De mysterieuze manen van Pluto

Pluto's grootste maan Charon wordt onthuld in deze afbeelding van New Horizons 'Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), laat op 13 juli 2015 genomen vanaf een afstand van 289.000 mijl (466.000 kilometer). Deze maan is een van de vijf die in het Pluto-systeem draaien. De andere zijn erg klein en draaien veel verder weg van Pluto. NASA-JHUAPL-SWRI

Planeet Plutoblijft een fascinerend verhaal vertellen terwijl wetenschappers zich verdiepen in de gegevens die door de Nieuwe horizonten missiein 2015. Lang voordat het kleine ruimtevaartuig door het systeem ging, wist het wetenschappelijke team dat er vijf manen waren, werelden die ver en mysterieus waren. Ze hoopten zoveel mogelijk van deze plaatsen van dichterbij te kunnen bekijken in een poging meer over hen te begrijpen en hoe ze zijn ontstaan. Terwijl het ruimtevaartuig voorbij suisde, maakte het close-upbeelden van Charon, de grootste maan van Pluto, en een glimp van de kleinere. Deze werden Styx, Nix, Kerberos en Hydra genoemd. De vier kleinere manen draaien in cirkelvormige banen, waarbij Pluto en Charon samen in een baan om elkaar heen draaien als de roos van een doelwit. Planetaire wetenschappers vermoeden dat de manen van Pluto zijn gevormd in de nasleep van een titanenbotsing tussen ten minste twee objecten die in het verre verleden plaatsvonden. Pluto en Charon vestigden zich met elkaar in een gesloten baan, terwijl de andere manen zich naar verder afgelegen banen verspreidden.

Charon

De grootste maan van Pluto, Charon, werd voor het eerst ontdekt in 1978, toen een waarnemer van het Naval Observatory een beeld vastlegde van wat er bijna uitzag als een 'bult' die uit de zijkant van Pluto groeide. Het is ongeveer half zo groot als Pluto en het oppervlak is overwegend grijsachtig met gevlekte gebieden van roodachtig materiaal nabij één pool. Dat polaire materiaal bestaat uit een stof genaamd 'tholin', die bestaat uit methaan- of ethaanmoleculen, soms gecombineerd met stikstofijs, en rood wordt door constante blootstelling aan ultraviolet zonlicht van de zon. Het ijs vormt zich als gassen van Pluto worden overgebracht van en worden afgezet op Charon (dat slechts ongeveer 12.000 mijl verderop ligt). Pluto en Charon zijn opgesloten in een baan die 6,3 dagen duurt en ze houden de hele tijd hetzelfde gezicht naar elkaar toe. Ooit overwogen wetenschappers om deze een 'binaire planeet' te noemen, en er is enige consensus dat Charon zelf een dwergplaneet zou kunnen zijn.

Hoewel het oppervlak van Charon ijskoud en ijzig is, blijkt het meer dan 50 procent te zijn gesteente in het binnenste. Pluto zelf is meer rotsachtig en bedekt met een ijzige schil. De ijzige bedekking van Charon is meestal waterijs, met stukjes ander materiaal van Pluto, of afkomstig van onder het oppervlak door cryovulkanen.

Nieuwe horizonten dichtbij genoeg kwam, wist niemand wat hij kon verwachten van het oppervlak van Charon. Het was dus fascinerend om het grijzige ijs te zien, gekleurd in vlekken met de tholins. Ten minste één grote kloof verdeelt het landschap en er zijn meer kraters in het noorden dan in het zuiden. Dit suggereert dat er iets is gebeurd dat Charon 'opduikt' en veel oude kraters bedekt.

De naam Charon komt van de Griekse legendes van de onderwereld (Hades). Hij was de schipper die werd gestuurd om de zielen van de overledenen over de rivier de Styx te vervoeren. Uit eerbied voor de ontdekker van Charon, die de naam van zijn vrouw voor de wereld verwees, wordt het Charon gespeld, maar uitgesproken als 'SHARE-on'.

De kleinere manen van Pluto

Styx, Nyx, Hydra en Kerberos zijn kleine werelden die tussen twee en vier keer de afstand draaien die Charon van Pluto aflegt. Ze zijn vreemd gevormd, wat geloofwaardigheid verleent aan het idee dat ze zijn gevormd als onderdeel van een botsing in het verleden van Pluto. Styx werd in 2012 ontdekt zoals astronomen gebruikten Hubble Ruimtetelescoop om het systeem te doorzoeken op manen en ringen rond Pluto. Het lijkt een langwerpige vorm te hebben en is ongeveer 3 bij 4,3 mijl.

Nyx draait in een baan voorbij Styx en werd in 2006 samen met het verre Hydra gevonden. Het is ongeveer 33 bij 25 bij 22 mijl in doorsnee, waardoor het enigszins vreemd gevormd is, en het duurt bijna 25 dagen om één baan om Pluto te maken. Het kan een aantal van dezelfde tholins hebben als Charon, verspreid over het oppervlak, maar Nieuwe horizonten kwam niet dichtbij genoeg om veel details te krijgen.

Hydra is de meest afgelegen van Pluto's vijf manen, en Nieuwe horizonten kon er een redelijk goed beeld van krijgen terwijl het ruimtevaartuig voorbijging. Er lijken een paar kraters op het klonterige oppervlak te zijn. Hydra meet ongeveer 34 bij 25 mijl en duurt ongeveer 39 dagen om één baan rond Pluto te maken.

De meest mysterieus uitziende maan is Kerberos, die er klonterig en misvormd uitziet in de Nieuwe horizonten missie afbeelding. Het lijkt een dubbellobbige wereld te zijn van ongeveer 11 12 x 3 mijl in doorsnee. Het duurt iets meer dan 5 dagen om een ​​reis rond Pluto te maken. Er is niet veel anders bekend over Kerberos, dat in 2011 werd ontdekt door astronomen met behulp van Hubble Ruimtetelescoop.

Hoe kwamen de manen van Pluto aan hun naam?

Pluto is genoemd naar de god van de onderwereld in de Griekse mythologie. Dus toen astronomen de manen in een baan ermee wilden noemen, keken ze naar dezelfde klassieke mythologie. Styx is de rivier die dode zielen moesten oversteken om naar Hades te gaan, terwijl Nix de Griekse godin van de duisternis is. Hydra is een veelkoppige slang waarvan men denkt dat hij met de Griekse held Heracles heeft gevochten. Kerberos is een alternatieve spelling voor Cereberus, de zogenaamde 'hond van Hades' die in de mythologie de poorten naar de onderwereld bewaakte.

Dat Nieuwe horizonten ver voorbij Pluto ligt, is het volgende doelwit een kleine dwergplaneet in de Kuipergordel . Die komt op 1 januari 2019 voorbij. De eerste verkenning van deze verre regioveel geleerd over het Pluto-systeemen de volgende belooft even interessant te worden als er meer over wordt onthuld het zonnestelsel en zijn verre werelden.