Perzische oorlogen: Slag bij Thermopylae
Leonidas bij Thermopylae. Publiek domein
De slag bij Thermopylae wordt verondersteld te zijn uitgevochten in augustus 480 voor Christus, tijdens de Perzische oorlogen (499 v.Chr.-449 v.Chr.). Teruggekeerd naar Marathon in 490 v.Chr. keerden Perzische troepen tien jaar later terug naar Griekenland om hun nederlaag te wreken en het schiereiland te veroveren. In reactie daarop verzamelde een alliantie van Griekse stadstaten, geleid door Athene en Sparta, een vloot en een leger om de indringers te weerstaan. Terwijl de eerste de Perzen in Artemisium aanviel, nam de laatste een defensieve positie in bij de smalle pas van Thermopylae.
Bij Thermopylae blokkeerden de Grieken de pas en sloegen twee dagen lang Perzische aanvallen af. Op de derde plaats waren de Perzen in staat om de Griekse positie te flankeren nadat ze een bergpad hadden getoond door een Trachinische verrader genaamd Ephialtes. Terwijl het grootste deel van het Griekse leger zich terugtrok, bleef een troepenmacht van 300 Spartanen onder leiding van Leonidas I, evenals 400 Thebanen en 700 Thespiërs over om de terugtrekking te dekken. Aangevallen door de Perzen, vochten de Spartanen en Thespiërs op beroemde wijze tot de dood. Toen ze na hun overwinning naar het zuiden trokken, veroverden de Perzen Athene voordat ze werden verslagen bij Salamis dat september.
Achtergrond
Teruggekeerd door de Grieken in 490 v. Chr. aan de Slag bij Marathon , kozen de Perzen ervoor om een grotere expeditie voor te bereiden om Griekenland te onderwerpen. Aanvankelijk gepland door keizer Darius I, viel de missie toe aan zijn zoon Xerxes toen hij stierf in 486. Bedoeld als een grootschalige invasie, nam de taak van het verzamelen van de benodigde troepen en voorraden meerdere jaren in beslag. Xerxes marcheerde vanuit Klein-Azië en was van plan de Hellespont te overbruggen en via Thracië op te trekken naar Griekenland. Het leger zou worden ondersteund door een grote vloot die langs de kust zou trekken.
Omdat een eerdere Perzische vloot was vergaan bij de berg Athos, was Xerxes van plan een kanaal over de landengte van de berg te bouwen. Toen ze hoorden van Perzische bedoelingen, begonnen de Griekse stadstaten voorbereidingen te treffen voor oorlog. Hoewel Athene een zwak leger had, begon het onder leiding van Themistocles een grote vloot triremen te bouwen. In 481 eiste Xerxes hulde van de Grieken in een poging oorlog te voorkomen. Dit werd geweigerd en de Grieken ontmoetten elkaar die herfst om een alliantie te vormen van de stadstaten onder leiding van Athene en Sparta. Verenigd, zou dit congres de macht hebben om troepen te sturen om de regio te verdedigen.
Griekse plannen
Toen de oorlog naderde, kwam het Griekse congres opnieuw bijeen in het voorjaar van 480. In de discussies adviseerden de Thessaliërs om een defensieve positie in de Vallei van Tempe in te stellen om de opmars van de Perzen te blokkeren. Dit werd afgewezen nadat Alexander I van Macedonië de groep had geïnformeerd dat de positie kon worden geflankeerd door de Sarantoporo-pas. Toen hij het nieuws ontving dat Xerxes de Hellespont was overgestoken, werd door Themistocles een tweede strategie voorgesteld die opriep om stand te houden bij de pas van Thermopylae. Een smalle doorgang, met aan de ene kant een klif en aan de andere kant de zee, de pas was de toegangspoort tot Zuid-Griekenland.
Slag bij Thermopylae
- Perzen
- Xerxes
- Mardonius
- ca. 70.000+
- Grieken
- Leonidas I
- Demophilus
- Themistocles
- ca. 5.200-11.200 mannen
- Grieken: ca. 4.000 (Herodotus)
- Perzen: ca. 20.000 (Herodotus)
De Grieken verhuizen
Er werd ingestemd met deze benadering omdat het de overweldigende numerieke superioriteit van de Perzen zou tenietdoen en de Griekse vloot ondersteuning zou kunnen bieden in de Straat van Artemisium. In augustus bereikte het bericht de Grieken dat het Perzische leger naderde. De timing bleek problematisch voor de Spartanen omdat het samenviel met het feest van Carneia en de Olympische wapenstilstand.
Hoewel de de facto leiders van de alliantie waren, was het de Spartanen verboden om tijdens deze vieringen deel te nemen aan militaire activiteiten. Tijdens hun ontmoeting besloten de leiders van Sparta dat de situatie zeer urgent was om troepen te sturen onder een van hun koningen, Leonidas. Leonidas trok met 300 man van de koninklijke garde naar het noorden en verzamelde extra troepen op weg naar Thermopylae. Toen hij aankwam, koos hij ervoor een positie in te nemen bij de 'middelste poort' waar de pas het smalst was en de Phociërs eerder een muur hadden gebouwd.
