De Pythia van Delphi: de machtigste vrouw van de oude Griekse religie

Drinkschaal met rode cijfers met de afbeelding van de Pythia die een consult geeft in Delphi , 5e eeuw voor Christus, via Researchgate.net; met Apollo kroont zichzelf , door Antonio Canova , 1781-1782, via J Paul Getty Museum

Vrouwen in het oude Griekenland leidde grotendeels een huiselijk leven. Ze werden uitgesloten van het openbare leven met één fundamentele uitzondering: religie. Vrouwen speelden vaak een belangrijke rol bij religieuze festivals en de aanbidding van verschillende goden. Priesteressen waren ook gebruikelijk in een reeks sekten in het pantheon vanGriekse goden en godinnen. Maar misschien wel de meest prestigieuze en machtige van alle priesteressen was de Pythia van Apollo.

Apollo, als de god van de profetie, werd gezien als een bron van leiding. Hierdoor is een aantal religieuze heiligdommen in heel Griekenland werd opgericht als locaties voor de orakels van Apollo. DeOrakel van Delphiontwikkeld tot de meest bekende en invloedrijke van alle orakels. Mensen kwamen van heinde en verre om het orakel te raadplegen op Delphi en het waren de Pythia die hen ontmoetten. De Pythia fungeerde als de essentiële spreekbuis voor de goddelijke woorden van Apollo. Maar wie was deze mysterieuze vrouw precies?

profetes of Priesteres? Wie was de Pythia van Delphi?

Het orakel , door Biacca Camillo Miola , 1880, via het J. Paul Getty Museum

De Pythia hadden een unieke positie in de oude Griekse religie. Oude bronnen gebruiken de volgende termen om haar te beschrijven: hiereia (priesteres), bidsprinkhaan (ziener), en de profeten (profeet). Er is geen consistentie in het gebruik van deze termen, dus de rol van de Pythia lijkt grotendeels ongedefinieerd te zijn geweest. De Pythia hadden ook geen bestuurlijke rol, voor zover we kunnen nagaan. Deze functie werd vervuld door de overkoepelende raad, de Amphictiononie. Zij waren verantwoordelijk voor het onderhoud van de site, de financiën en de Pythische Spelen . Het is misschien het beste om de Pythia te beschrijven als een agent van Apollo, aangezien zij namens hem optrad tijdens het consultatieproces.

Een bronzen buste van de moeder en aardgodin Gaia , 1e eeuw na Christus, via het Walters Art Museum

In het oude Griekenland was het de gewoonte dat mannelijke goden priesters hadden en vrouwelijke goden priesteressen. Maar het orakel van Delphi was een uitzondering. De reden hiervoor ligt misschien in de oorsprong van de site ( Pomeroy, 1975, p.33 ). Delphi's geschiedenis was complex, maar oude bronnen beschouwden zowel Gaia, de moedergodin, als Themis, godin van wet en orde, als vroege bewoners van de site. Beiden waren archaïsche vrouwelijke godheden en dit kan het overeenkomstige geslacht van de vrouwelijke Pythia verklaren. Interessant is dat de vroegste bron over Delphi, de Homerische hymne aan Apollo , maakt helemaal geen melding van de Pythia. In plaats daarvan beweert het dat de vroege orakelreacties werden gegeven via een laurierboom, waarvan de woorden vervolgens werden geïnterpreteerd door mannelijke priesters. Dit verklaart echter wel de sterke banden in Delphi met laurierbladeren, vaak geassocieerd met wijsheid in de Griekse cultuur.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Apollo en Python , door JMW Turner , 1811, via de Tate Gallery, Londen

De etymologische wortel van de naam Pythia is ook afgeleid van an oorsprongsverhaal geassocieerd met Delphi . Er werd gezegd dat Apollo een inwonend monster doodde om de plaats van Delphi als zijn eigendom te claimen. Daarna werd het lichaam achtergelaten om in de zon te rotten. Het Griekse werkwoord puthein betekent 'rotten'. Dit woord wordt verondersteld de wortel te zijn van zowel de archaïsche naam voor Delphi, Pytho als de Pythia zelf.

Er is weinig bekend over individuele Pythias en de levens die ze leidden. Volgens oude bronnen moest ze een lokale vrouw zijn van boven de 50 die een goed leven had geleid. Er werd ook van haar verwacht dat ze kuis zou zijn en de post voor de rest van haar leven zou behouden. Plutarchus zegt: dat de Pythia werd gekozen uit een goede familie, maar niet noodzakelijkerwijs een elite. Dit suggereert dat de Pythia werd geselecteerd op basis van persoonlijke kwaliteiten in plaats van status.

