Geschiedenis van piepers en piepers

White Packert / De beeldbank / Getty Images

Lang voor e-mail en sms waren er pagers, draagbare mini radiofrequentie apparaten die directe menselijke interactie mogelijk maakten. Uitgevonden in 1921, semafoons - of 'piepers' zoals ze ook worden genoemd - bereikten hun hoogtijdagen in de jaren tachtig en negentig. Als je er een aan een riemlus, hemdzak of tasriem liet hangen, moest je een bepaald soort status overbrengen - die van een persoon die belangrijk genoeg was om in een oogwenk te worden bereikt. Zoals die van vandaag emoji-savvy texters ontwikkelden semafoongebruikers uiteindelijk hun eigen vorm van stenocommunicatie.

De eerste piepers

Het eerste pagerachtige systeem werd in 1921 door de Detroit Police Department in gebruik genomen. Het duurde echter tot 1949 voordat de allereerste telefoonsemafoon gepatenteerd werd. De naam van de uitvinder was Al Gross en zijn piepers werden voor het eerst gebruikt in het Joodse ziekenhuis in New York City. De pager van Gross was geen consumentenapparaat dat voor iedereen beschikbaar was. In feite heeft de Federal Communications Commission keurde de pager pas in 1958 goed voor openbaar gebruik. De technologie was jarenlang uitsluitend gereserveerd voor kritieke communicatie tussen hulpverleners zoals politieagenten, brandweerlieden en medische professionals.

Motorola verovert de markt

In 1959 produceerde Motorola een persoonlijke radiocommunicatie product dat het een pager noemde. Het apparaat, ongeveer half zo groot als een pak kaarten, bevatte een kleine ontvanger die individueel een radiobericht afleverde aan degenen die ook een pieper bij zich hadden. De eerste succesvolle pager voor consumenten was Motorola's Pageboy I, geïntroduceerd in 1964. Hij had geen display en kon geen berichten opslaan, maar hij was draagbaar en liet de drager door de toon weten welke actie hij moest ondernemen.

Aan het begin van de jaren tachtig waren er wereldwijd 3,2 miljoen semafoongebruikers. In die tijd hadden piepers een beperkt bereik en werden ze vooral gebruikt in situaties op locatie, bijvoorbeeld wanneer medisch personeel binnen een ziekenhuis met elkaar moest communiceren. Op dat moment produceerde Motorola ook apparaten met alfanumerieke displays, waarmee gebruikers berichten konden ontvangen en verzenden via een digitaal netwerk.

Een decennium later was wide-area paging uitgevonden, en in 1994 waren er meer dan 61 miljoen in gebruik en werden pagers ook populair voor persoonlijke communicatie. Gebruikers van semafoons kunnen nu een onbeperkt aantal berichten verzenden, van 'I Love You' tot 'Goodnight', allemaal met een reeks cijfers en sterretjes.

Hoe semafoons werken

Het pagingsysteem is niet alleen eenvoudig, maar ook betrouwbaar. Eén persoon stuurt een bericht via een druktoets telefoon of zelfs een e-mail , die op zijn beurt wordt doorgestuurd naar de pager van de persoon met wie ze willen praten. Die persoon wordt gewaarschuwd dat er een bericht binnenkomt, hetzij door een hoorbare pieptoon of door trillingen. Het inkomende telefoonnummer of sms-bericht wordt vervolgens weergegeven op het LCD-scherm van de pager.

Op weg naar uitsterven?

Hoewel Motorola in 2001 stopte met de productie van semafoons, worden ze nog steeds gemaakt. Spok is een bedrijf dat een verscheidenheid aan pagingservices biedt, waaronder eenrichtingsverkeer, tweerichtingsverkeer en versleuteld. Er zijn inderdaad naar schatting 2 miljoen semafoons in gebruik vanaf begin 2021. Dat komt omdat zelfs die van vandaag smartphone technologieën kunnen niet concurreren met de betrouwbaarheid van het pagingnetwerk. Een mobiele telefoon is slechts zo goed als het mobiele of Wi-Fi-netwerk waarvan het werkt, dus zelfs de beste netwerken hebben nog steeds dode zones en een slechte dekking in het gebouw. Pagers bezorgen berichten ook onmiddellijk aan meerdere mensen op exact hetzelfde moment - geen vertragingen bij de bezorging, wat van cruciaal belang is wanneer minuten, zelfs seconden, tellen in een noodgeval. Ten slotte raken mobiele netwerken bij calamiteiten snel overbelast. Dit gebeurt niet met paging-netwerken.

Dus totdat mobiele netwerken net zo betrouwbaar worden, blijft de kleine 'pieper' die aan een riem hangt de beste vorm van communicatie voor degenen die in de kritieke communicatiegebieden werken.