Russische populisten

Ilya Repin/Wikimedia Commons/Public Domain

Populistisch/populisme is een naam die met terugwerkende kracht is gegeven aan de Russische intelligentsia die zich in de jaren 1860, 70 en 80 verzette tegen het tsaristische regime en de industrialisatie. Hoewel de term losjes is en veel verschillende groepen dekt, wilden de populisten over het algemeen een betere regeringsvorm voor Rusland dan de bestaande tsaristische autocratie. Ze vreesden ook de ontmenselijkende effecten van de industrialisatie die zich in West-Europa voordeed, maar die Rusland tot dusver grotendeels met rust had gelaten.

Russisch populisme

De populisten waren in wezen pre-marxistisch socialisten en geloofde dat revolutie en hervorming in het Russische rijk via de boeren moesten komen, die 80% van de bevolking uitmaakten. De populisten idealiseerden boeren en de 'Mir', het Russische landbouwdorp, en geloofden dat de boerencommune de perfecte basis was voor een socialistische samenleving, waardoor Rusland het burgerlijke en stedelijke stadium van Marx kon overslaan. Populisten geloofden dat de industrialisatie de Mir zou vernietigen, die in feite de beste weg naar het socialisme bood, door boeren in overvolle steden te dwingen. Boeren waren over het algemeen analfabeet, ongeschoold en leefden net boven het bestaansminimum, terwijl de populisten over het algemeen opgeleide leden van de hogere en middenklasse waren. Je kunt misschien een mogelijke breuklijn tussen deze twee groepen zien, maar veel populisten zagen dat niet, en het leidde tot vervelende problemen toen ze begonnen met 'Going to the People'.

Naar het volk gaan

De populisten geloofden dus dat het hun taak was om de boeren voor te lichten over revolutie, en het was zo neerbuigend als dat klinkt. Bijgevolg, en geïnspireerd door een bijna religieus verlangen en geloof in hun vermogen tot bekering, reisden duizenden populisten in 1873-1874 naar boerendorpen om hen te onderwijzen en te informeren, en soms ook om hun 'eenvoudige' manieren te leren. Deze praktijk werd bekend als 'Going to the People', maar had geen algemeen leiderschap en varieerde enorm per locatie. Het was misschien voorspelbaar, maar de boeren reageerden over het algemeen met argwaan, ze beschouwden de populisten als zachte, bemoeizuchtige dromers zonder idee van echte dorpen (beschuldigingen die niet bepaald oneerlijk waren, inderdaad herhaaldelijk bewezen), en de beweging drong niet door. Op sommige plaatsen werden de populisten inderdaad door de boeren gearresteerd en aan de politie gegeven om zo ver mogelijk van de plattelandsdorpen te worden weggevoerd.

Terrorisme

Helaas reageerden sommige populisten op deze teleurstelling door te radicaliseren en zich tot terrorisme te wenden om te proberen de revolutie te bevorderen. Dit had geen algemeen effect op Rusland, maar het terrorisme nam dus toe in de jaren 1870 en bereikte een dieptepunt in 1881 toen een kleine populistische groep genaamd ‘The People’s Will’ – het ‘volk in kwestie’ telde in totaal ongeveer 400 – erin slaagde Tsaar Alexander II . Omdat hij interesse had getoond in hervormingen, was het resultaat een enorme klap voor het moreel en de macht van de populist en leidde het tot een tsaristisch regime dat repressiever en reactionairder werd in wraak. Hierna vervaagden de populisten en veranderden ze in andere revolutionaire groepen, zoals de sociaal-revolutionairen wie zou er meedoen aan de revoluties van 1917 (en verslagen worden door de marxistische socialisten). Sommige revolutionairen in Rusland keken echter met hernieuwde belangstelling naar het populistische terrorisme en zouden deze methoden zelf toepassen.