Militaire luchtvaart: brigadegeneraal Billy Mitchell
Brigadegeneraal Billy Mitchell. Foto met dank aan de Amerikaanse luchtmacht
Brigadegeneraal William 'Billy' Lendrum Mitchell was een vroege pleitbezorger voor luchtmacht en wordt algemeen beschouwd als de vader van de Amerikaanse luchtmacht. Mitchell trad toe tot het Amerikaanse leger in 1898, ontwikkelde een interesse in de luchtvaart en ging door de rangen om toezicht te houden op de Amerikaanse luchtoperaties in Europa tijdens Eerste Wereldoorlog . In de jaren na de oorlog bleef hij pleiten voor luchtmacht en toonde hij aan dat vliegtuigen oorlogsschepen konden laten zinken. Mitchell was zeer uitgesproken en kwam regelmatig in botsing met zijn superieuren. In 1925 maakte hij opmerkingen die leidden tot zijn krijgsraad en ontslag uit de dienst.
Vroege leven en carrière
De zoon van de rijke senator John L. Mitchell (D-WI) en zijn vrouw Harriet, William 'Billy' Mitchell, werd geboren op 28 december 1879 in Nice, Frankrijk. Opgeleid in Milwaukee, schreef hij zich later in aan het Columbian College (het huidige George Washington University) in Washington, DC. In 1898, voordat hij afstudeerde, nam hij dienst in het Amerikaanse leger met als doel te vechten in deSpaans-Amerikaanse oorlog. Mitchell's vader ging in dienst en gebruikte al snel zijn connecties om zijn zoon een commissie te bezorgen. Hoewel de oorlog eindigde voordat hij actie zag, koos Mitchell ervoor om bij het US Army Signal Corps te blijven en bracht hij tijd door in Cuba en de Filippijnen.
Interesse in luchtvaart
In 1901 naar het noorden gestuurd, bouwde Mitchell met succes telegraaflijnen in afgelegen gebieden van Alaska. Tijdens deze uitzending begon hij Otto Lilienthal's zweefvliegexperimenten te bestuderen. Deze lezing, gecombineerd met verder onderzoek, bracht hem ertoe in 1906 te concluderen dat toekomstige conflicten in de lucht zouden worden uitgevochten. Twee jaar later was hij getuige van een vliegdemonstratie gegeven door Orville Wright in Fort Myer, VA.
Hij werd naar het Army Staff College gestuurd en werd in 1913 de enige officier van het Signal Corps in de Generale Staf van het leger. Aangezien de luchtvaart was toegewezen aan het Signal Corps, was Mitchell goed geplaatst om zijn interesse verder te ontwikkelen. Mitchell werkte samen met veel vroege militaire vliegeniers en werd in 1916 plaatsvervangend commandant van de Aviation Section, Signal Corps. Op 38-jarige leeftijd vond het Amerikaanse leger Mitchell te oud voor vlieglessen.
Als gevolg hiervan werd hij gedwongen privé-lessen te volgen aan de Curtiss Aviation School in Newport News, VA, waar hij een snelle studie bewees. Toen de VS binnenkwamen Eerste Wereldoorlog in april 1917 was Mitchell, nu luitenant-kolonel, op weg naar Frankrijk als waarnemer en om de vliegtuigproductie te bestuderen. Hij reisde naar Parijs, richtte een kantoor van de afdeling Luchtvaart op en begon contact te leggen met zijn Britse en Franse collega's.
Brigadegeneraal William 'Billy' Mitchell
Eerste Wereldoorlog
Mitchell werkte nauw samen met generaal Sir Hugh Trenchard van de Royal Flying Corps en leerde hoe hij luchtgevechtstrategieën moest ontwikkelen en grootschalige luchtoperaties moest plannen. Op 24 april werd hij de eerste Amerikaanse officier die over de linies vloog toen hij met een Franse piloot reed. Mitchell verwierf snel een reputatie als een gedurfde en onvermoeibare leider, werd gepromoveerd tot brigadegeneraal en kreeg het bevel over alle Amerikaanse luchteenheden in Generaal John J. Pershing 's American Expeditionary Force.
In september 1918 plande en orkestreerde Mitchell met succes een campagne met 1481 geallieerde vliegtuigen ter ondersteuning van grondtroepen tijdens de Slag om St. Mihiel. Door zijn luchtoverwicht boven het slagveld te krijgen, hielp zijn vliegtuig de Duitsers terug te drijven. Tijdens zijn tijd in Frankrijk bewees Mitchell een zeer effectieve commandant, maar zijn agressieve benadering en onwil om in de commandostructuur te opereren, maakten hem tot talloze vijanden. Voor zijn optreden in de Eerste Wereldoorlog ontving Mitchell het Distinguished Service Cross, de Distinguished Service Medal en verschillende buitenlandse onderscheidingen.
Brigadegeneraal Mitchell staat bij V.E. 7 bij Bolling Field Air Tournament, 14-16 mei 1920. Amerikaanse luchtmacht
Air Power advocaat
Na de oorlog verwachtte Mitchell het bevel over de US Army Air Service te krijgen. Hij werd geblokkeerd in dit doel toen Pershing generaal-majoor Charles T. Menoher, een artillerist, op de post benoemde. Mitchell werd in plaats daarvan assistent-chef van de luchtdienst en kon zijn rang van brigadegeneraal in oorlogstijd behouden.
