De National Road, de eerste grote snelweg van Amerika

Een weg van Maryland naar Ohio hielp Amerika naar het westen te bewegen

brandonhirtphoto / Getty Images

De National Road was een federaal project in het vroege Amerika dat was ontworpen om een ​​probleem aan te pakken dat tegenwoordig vreemd lijkt, maar destijds buitengewoon ernstig was. De jonge natie bezat enorme stukken land in het westen. En er was gewoon geen gemakkelijke manier voor mensen om daar te komen.

De wegen die in die tijd naar het westen gingen, waren primitief, en in de meeste gevallen waren het Indiase paden of oude militaire paden die dateren uit de Franse en Indische Oorlog. Toen de staat Ohio in 1803 tot de Unie werd toegelaten, was het duidelijk dat er iets moest gebeuren, aangezien het land eigenlijk een moeilijk bereikbare staat had.

Een van de belangrijkste routes westwaarts in de late 18e eeuw naar het huidige Kentucky, de Wilderness Road, was uitgezet door grenswachters Daniel Boone . Dat was een particulier project, gefinancierd door grondspeculanten. En hoewel het succesvol was, realiseerden leden van het Congres zich dat ze niet altijd op particuliere ondernemers konden rekenen om infrastructuur te creëren.

Het Amerikaanse congres nam de kwestie van de aanleg van de zogenaamde National Road ter hand. Het idee was om een ​​weg aan te leggen die zou leiden van het toenmalige centrum van de Verenigde Staten, Maryland, in westelijke richting, naar Ohio en verder.

Een van de pleitbezorgers van de National Road was Albert Gallatin, de minister van Financiën, die ookeen rapport uitbrengenwaarin wordt opgeroepen tot de aanleg van kanalen in de jonge natie.

Naast een manier voor kolonisten om naar het westen te komen, werd de weg ook gezien als een zegen voor het bedrijfsleven. Boeren en handelaren konden goederen naar markten in het oosten verplaatsen en de weg werd dus als noodzakelijk beschouwd voor de economie van het land.

Het congres keurde wetgeving goed die de som van $ 30.000 toewijsde voor de aanleg van de weg, waarin werd bepaald dat de president commissarissen zou aanstellen die toezicht zouden houden op het onderzoek en de planning. President Thomas Jefferson ondertekende het wetsvoorstel op 29 maart 1806.

Landmeten voor de nationale weg

Verscheidene jaren werden besteed aan het plannen van de route van de weg. In sommige delen zou de weg een ouder pad kunnen volgen, bekend als de Braddock Road, genoemd naar een Britse generaal in deFranse en Indische Oorlog. Maar toen het westwaarts sloeg, in de richting van Wheeling, West Virginia (dat toen deel uitmaakte van Virginia), was uitgebreid onderzoek vereist.

De eerste bouwcontracten voor de National Road werden toegekend in het voorjaar van 1811. Het werk begon aan de eerste tien mijl, die westwaarts liep van de stad Cumberland, in het westen van Maryland.

Toen de weg in Cumberland begon, werd hij ook wel de Cumberland Road genoemd.

De nationale weg is gebouwd om lang mee te gaan

Het grootste probleem met de meeste wegen 200 jaar geleden was dat wagenwielen sporen veroorzaakten, en zelfs de gladste onverharde wegen konden bijna onbegaanbaar worden gemaakt. Omdat de National Road van vitaal belang werd geacht voor de natie, moest deze worden geplaveid met gebroken stenen.

In de vroege jaren 1800, een Schotse ingenieur, John Loudon MacAdam , had een methode ontwikkeld om wegen met gebroken stenen aan te leggen, en wegen van dit type werden daarom macadamwegen genoemd. Naarmate het werk aan de National Road vorderde, werd de door MacAdam ontwikkelde techniek toegepast, waardoor de nieuwe weg een zeer solide basis kreeg die bestand was tegen aanzienlijk wagenverkeer.