Toen Leonidas werd gewaarschuwd dat er een bergpad bestond dat de positie zou kunnen flankeren, stuurde hij 1.000 Phociërs om het te bewaken. Half augustus werd het Perzische leger waargenomen aan de overkant van de Malinese Golf. Xerxes stuurde een afgezant om met de Grieken te onderhandelen en bood vrijheid en beter land aan in ruil voor hun gehoorzaamheid ( Kaart ).
Vechten bij de Pass
Door dit aanbod af te wijzen, kregen de Grieken het bevel hun wapens neer te leggen. Hierop antwoordde Leonidas naar verluidt: 'Kom ze maar halen.' Dit antwoord maakte de strijd onvermijdelijk, hoewel Xerxes vier dagen lang geen actie ondernam. De vernauwde topografie van Thermopylae was ideaal voor een defensieve stand van de gepantserde Griekse hoplieten omdat ze niet konden worden geflankeerd en de meer licht bewapende Perzen zouden worden gedwongen tot een frontale aanval.
Op de ochtend van de vijfde dag stuurde Xerxes troepen naar de positie van Leonidas met als doel het geallieerde leger te veroveren. Toen ze naderden, hadden ze weinig andere keus dan de Grieken aan te vallen. Vechtend in een strakke falanx voor de Phocische muur, brachten de Grieken enorme verliezen toe aan de aanvallers. Terwijl de Perzen bleven komen, draaide Leonidas eenheden door het front om vermoeidheid te voorkomen.
Toen de eerste aanvallen mislukten, gaf Xerxes later op de dag opdracht tot een aanval door zijn elite Onsterfelijken. Ze schoten naar voren, maar verging het niet beter en waren niet in staat om de Grieken te bewegen. De volgende dag, in de overtuiging dat de Grieken aanzienlijk waren verzwakt door hun inspanningen, viel Xerxes opnieuw aan. Net als op de eerste dag werden deze inspanningen teruggedraaid met zware verliezen.
Een verrader keert het tij
Toen de tweede dag ten einde liep, arriveerde een Trachinische verrader genaamd Ephialtes in Xerxes' kamp en informeerde de Perzische leider over het bergpad rond de pas. Xerxes profiteerde van deze informatie en beval Hydarnes om een grote troepenmacht, waaronder de Onsterfelijken, op een flankerende mars over het pad te nemen. Bij het aanbreken van de dag op de derde dag waren de Phociërs die het pad bewaakten verbijsterd toen ze de oprukkende Perzen zagen. In een poging om stand te houden, vormden ze zich op een nabijgelegen heuvel, maar werden omzeild door Hydarnes.
Leonidas werd gewaarschuwd voor het verraad door een Phocische hardloper en riep een krijgsraad bijeen. Hoewel de meesten de voorkeur gaven aan een onmiddellijke terugtocht, besloot Leonidas met zijn 300 Spartanen op de pas te blijven. Ze werden vergezeld door 400 Thebanen en 700 Thespians, terwijl de rest van het leger zich terugtrok. Hoewel er veel theorieën zijn over de keuze van Leonidas, waaronder het idee dat Spartanen zich nooit terugtrokken, was het hoogstwaarschijnlijk een strategische beslissing omdat een achterhoede nodig was om te voorkomen dat de Perzische cavalerie het terugtrekkende leger zou neerhalen.
Naarmate de ochtend vorderde, begon Xerxes een nieuwe frontale aanval op de pas. De Grieken drongen naar voren en ondergingen deze aanval op een breder punt in de pas met als doel de vijand maximale verliezen toe te brengen. Door tot het laatst te vechten, werd Leonidas gedood en vochten de twee partijen om zijn lichaam. Steeds meer overweldigd, vielen de overlevende Grieken terug achter de muur en maakten een laatste stellingname op een kleine heuvel. Terwijl de Thebanen zich uiteindelijk overgaven, vochten de andere Grieken tot de dood. Met de eliminatie van Leonidas' resterende strijdmacht, claimden de Perzen de pas en openden de weg naar Zuid-Griekenland.
Nasleep
Het aantal slachtoffers van de Slag bij Thermopylae is niet met zekerheid bekend, maar het kan zijn dat er 20.000 voor de Perzen en ongeveer 2.000-4.000 voor de Grieken zijn gevallen. Met de nederlaag op het land trok de Griekse vloot zich terug naar het zuiden na de Slag om Artemisium. Toen de Perzen naar het zuiden trokken en Athene innamen, begonnen de overgebleven Griekse troepen de landengte van Korinthe te versterken met de vloot ter ondersteuning.
In september slaagde Themistocles erin een cruciale zeeoverwinning te behalen bij de Slag bij Salamis die het grootste deel van de Perzische troepen dwong zich terug te trekken naar Azië. Aan de invasie werd het jaar daarop een einde gemaakt na de Griekse overwinning bij de Slag bij Plataea . Een van de beroemdste veldslagen van deze periode, het verhaal van Thermopylae is door de jaren heen in talloze boeken en films verteld.