Als meedogenloze pleitbezorger voor de luchtvaart moedigde hij piloten van het Amerikaanse leger aan om records aan te vechten en bevorderde hij races en bestelde hij vliegtuigen om te helpen bij het bestrijden van bosbranden. Ervan overtuigd dat luchtmacht in de toekomst de drijvende kracht van oorlog zou worden, drong hij aan op de oprichting van een onafhankelijke luchtmacht. Mitchell's vocale steun voor luchtmacht bracht hem in conflict met de Amerikaanse marine, omdat hij voelde dat de opkomst van de luchtvaart de oppervlaktevloot steeds meer verouderde.
Ervan overtuigd dat bommenwerpers slagschepen konden laten zinken, betoogde hij dat de luchtvaart de eerste verdedigingslinie van de VS zou moeten zijn. Onder degenen die hij vervreemdde was adjunct-secretaris van de marine Franklin D. Roosevelt. Mitchell slaagde er niet in zijn doelen te bereiken, werd steeds uitgesprokener en viel zijn superieuren in het Amerikaanse leger aan, evenals de leiding van de Amerikaanse marine en het Witte Huis omdat ze het belang van militaire luchtvaart niet begrepen.
Project B
Mitchell bleef roeren en slaagde er in februari 1921 in om minister van oorlog Newton Baker en minister van marine Josephus Daniels te overtuigen om gezamenlijke leger-marine-oefeningen te houden waarbij zijn vliegtuig overtollige/gevangen schepen zou bombarderen. Hoewel de Amerikaanse marine aarzelde om ermee in te stemmen, was ze genoodzaakt de oefeningen te accepteren nadat Mitchell hoorde van hun eigen luchttesten tegen schepen. In de overtuiging dat hij zou kunnen slagen in 'oorlogstijd', was Mitchell ook van mening dat duizend bommenwerpers konden worden gebouwd voor de prijs van één slagschip, waardoor de luchtvaart een meer economische verdedigingsmacht werd.
De oefeningen, genaamd Project B, gingen vooruit in juni en juli 1921 onder een reeks regels van betrokkenheid die de overlevingskansen van de schepen enorm bevorderden. In de vroege tests zonk Mitchell's vliegtuig een gevangen Duitse torpedojager en lichte kruiser. Op 20-21 juli vielen ze het Duitse slagschip aan Oost-Friesland . Hoewel het vliegtuig het wel tot zinken heeft gebracht, hebben ze daarbij de regels van betrokkenheid overtreden. Bovendien waren de omstandigheden van de oefeningen niet 'oorlogstijd', aangezien alle doelvaartuigen stilstonden en feitelijk weerloos waren.
Een witte fosforbom ontploft op USS Alabama (BB-8), terwijl het schip in gebruik is als doelwit in Chesapeake Bay, 23 september 1921. US Naval History and Heritage Command
Val uit de macht
Mitchell herhaalde zijn succes later dat jaar door het gepensioneerde slagschip USS . tot zinken te brengen Alabama (BB-8) in september. De tests maakten president Warren Harding woedend, die elke vertoon van marinezwakte onmiddellijk voorafgaand aan de Washington Naval Conferentie , maar leidde wel tot meer financiering voor de militaire luchtvaart. Na een protocolincident met zijn marine-tegenhanger, admiraal William Moffett, aan het begin van de conferentie, werd Mitchell naar het buitenland gestuurd voor een inspectiereis.
Toen hij terugkeerde naar de VS, bleef Mitchell zijn superieuren bekritiseren met betrekking tot het luchtvaartbeleid. In 1924 stuurde de commandant van de luchtdienst, generaal-majoor Mason Patrick, hem op een rondreis door Azië en het Verre Oosten om hem uit de schijnwerpers te verwijderen. Tijdens deze tour voorzag Mitchell een toekomstige oorlog met Japan en voorspelde hij een luchtaanval op Pearl Harbor . Die herfst berispte hij opnieuw het leiderschap van het leger en de marine, dit keer tegen het Lampert-comité. De volgende maart eindigde zijn termijn van Assistant Chief en werd hij verbannen naar San Antonio, Texas, met de rang van kolonel, om toezicht te houden op de luchtoperaties.
Brigadegeneraal Billy Mitchell bij zijn krijgsraad. Amerikaanse luchtmacht
Krijgsraad
Later dat jaar, na het verlies van het US Navy luchtschip USS Shenandoah , gaf Mitchell een verklaring af waarin hij de hogere leiding van het leger beschuldigde van 'bijna verraderlijk bestuur van de nationale defensie' en incompetentie. Als gevolg van deze verklaringen werd hij op aanwijzing van president Calvin Coolidge voor de krijgsraad aangeklaagd wegens insubordinatie. Vanaf november zag de krijgsraad dat Mitchell brede publieke steun kreeg en opmerkelijke luchtvaartofficieren zoals: Eddie Rickenbacker , Henry 'Hap' Arnold , en Carl Spaatz namens hem getuigd.
Op 17 december werd Mitchell schuldig bevonden en veroordeeld tot vijf jaar schorsing van actieve dienst en loonverlies. De jongste van de twaalf rechters, Generaal-majoor Douglas MacArthur , noemde het dienen in het panel 'smakeloos' en stemde niet schuldig door te stellen dat een officier niet het zwijgen mag worden opgelegd 'omdat hij in strijd is met zijn superieuren in rang en met de aanvaarde doctrine'. In plaats van de straf te accepteren, nam Mitchell ontslag op 1 februari 1926. Toen hij zich terugtrok op zijn boerderij in Virginia, bleef hij pleiten voor luchtmacht en een aparte luchtmacht tot aan zijn dood op 19 februari 1936.