Trilobieten, de dinosaurussen van de geleedpotigenfamilie

Daiju Azuma/Wikimedia Commons/CC BY-SA

Tientallen miljoenen jaren geleden de eerste dinosaurussen over de aarde liep, bevolkte een andere familie van vreemde, onderscheidende, vreemd prehistorisch ogende wezens, de trilobieten, de oceanen van de wereld - en liet een even overvloedig fossielenbestand achter. Hier is een blik op de oude geschiedenis van deze beroemde ongewervelde dieren , die ooit genummerd was in de (letterlijke) quadriljoenen.

De familie Trilobieten

Trilobieten waren vroege voorbeelden van geleedpotigen , een enorme ongewervelde stam die tegenwoordig zulke uiteenlopende wezens omvat als kreeften, kakkerlakken en miljoenpoten. Deze wezens werden gekenmerkt door drie belangrijke lichaamsdelen: het cephalon (kop), thorax (lichaam) en pygidium (staart). Vreemd genoeg verwijst de naam trilobiet, wat drielobbig betekent, niet naar het boven-naar-beneden lichaamsplan van dit dier, maar naar de kenmerkende driedelige structuur van zijn axiale (van links naar rechts) lichaamsplan. Alleen de harde schalen van trilobieten zijn bewaard gebleven in fossielen; om die reden duurde het vele jaren voordat paleontologen vaststelden hoe de zachte weefsels van deze ongewervelden eruit zagen (een belangrijk onderdeel van de puzzel waren hun meerdere, gesegmenteerde poten).

De trilobieten omvatten ten minste tien afzonderlijke orden en duizenden geslachten en soorten, variërend in grootte van minder dan een millimeter tot ruim twee voet. Deze keverachtige wezens lijken zich voornamelijk te hebben gevoed met plankton, en ze bewoonden een typische reeks onderzeese nissen: sommige aaseters, sommige sedentair en sommige kruipen over de oceaanbodem. In feite zijn er trilobietfossielen ontdekt in vrijwel elk ecosysteem dat voorhanden was tijdens het vroege Paleozoïcum; net als insecten, verspreidden deze ongewervelden zich snel en pasten ze zich aan verschillende habitats en klimatologische omstandigheden aan!

Trilobieten en paleontologie

Hoewel trilobieten fascinerend zijn vanwege hun diversiteit (om nog maar te zwijgen van hun buitenaardse uiterlijk), zijn paleontologen dol op ze om een ​​andere reden: hun harde schelpen versteenden heel gemakkelijk, wat een handige routekaart naar de Paleozoïcum (die zich uitstrekte van het Cambrium, ongeveer 500 miljoen jaar geleden, tot het Perm, ongeveer 250 miljoen jaar geleden). Als je de juiste sedimenten op de juiste locatie vindt, kun je de verschillende geologische tijdperken identificeren aan de hand van de soorten trilobieten die achter elkaar verschijnen: de ene soort kan een marker zijn voor het late Cambrium, een andere voor het vroege Carboon, en dus langs de lijn.

Een van de interessante dingen over trilobieten zijn de Zelig-achtige cameo-verschijningen die ze maken in ogenschijnlijk niet-verwante fossiele sedimenten. Bijvoorbeeld de beroemde Burgess Shale (die de vreemde organismen vastlegt die zich tijdens de Cambrium periode ) omvat een groot deel van de trilobieten, die het podium delen met bizarre, multi-gesegmenteerde wezens zoals Wiwaxia en Anomalocaris. Het is alleen de bekendheid van trilobieten uit andere fossiele sedimenten die hun Burgess 'wauw'-factor verminderen; ze zijn op het eerste gezicht niet minder interessant dan hun minder bekende geleedpotige neven.

Voor die tijd waren ze al enkele tientallen miljoenen jaren in aantal afgenomen, maar de laatste trilobieten werden uitgeroeid in de Perm-Trias Extinction Event , een wereldwijde catastrofe 250 miljoen jaar geleden waarbij meer dan 90 procent van de mariene soorten op aarde omkwamen. Hoogstwaarschijnlijk zijn de resterende trilobieten (samen met duizenden andere geslachten van terrestrische en in het water levende organismen) bezweken aan een wereldwijde duik in zuurstofniveaus, misschien in verband met enorme vulkaanuitbarstingen.