De tot slaaf gemaakte mensen die het Witte Huis hebben gebouwd

Tot slaaf gemaakte mensen waren tewerkgesteld tijdens de bouw van het Witte Huis

Het Witte Huis zoals het er in het begin van de 19e eeuw uitzag. Getty Images

Het is nooit een goed bewaard geheim geweest dat tot slaaf gemaakte Afrikaanse mensen een essentieel onderdeel waren van de beroepsbevolking die het Witte Huis en het Capitool van de Verenigde Staten bouwde. Maar de rol van tot slaaf gemaakte mensen bij het bouwen van grote nationale symbolen is over het algemeen over het hoofd gezien, of soms opzettelijk verdoezeld.

Deze rol was zo algemeen genegeerd dat toen First Lady Michelle Obama verwees naar tot slaaf gemaakte mensen terwijl ze het Witte Huis bouwde in haar toespraak op de Democratische Nationale Conventie in juli 2016, trokken veel mensen de verklaring in twijfel. Maar wat de First Lady had gezegd was juist.

Als het idee van tot slaaf gemaakte mensen die symbolen van vrijheid bouwen, zoals het Witte Huis en het Capitool, controversieel lijkt in de moderne tijd, in de jaren 1790 zou niemand er veel van hebben gedacht. De nieuwe federale stad Washington zou worden gebouwd op land omringd door de staten Maryland en Virginia, die beide economieën hadden die afhankelijk waren van de arbeid van tot slaaf gemaakte mensen.

De nieuwe stad werd gebouwd op de plaats van landbouwgrond en bossen. Talloze bomen moesten worden gekapt en een aantal lastige heuvels moesten worden geëgaliseerd. Toen de nieuwe openbare gebouwen in de nieuwe stad begonnen te verrijzen, moesten enorme hoeveelheden steen naar bouwplaatsen worden vervoerd. Naast alle slopende fysieke arbeid, zouden bekwame timmerlieden, steengroevearbeiders en metselaars nodig zijn.

De praktijk van het stelen van arbeid in die omgeving zou als volkomen gewoon zijn beschouwd. Dat is waarschijnlijk de reden waarom er zo weinig verhalen zijn over de tot slaaf gemaakte mensen in Washington en precies welke banen ze uitvoerden. De Nationaal Archief houdt records bij dat document dat de slaven werden betaald voor het werk dat in de jaren 1790 werd verricht. Maar de gegevens zijn schaars en vermelden alleen tot slaaf gemaakte mensen bij voornaam en bij de namen van hun slaven.

Waar kwamen de tot slaaf gemaakte mensen in het vroege Washington vandaan?

Uit de bestaande loongegevens blijkt dat de tot slaaf gemaakte mensen die aan het Witte Huis en het Capitool werkten, over het algemeen werden gecontroleerd door landeigenaren uit het nabijgelegen Maryland. In de jaren 1790 waren er een aantal grote landgoederen in Maryland die werden bewerkt met werk dat was gestolen van tot slaaf gemaakte mensen, dus het zou niet moeilijk zijn geweest om tot slaaf gemaakte mensen te 'inhuren' om naar de locatie van de nieuwe federale stad te komen. In die tijd zouden sommige provincies in het zuiden van Maryland, grenzend aan de nieuwe federale stad, meer tot slaaf gemaakte mensen hebben dan vrije mensen.

Gedurende de meeste jaren van de bouw van het Witte Huis en het Capitool, van 1792 tot 1800, zouden de commissarissen van de nieuwe stad ongeveer 100 tot slaaf gemaakte mensen hebben 'gehuurd'. Het rekruteren van de tot slaaf gemaakte mensen was misschien een vrij toevallige situatie waarbij men eenvoudigweg vertrouwde op gevestigde contacten.

Onderzoekers hebben opgemerkt dat een van de commissarissen die verantwoordelijk is voor de bouw van de nieuwe stad, Daniel Carroll, een neef was van Charles Carroll uit Carrollton en lid was van een van Maryland's meest politiek verbonden families. En sommige slaven die werden betaald voor de arbeid van hun tot slaaf gemaakte arbeiders hadden connecties met de familie Carroll. Het is dus denkbaar dat Daniel Carroll gewoon contact opnam met mensen die hij kende en regelde om tot slaaf gemaakte mensen van hun boerderijen en landgoederen in te huren.