Een dag uit het leven van de Pythia

De Castaliaanse lente , door Sir William Gell , 1801, via het British Museum

De dag van de Pythia begon voor zonsopgang. Er wordt aangenomen dat ze ergens in de 4e eeuw een huis kreeg binnen de grenzen van het heiligdom in Delphi. Dit zou zijn betaald uit de grote schatkist voor de site.

Haar eerste taak was om zichzelf te zuiveren, wat ze deed in de heilige wateren van de Castaliaanse lente in de buurt. Haar persoonlijke versieringen zouden een krans van laurierbladeren in haar haar omvatten, een andere link naar de laurierboom. Voorafgaand aan enig overleg zou een klein dier, zoals een geit, worden geofferd. Hierdoor zouden de priesters of bedienden van de Pythia de voortekenen voor de komende dag kunnen controleren. De manier waarop het dier zich gedroeg of zelfs de kleur van zijn ingewanden zou worden gebruikt als een indicatie van eventuele voortekenen .

Een bronzen statief met afneembare ketel ontdekt in Delphi , Late geometrische periode, via het Archeologisch Museum van Delphi

De Pythia hielden overleg in de Tempel van Apollo . Deze structuur is door de eeuwen heen meerdere keren gebouwd en herbouwd als gevolg van schade door brand en aardbevingen. De overblijfselen van de versie uit de 4e eeuw voor Christus zijn echter nog steeds te zien.

Er was een specifieke kamer in de tempel, de adyton . Hier ontvingen de Pythia bezoekers. Ze zat bovenop een bronzen driepoot, zoals hierboven afgebeeld, terwijl de kamer geurde naar brandende laurierbladeren. De historicus Plutarchus was in de tweede eeuw na Christus zelf priester in Delphi. Zijn account biedt nuttige informatie op de dagelijkse routine van de site, zij het van een late periode. Interessant is dat hij ons vertelt dat er op het hoogtepunt van de populariteit van het Orakel van Delphi vaak meer dan één Pythia was. Dit zorgde voor enige verlichting van het enorme aantal bezoekers.

Bezoekers van het Orakel van Delphi

Kalkstenen hoofd van Apollo , midden 3e eeuw BCE, via het Met Museum

Het Orakel van Delphi was negen maanden van het jaar op één dag van de maand beschikbaar voor overleg. Dit betekende dat bezoekers slechts negen keer per jaar advies konden inwinnen bij Apollo. Er was ook een strikte hiërarchie in de volgorde waarin mensen werden gezien.

Degenen die vooraan in de rij stonden, hadden wat bekend stond als promantheis voorrecht. Dit omvatte inwoners van Delphi en mensen die een speciale band met de site hadden. Daarna kwamen burgers van staten met een vertegenwoordiger in de Amphityony-raad, gevolgd door alle andere Grieken. Buitenlanders kwamen als laatste en, interessant voor een op vrouwen gericht heiligdom, werd vrouwen de toegang ontzegd. Alle consultants moesten een vergoeding betalen (die varieerde naargelang hun status) en een pelanos , een soort offercake. Ze moesten ook een offer brengen aan alle goden en de mensen van Delphi voordat ze aan de beurt waren.

Marmeren portretbuste van keizer Hadrianus , circa 117-138 na Christus, via het British Museum

Een divers publiek bezocht Delphi, van particulieren tot ambassadeurs van hele stadstaten. De Pythia ontving ook enkele van de meest bekende namen uit de oude Griekse geschiedenis. Lycurgus, de oprichter vanSparta's zeer efficiënte militaire regime, zou advies hebben gekregen van de Pythia. De hervormer van de Atheense politiek en vader van de democratie, Solon, bezocht Delphi ook voor instructies. Koningen van grote rijken, zoals Croesus van Lydia enAlexander de Grote, vereerde ook het Orakel met hun aanwezigheid. Dit was vaak in een poging om advies te krijgen over de uitbreiding van hun rijken.

In de latere jaren bezochten Romeinse keizers ook het Orakel van Delphi.keizer Nerobezocht Delphi ergens na 54 CE en nam deel aan de Pythische Spelen.keizer Hadrianus, een groot bewonderaar van de Griekse cultuur, raadpleegde het Orakel in 125 CE. Er wordt gezegd dat hij de Pythia een reeks vragen stelde over de epische dichter Homerus (Scott, 2014, p.224).

De geestverruimende dampen van Delphi — Feit of Fictie?

Priesteres van Delphi , door John Collier , 1891, via Art Gallery of South Australia

Een van de meest besproken onderwerpen met betrekking tot het Orakel van Delphi is de gemoedstoestand van de Pythia toen ze de woorden van Apollo uitsprak. Latere oude bronnen beweren dat ze in een staat van wilde razernij verkeerde, wat resulteerde in onsamenhangende woorden en uitspraken. Men geloofde dat dit te wijten was aan bedwelming door dampen die opstijgen uit een kloof in de vloer van de tempel van Apollo. Strabo, een oude geograaf en historicus, noemde deze dampen: pneuma - het oude Griekse woord voor gas maar ook adem en geest.

