Pakicetus feiten en cijfers
Kevin Guertin/Wikimedia Commons/CC BY
Over Pakicetus
Als je 50 miljoen jaar geleden toevallig de kleine Pakicetus ter grootte van een hond zou tegenkomen, had je nooit kunnen vermoeden dat zijn nakomelingen op een dag gigantische potvissen en grijze walvissen zouden omvatten. Voor zover paleontologen weten, was dit de vroegste van alle prehistorische walvissen , een klein, terrestrisch viervoetig zoogdier dat zich slechts af en toe in het water waagde om vissen te vangen.
Misschien omdat zelfs getrainde wetenschappers moeite hebben om een volledig landzoogdier als de voorouder van alle walvissen te accepteren, werd Pakicetus een tijdje na zijn ontdekking in 1983 beschreven als iemand met een semi-aquatische levensstijl. De ontdekking van een vollediger skelet in 2001 leidde tot een heroverweging, en vandaag de dag wordt Pakicetus geacht volledig terrestrisch te zijn geweest; in de woorden van een paleontoloog: 'niet amfibischer dan een tapir.' Het was pas in de loop van de Eoceen- tijdperk waarin de afstammelingen van Pakicetus begonnen te evolueren naar een semi-aquatische en vervolgens volledig aquatische levensstijl, compleet met vinnen en dikke, isolerende vetlagen.
Een van de vreemde dingen aan Pakicetus is dat het 'type fossiel' werd ontdekt in Pakistan, normaal gesproken geen broeinest van paleontologie. Dankzij de grillen van het fossilisatieproces is het meeste van wat we weten over de vroege evolutie van walvissen afkomstig van dieren die op of nabij het Indiase subcontinent zijn ontdekt; andere voorbeelden zijn: Ambulocetus (ook bekend als de 'lopende walvis') en Indohyus.