Welk werk werd uitgevoerd door tot slaaf gemaakte mensen?

Er waren verschillende fasen van het werk dat moest worden gedaan. Ten eerste was er behoefte aan bijlmannen, arbeiders die bedreven waren in het vellen van bomen en het kappen van land. Het plan voor de stad Washington vereiste een uitgebreid netwerk van straten en brede lanen, en het opruimen van hout moest vrij nauwkeurig gebeuren.

Het is waarschijnlijk dat de mensen die tot slaaf werden gemaakt door eigenaren van grote landgoederen in Maryland, aanzienlijke ervaring zouden hebben gehad met het opruimen van land. Dus het zou niet moeilijk zijn geweest om mensen te vinden die behoorlijk competent waren.

De volgende fase omvatte het verplaatsen van hout en steen uit bossen en steengroeven in Virginia. Veel van dat werk werd waarschijnlijk gedaan door tot slaaf gemaakte mensen, die kilometers ver van de plaats van de nieuwe stad werkten. Toen het bouwmateriaal met schuiten naar het huidige Washington D.C. werd gebracht, zou het op zware wagens naar de bouwplaatsen zijn getransporteerd, die mogelijk tot slaven waren gemaakt.

De bekwame metselaars die aan het Witte Huis en het Capitool werkten, werden waarschijnlijk geholpen door 'metselaars te verzorgen', die laaggeschoolde arbeiders zouden zijn geweest. Velen van hen waren waarschijnlijk tot slaaf gemaakt, hoewel men gelooft dat zowel vrije blanke mensen als tot slaaf gemaakte Afrikaanse mensen in die banen werkten.

Een latere bouwfase vereiste een aanzienlijk aantal timmerlieden om de binnenkant van de gebouwen in te lijsten en af ​​te werken. Tijdelijke zagerijen zouden zijn gebouwd in de buurt van de belangrijkste bouwplaatsen, en het zagen van grote hoeveelheden hout werd waarschijnlijk ook gedaan door tot slaaf gemaakte arbeiders.

Toen het werk aan de gebouwen klaar was, wordt aangenomen dat de tot slaaf gemaakte mensen terugkeerden naar de landgoederen waar ze vandaan kwamen. Sommige arbeiders hebben misschien maar één jaar of een paar jaar gewerkt voordat ze terugkeerden naar de tot slaaf gemaakte bevolkingsgroepen op de landgoederen van Maryland.

De rol van de tot slaaf gemaakte mensen die werkte aan het Witte Huis en Capitol was jarenlang in wezen verborgen in het zicht. De archieven bestonden, maar aangezien het in die tijd een gewone werkregeling was, zou niemand het ongewoon hebben gevonden. En zoals de meeste vroege presidenten waren slaven , zou het idee dat tot slaaf gemaakte mensen worden geassocieerd met het huis van de president heel gewoon zijn geweest.

Nadat het Witte Huis en het Capitool in 1814 door Britse troepen waren verbrand, moesten beide gebouwen worden herbouwd. Het is waarschijnlijk dat tijdens die bouwfase ook arbeid werd gebruikt die was gestolen van tot slaaf gemaakte mensen.

Het gebrek aan erkenning voor die tot slaaf gemaakte mensen is de afgelopen jaren aangepakt. Een herdenkingssteen die het belang van tot slaaf gemaakte Afrikaanse mensen in de bouw van het Capitool aanhaalt, werd onthuld in de Bezoekerscentrum US Capitol op 28 februari 2012. De marker heeft een blok van Water Creek zandsteen die een deel van de oorspronkelijke portiek aan de oostzijde van het Capitool was geweest. (Het blok was tijdens de daaropvolgende renovaties uit het gebouw verwijderd.) Het steenblok wordt weergegeven om gereedschapssporen te tonen die zijn achtergelaten door originele werklieden, een indicatie van de arbeid van tot slaaf gemaakte mensen die de steen hebben gevormd die in de constructie is gebruikt.