Het werk was erg moeilijk in de dagen vóór gemechaniseerde bouwmachines. De stenen moesten door mannen met voorhamers worden gebroken en met schoppen en harken op hun plaats worden gezet.

William Cobbett, een Britse schrijver die in 1817 een bouwplaats aan de National Road bezocht, beschreef de bouwmethode:

'Het is bedekt met een zeer dikke laag mooi gebroken stenen, of liever steen, met grote nauwkeurigheid zowel in diepte als in breedte gelegd, en vervolgens naar beneden gerold met een ijzeren rol, die alles reduceert tot één stevige massa. Dit is een weg die voor altijd gemaakt is.'

Een aantal rivieren en beken moesten worden overgestoken door de National Road, en dit leidde natuurlijk tot een golf van bruggenbouw. De Casselman-brug, een stenen boogbrug met één boog, gebouwd voor de National Road in 1813 bij Grantsville, in de noordwestelijke hoek van Maryland, was de langste stenen boogbrug in Amerika toen hij werd geopend. De brug, die een boog van 80 voet heeft, is gerestaureerd en is tegenwoordig het middelpunt van een staatspark.

Het werk aan de National Road ging gestaag door, met bemanningen die zowel oostwaarts als westwaarts reden vanaf het beginpunt in Cumberland, Maryland. Tegen de zomer van 1818 had de westelijke opmars van de weg Wheeling, West Virginia bereikt.

De National Road ging langzaam verder naar het westen en bereikte uiteindelijk Vandalia, Illinois, in 1839. Er waren plannen om de weg helemaal naar St. Louis, Missouri te laten lopen, maar aangezien het erop leek dat de spoorwegen spoedig de wegen zouden verdringen, financierde de National Road werd niet vernieuwd.

Belang van de nationale weg

De National Road speelde een belangrijke rol in de westwaartse expansie van de Verenigde Staten, en het belang ervan was vergelijkbaar met dat van deEriekanaal. Reizen over de National Road was betrouwbaar en vele duizenden kolonisten die in zwaar beladen wagons naar het westen trokken, begonnen hun route door de route te volgen.

De weg zelf was tachtig voet breed en afstanden werden gemarkeerd door ijzeren mijlpalen. De weg kon gemakkelijk het wagen- en postkoetsverkeer van die tijd opvangen. Langs de route ontstonden herbergen, tavernes en andere bedrijven.

Een verslag gepubliceerd in de late jaren 1800 herinnerde aan de gloriedagen van de National Road:

'Er waren soms wel twintig vrolijk beschilderde koetsen met vier paarden per enkele reis per dag. De runderen en schapen waren nooit uit het zicht. De met canvas beklede wagens werden getrokken door zes of twaalf paarden. Binnen anderhalve kilometer van de weg was het land een wildernis, maar op de snelweg was het verkeer net zo druk als in de hoofdstraat van een grote stad.'

Tegen het midden van de 19e eeuw raakte de National Road in onbruik, omdat het reizen per spoor veel sneller ging. Maar toen de auto aan het begin van de 20e eeuw arriveerde, genoot de route van de National Road een opleving in populariteit, en na verloop van tijd werd de eerste federale snelweg de route voor een deel van de Amerikaanse Route 40. Het is nog steeds mogelijk om delen van de National Highway te berijden Weg vandaag.

Erfenis van de nationale weg

De National Road was de inspiratie voor andere federale wegen, waarvan sommige werden aangelegd in de tijd dat de eerste snelweg van het land nog werd aangelegd.

En de Rijksweg was ook enorm belangrijk, want het was het eerste grote project van federale openbare werken en werd algemeen als een groot succes beschouwd. En het viel niet te ontkennen dat de economie van de natie, en zijn westelijke expansie, enorm werden geholpen door de macadamia-weg die zich westwaarts naar de wildernis uitstrekte.