De overblijfselen van de tempel van Apollo in Delphi, foto door de auteur

Sommige geleerden beweren dat deze staat van dronkenschap door latere schrijvers is bedacht om Delphi's enigma en allure te vergroten. Er is ook geen melding gemaakt van de bedwelming van de Pythia door eerdere oude schrijvers. Herodotus, bijvoorbeeld, verwijst zeker naar de dubbelzinnigheid van sommige orakeluitspraken, maar impliceert geen incoherentie uit de Pythia.

In 1996 voerde een team van geologen en toxicologen een verkenning van de site uit in een poging dit mysterie te ontrafelen. Ze ontdekten een kruising van twee geografische breuklijnen die elkaar bijna direct onder de tempel van Apollo ontmoetten. In dit gebied hebben ze ook ethyleengehaltes gedetecteerd, een koolwaterstofgas dat bij inademing bedwelming kan veroorzaken. Dit fascinerende naschrift rechtvaardigt misschien enkele van de latere oude schrijvers, en verslagen van de mysterieuze houding van de Pythia bij het aanbieden van haar verklaringen. U kunt een volledig rapport over de enquête lezen hier .

Perialla de Pythia — Schandaal in Delphi

Marmeren buste van Herodotus , 2e eeuw na Christus, via het Met Museum

Er is weinig bekend over individuele Pythias en hun leven. Veel oude schrijvers, waaronder de tragedieschrijvers Aeschylus, Sophocles en Euripides noemen de Pythia, maar weinigen gaan verder dan algemene voorstellingen. In de geschiedenissen, door Herodotus wordt de Pythia meer dan 40 keer genoemd. Dit benadrukt de belangrijke positie die ze in de Griekse wereld als geheel bekleedde. Herodotus 'Pythias heeft interactie met koningen, wetgevers en oprichters van de staat. Ze wordt gepresenteerd als een zelfverzekerde en assertieve vrouw die met mannen als gelijke spreekt. Bij een zeldzame gelegenheid, Herodotus noemt een Pythia bij naam . Zijn verhaal over Perialla de Pythia gaat over bedrog en een nogal vernederende val uit de gratie.

Bronzen beeld van een Spartaanse krijgerskoning, een 20e-eeuwse replica van een Grieks origineel

Cleomenes I was koning van Sparta vanaf ongeveer 519 vGT. Sparta werd geregeerd door een dubbel koningschap en Cleomenes' medekoning was Demaratus. Cleomenes wilde van Demaratus af en daarom besloot hij te proberen zijn aanspraak op de troon te ontkrachten. Om zijn plan uit te voeren had hij de hulp nodig van het Orakel van Delphi. Hij schakelde een invloedrijke Delphische man in, Cobon genaamd. Cobon werd betaald om de Pythia - destijds Perialla - om te kopen zodat ze een verklaring zou afleggen waarin stond dat Demaratus niet van koninklijke afkomst was.

In zijn tekst gebruikt Herodotus het Griekse werkwoord voor overtuigen bij het beschrijven van de omkoping van Perialla. De betekenis is in deze context onduidelijk, maar het is waarschijnlijk dat er geld is overhandigd. Helaas voor Perialla kwam er nieuws over haar omkoping. Als gevolg hiervan werd Cobon uit Delphi verbannen en werd Perialla uit zijn ambt ontheven. Koning Cleomenes moest zelf ook uit Sparta vluchten.

Het belang van de Pythia

Een zilveren munt ter ere van de stichting van Croton, een Griekse kolonie in Italië, opgericht na advies van het Orakel van Delphi , 425-350 v. Chr., Staatsmusea in Berlijn

De verstrekkende invloed van het Orakel van Delphiplaatste de Pythia in een verheven positie die ongeëvenaard was onder vrouwen in het oude Griekenland. Gedurende zijn duizendjarige geschiedenis werd het Orakel geraadpleegd over de oprichting van nieuwe staten en koloniën, evenals over de resultaten van oorlogen en invasies. Het speelde ook een zeer belangrijke rol bij de fundamentele politieke hervormingen van de Griekse staten, waarvan sommige zelfs vandaag nog gevolgen hebben voor de westerse wereld.

Krachtige figuren uit de Griekse en Romeinse geschiedenis voelden de behoefte om met Delphi geassocieerd te worden. Zoals we hebben gezien, was het de Pythia die centraal stond in het cruciale overleg. Zij was de vrouw die koningen, tirannen, oligarchen en keizers ontmoette. In tegenstelling tot andere vrouwen in Griekenland sprak ze met deze mannen vanuit een machtspositie. Haar woorden werden vereerd en er werd naar gehandeld - ze werden tenslotte beschouwd als de woorden van de god Apollo.