Melville, die in 1841 op de walvisvaarder Acushnet voer, de legendes van Mocha Dick goed kende.

Geschriften over Mokka Dick

In mei 1839 de Knickerbocker Magazine , een populaire publicatie in New York City , publiceerde een lang artikel over Mocha Dick door Jeremiah N. Reynolds, een Amerikaanse journalist en ontdekkingsreiziger. Het verslag van het tijdschrift was een levendig verhaal dat naar verluidt aan Reynolds was verteld door de excentrieke eerste stuurman van een walvisvaarder.

Het verhaal van Reynolds was opmerkelijk, en het is veelbetekenend dat een vroege recensie van Moby Dick , in de Internationaal tijdschrift voor literatuur, kunst en wetenschap in december 1851 verwees naar Mocha Dick in zijn openingszin:

'Het nieuwe nautische verhaal van de altijd succesvolle auteur van' Typee heeft als naamgevend onderwerp een monster dat voor het eerst in de prentkunst werd geïntroduceerd door de heer J.N. Reynolds, tien of vijftien jaar geleden, in een krant voor de... Knickbocker recht hebben Mokka Dick .'

Het is geen wonder dat mensen zich de verhalen van Mocha Dick herinnerden zoals verteld door Reynolds. Hieronder volgen enkele fragmenten uit zijn artikel uit 1839 in de Knickerbocker Magazine :

'Dit beroemde monster, dat in honderd gevechten met zijn achtervolgers als overwinnaar uit de strijd was gekomen, was een oude stierwalvis, van een wonderbaarlijke omvang en kracht. Uit het effect van ouderdom, of waarschijnlijker uit een speling van de natuur, zoals aangetoond in het geval van de Ethiopische Albino, was een merkwaardig gevolg ontstaan: hij was wit als wol!
'Van een afstand gezien kon alleen het geoefende oog van de zeeman besluiten, dat de bewegende massa, waaruit dit enorme dier bestond, geen witte wolk was die langs de horizon zeilde.'

De journalist beschreef het gewelddadige karakter van Mocha Dick:

'Over het tijdstip van zijn ontdekking lopen de meningen uiteen. Het staat echter vast dat hij vóór het jaar 1810 is gezien en aangevallen in de buurt van het eiland Mocha. Van talloze boten is bekend dat ze zijn verbrijzeld door zijn immense staartvinnen, of aan stukken zijn geslagen door het verbrijzelen van zijn krachtige kaken; en er wordt gezegd dat hij een keer als overwinnaar uit een conflict met de bemanning van drie Engelse walvisvaarders kwam, terwijl hij fel sloeg op de laatste van de terugtrekkende boten op het moment dat deze uit het water opsteeg, in zijn takel tot aan de scheepsdavits.'

Het afschuwelijke uiterlijk van de witte walvis werd nog versterkt door een aantal harpoenen die in zijn rug werden gestoken door walvisjagers die hem niet konden doden:

'Het moet echter niet worden verondersteld dat door al deze wanhopige oorlogvoering, onze leviathan [ongeschonden] is doorgekomen. Een met ijzers aaneengeregen rug, en vijftig tot honderd meter lijn in zijn kielzog, getuigde voldoende dat hij, hoewel onoverwonnen, niet onkwetsbaar was gebleken.'

Mocha Dick was een legende onder walvisjagers en elke kapitein wilde hem doden:

'Vanaf de periode dat Dick voor het eerst verscheen, bleef zijn beroemdheid toenemen, totdat zijn naam natuurlijk leek te vermengen met de begroetingen die walvisvaarders gewoonlijk uitwisselden bij hun ontmoetingen op de brede Stille Oceaan; de gebruikelijke ondervragingen sluiten bijna altijd af met: 'Nog nieuws van Mocha Dick?'
'Inderdaad, bijna elke walviskapitein die Kaap Hoorn rondde, als hij enige professionele ambitie bezat, of zichzelf waardeerde op zijn vaardigheid in het onderwerpen van de vorst van de zeeën, zou zijn schip langs de kust leggen, in de hoop een kans te hebben om te proberen de spierkracht van deze dappere kampioen, van wie nooit bekend was dat hij zijn aanvallers schuwde.'

Reynolds eindigde zijn tijdschriftartikel met een lange beschrijving van een strijd tussen mens en walvis waarin Mocha Dick uiteindelijk werd gedood en langs een walvisvaarder werd gesleept om in stukken te worden gesneden:

'Mokka Dick was de langste walvis die ik ooit heb gezien. Hij mat meer dan zeventig voet van zijn noedel tot de toppen van zijn staartvinnen; en leverde honderd vaten heldere olie op, met een evenredige hoeveelheid 'hoofdmateriaal'. Met nadruk mag gezegd worden dat de littekens van zijn oude wonden dicht bij zijn nieuwe waren, want niet minder dan twintig harpoenen trokken we van zijn rug; de verroeste herinneringen aan menige wanhopige ontmoeting.'

Ondanks het verhaal dat Reynolds beweerde te hebben gehoord van de eerste stuurman van een walvisvaarder, circuleerden er legendes over Mocha Dick lang na zijn gerapporteerde dood in de jaren 1830 . Zeelieden beweerden dat hij walvisboten vernielde en walvisvaarders doodde tot in de late jaren 1850 toen hij uiteindelijk werd gedood door de bemanning van een Zweeds walvisschip.

Hoewel de legendes van Mocha Dick vaak tegenstrijdig zijn, lijkt het onontkoombaar dat er een echte witte walvis was waarvan bekend was dat hij mannen aanviel. Het kwaadaardige beest in Melville's Moby Dick was ongetwijfeld gebaseerd op een echt wezen.