Hoe werkt een vulkaan?

Ontdek wat er gebeurt als een vulkaan uitbarst

Alberto Incrocci / Getty Images

Vulkaanuitbarstingen zorgen voor routes voor materiaal diep onder het aardoppervlak om naar de oppervlakte te ontsnappen. Ze laten ook een wereld zijn warmte afblazen. Actieve vulkanen op aarde, Io en Venus worden gevoed door ondergronds gesmolten gesteente. Op aarde komt de lava uit de mantel (de laag onder het oppervlak). Zodra er genoeg gesmolten gesteente is - magma genaamd - en er voldoende druk op staat, vindt er een vulkaanuitbarsting plaats. In veel vulkanen stijgt het magma door een centrale buis of 'keel' en komt uit de top van de berg.

Op andere plaatsen stromen lava, gassen en as door ventilatieopeningen naar buiten. Ze kunnen uiteindelijk kegelvormige heuvels en bergen worden. Dit is de stijl van uitbarsting die het meest recentelijk plaatsvond op het Grote Eiland Hawaï.

Vulkanische activiteit kan vrij rustig zijn, of het kan behoorlijk explosief zijn. In een zeer actieve stroom kunnen gaswolken uit de lucht komen rollen vulkanische caldera . Deze zijn behoorlijk dodelijk omdat ze heet zijn en snel bewegen, en de hitte en het gas en iemand heel snel doden.

Vulkanen als onderdeel van planetaire geologie

Historische / Getty-afbeeldingen

Vulkaanuitbarstingen worden meestal aangekondigd door zwermen aardbevingen. Ze geven de beweging van gesmolten gesteente onder het oppervlak aan. Zodra een uitbarsting op het punt staat te gebeuren, kan de vulkaan lava in twee vormen uitspugen, plus as en verwarmde gassen.

De meeste mensen zijn bekend met de kronkelig uitziende ropy 'pahoehoe' lava (uitgesproken als 'pah-HOY-hoy'). Het heeft de consistentie van gesmolten pindakaas. Het koelt heel snel af om dikke zwarte rotslagen te maken. Het andere type lava dat uit vulkanen stroomt, wordt 'A'a' (uitgesproken als 'AH-ah') genoemd. Het ziet eruit als een bewegende stapel kolenklinkers.

Beide soorten lava dragen gassen, die ze vrijgeven terwijl ze stromen. Hun temperaturen kunnen meer dan 1.200°C bedragen. De hete gassen die vrijkomen bij vulkaanuitbarstingen omvatten kooldioxide, zwaveldioxide, stikstof, argon, methaan en koolmonoxide, evenals waterdamp. As, dat zo klein kan zijn als stofdeeltjes en groot als rotsen en kiezelstenen, is gemaakt van afgekoeld gesteente en wordt uit de vulkaan geslingerd. Deze gassen kunnen behoorlijk dodelijk zijn, zelfs in kleine hoeveelheden, zelfs op een relatief rustige berg.

Bij zeer explosieve vulkaanuitbarstingen worden as en gassen met elkaar vermengd in een zogenaamde 'pyroclastische stroom'. Zo'n mengsel beweegt erg snel en kan behoorlijk dodelijk zijn. Tijdens de uitbarsting van de berg St. Helens in Washington was de ontploffing van Mount Pinatubo in de Filippijnen, en de uitbarstingen bij Pompeii in het oude Rome, stierven de meeste mensen toen ze werden overvallen door zulke dodelijke gas- en asstromen. Anderen werden begraven in de as- of modderstromen die op de uitbarsting volgden.

Vulkanen zijn nodig voor planetaire evolutie

RICHARD BOUHET / AFP via Getty Images

Vulkanen en vulkanische stromen hebben onze planeet (en andere) aangetast sinds de vroegste geschiedenis van het zonnestelsel. Ze hebben de atmosfeer en de bodem verrijkt, tegelijkertijd hebben ze drastische veranderingen teweeggebracht en het leven bedreigd. Ze maken deel uit van het leven op een actieve planeet en hebben waardevolle lessen te leren over andere werelden waar de vulkanische activiteit plaatsvindt.

Geologen bestuderen vulkaanuitbarstingen en aanverwante activiteiten en werken aan classificeer elk type vulkanisch landkenmerk . Wat ze leren, geeft hen meer inzicht in de interne werking van onze planeet en andere werelden waar vulkanische activiteit plaatsvindt.